Стоявшие поодаль собратья жертвы, однако, выразили бурный протест. Неритмично закачались, всплескивая конечностями. Воздух задрожал, подернулся зеленоватыми стрелками и волной потек к нам, гоня перед собой смрадный жар.

— Ух ты! — удивился Эввар, тоже поднимая руки.

Пш-ш-ш!.. С раскатистым треском ушла навстречу аборигенам белая молния.

Пара тварей обмякла, но остальные упорно брели, перебираясь через каменные гребешки. За первой выстрелила следующая молния. Потом еще… Аборигены перли, не замечая потерь. Растянулись широкой цепью готовясь окружать.

— Да что же они никак не остановятся!.. — Эввар, багровый от натуги, хрипло дышал и пошатывался, снаряжая следующий разряд. Опыта ему явно не доставало. Хороший маг устает не так быстро. — Райтмир! Вы отступайте, я их задержу.

Ага. Конечно.

Зашебуршала настырная тварь, загребая землю. Я встал на нее обеими ногами, почувствовав, как что-то хрупнуло. А потом чуть сдвинулся… Далекая мертвая зона словно прыгнула навстречу. Пахнула не жаром, но чем-то столь же томительно-смертоносным. Захотелось съежиться и зажмуриться. Пространство слева парило, растекаясь разводами. Земля виделась ненадежным кружевом, усеянным сытыми клещами.

Шипя от боли, как Эвварова молния, я размашистым жестом резанул плоть острова как раз перед ковыляющими аборигенами…

И обернулся назад.

Натужно сипел Эввар, изготовившись к новой атаке. Земля впереди оставалась такой же ровной, взъерошенной разве что воронками от молний, но чуткие аборигены замешкались, копошась возле незримой на этой стороне границы.

— Вгоняй их в землю, — также, едва переводя дыхание, посоветовал я. — Как можешь.

Он понял мгновенно. Почва закипела, мешая обломки каменных гребешков, костлявых здешних растений и песка. Твари копошились, проваливаясь в каверны. Те, что пытались выползти были увешаны гроздьями клещей… И все равно упрямо перли.

Вторая попытка заглянуть на изнанку кончилась тем, что я, корчась, повалился наземь, пытаясь унять адскую боль в груди. Взбешенный амулет жрал меня живьем. Да и бесполезно это было все — твари, что тащились к нам, не существовали на оборотной стороне.

— Держись! Я сейчас…

Я не видел, что делает Эввар, но через пару секунд воздух вдруг затвердел, расслоился на прозрачные пластинки, рассыпался стеклянным крошевом, которое маг с явной натугой толкнул в сторону наступающих монстров. Ускорившись, стекло со свистом ринулось навстречу тварям. Вонзилось. Брызнула древесная ветошь; сыпанули искрами, дробясь, камни; гнилая плоть разлетелась клочьями…

Уцелевшие аборигены проворно заковыляли прочь.

— А Ставор прав! Ты хороший маг.

Бледный до сывороточной прозрачности Эввар устало повалился рядом. Некоторое время мы молча отдыхали. Унималась боль в руках и над сердцем. Оседала пыль. Появившийся ветерок уносил вонь разлагавшейся земли.

— Наверное, они порождение самого острова, — все еще сипло дыша, но уже азартно вертя головой, предположил Эввар. — Он пытается вернуть жизнь в любом виде. Знаешь, я думаю, это интересно узнать, как именно…

— Неинтересно, — я угрюмо созерцал, как мясистый, покрытый толстыми ворсинками плющ ползет между каменными гребешками, заплетая взрытую почву.

— Что? — Эввар опешил.

— Плевать мне на остров и его порождения. Мы закончили, или останемся собирать гербарий из здешних монстров?

— О… — он виновато потер испачканную пылью переносицу. — Я не подумал… Если ты устал, то давай на сегодня закончим.

Я изумленно воззрился на него.

Лицо у Эввара было отекшее, глаза посекли красные прожилки, а на виске пульсировала вена. Кончики пальцев на руках почернели, потрескались и заметно кровоточили, словно все свои молнии Эввар швырял прямо щепотью. В последние час-другой он и ноги-то едва волочил. Но взгляд мага оставался живым и ясным, как у щенка, выскочившего на долгожданную прогулку. Вот неугомонный!

— К тому же здесь становится слишком опасно, — Эввар потер ладони друг о друга, рассеянно поморщился от боли.

— Можно подумать, раньше мы просто прогуливались.

— Мы были на островах, которыми владели твои предки. Там у тебя было преимущество. А здесь слишком близко к мертвой зоне. И я отвечаю за твою жизнь, — добавил Эввар так торжественно, что мне отчего-то расхотелось смеяться и вдруг вспомнилось, что мой спутник старше меня.

Может, он и не великий маг, но я невольно проникся к нему уважением. Отвечает за мою жизнь… Надо же. Забыл, что как раз это самое неразумное?

* * *

— …Этот остров последний на сегодня и вообще! — решительно заявил я, и Эввар безропотно кивнул.

Тут даже он признавал, что мы дошли до предела.

Дальше смысла забираться нет. Мне, Оборотню, тут не по себе, а магу-одиночке Кассию не пройти тем более.

На Эввара я старался не смотреть. Неприятно. Чудится, что он покрыт грязноватой пеной. Наведенная защита то и дело вскипает, пузырясь, и ее приходится подновлять, неуклюже «штопая» через край. Хватает едва на полчаса-час. К тому же Эввар не видит «дыр» и все время норовит наступить на них. Эдак мне скоро придется штопать собственные нервы через край. Поэтому я бросаю его, велев ждать, и ухожу дальше один.

Мертвая зона рядом. Я знаю, что граница еще достаточно далеко, но ощущение, что идти приходится по самому краешку бездны, сильно и ужасающе. Бездна дышит черным безвременьем. И все время зовет к себе.

— Как… здесь… плохо, — охрипший голос Эввара дергает меня назад, я даже на спину едва не опрокинулся.

— Я же велел тебе ждать! — с досадой огрызнулся я, пытаясь скрыть облегчение. Привкус бездны, как гарь на языке, отравлял восприятие. Мир вокруг теперь виделся подкопченым.

— Какой смысл… все затевать, — с усилием выталкивая слова сквозь потрескавшиеся губы, возразил Эввар, — если я… останусь… в стороне? — он, обмякнув, опустился наземь.

Мне вдруг померещилось, что я вижу след его голоса. В воздухе расплывались прозрачные разноцветные струйки. Впрочем, чему удивляться, если даже линия горизонта здесь плавала и казалась лохматой, как растрепанная нитка?

— Кажется, это селение…

Именно, что кажется. Здесь все — кажется.

— Это город! — воодушевленный Эввар вскочил, как будто и не он только что еле дышал. — Наверняка, это легендарный Белый Клин!

А я отшатнулся, потому что стена ближайшей постройки внезапно пошла глубокой рябью от хлестнувших ее звуков. И земля под ногами дернулась мелко и судорожно. Эввар побежал к строениям. То есть он заковылял, неловко перебирая ногами. Воздух за ним колыхался, словно за плечами мага стелился почти прозрачный плащ.

— Ты только посмотри! — От возгласа мага камни снова содрогнулись, взявшись морщинками.

Над просекой, в коконе волосатого плюща, торчала башня. Когда-то высокая, она сселась и накренилась. И даже острые зубцы на вершине размякли, скрючились, полусомкнувшись, как ножки дохлого паука.

— Даже странно, что здесь уцелело хоть что-то, — Эввар бормочет себе под нос, огибая оплывшую трещину возле башни. — Мы прошли такие пустоши, а тут… — Он повернул ко мне бледное лицо. Тусклые от усталости глаза будто заново протерли до блеска. — Белый Клин был последним городом, который держал оборону на границе, когда мир «обернулся»!

Даже если это и так, то легендарный город сейчас растаял, как сахар. И мы можем тоже расплыться. Вон, за Эвваром так и тянется разноцветный акварельный след. Все камни мягкие, как глина. То ли местная аномалия, то ли влияние мертвой зоны. Но из-за этого все здешние постройки обтекли и утратили четкость очертаний.

Вот это, вроде, дом… А это? Похоже на храм. Вход зарос странным плющом, который нависает над проемом. И внимательный взгляд темного отверстия под неровной челкой далек от дружелюбного.

— Взгляни! — позвал Эввар.

Я его не услышал, но в воздухе, струйками дыма потекли слова, окрашенные в интенсивно-оранжевый. Занятно, речь Эввара выходит плавной, извилистой линией с завитушками, а моя — угловата, раздергана, вытянута зубцами…