Виллем взбежал по лестнице, осторожно вставил ключ в замочную скважину и тихо вошел в прихожую. Из кухни доносились знакомые звуки. Виллем спрятался за пальто, которые висели на вешалке. На кухне возился папа.

Вот он показался в дверях.

— Виллем, это ты? — спросил папа и вышел в коридор.

Виллем не двигался. Папа остановился.

— А мне показалось, что ты пришел, — тихо сказал он, как будто самому себе. — Виллем?

Виллем стоял среди пальто и слышал каждое слово. Ему не было страшно. Но и особой отваги он тоже не чувствовал. Стоять здесь дольше было бы глупо. Он медленно раздвинул пальто и вышел в коридор навстречу папе.

— А вот и я.

Жил на свете принц, которому очень хотелось быть счастливым. Но он был такой бестолковый, что вечно попадал в разные истории. Король сердился на принца. И королева тоже была им недовольна.

— Ну что за напасть такая, — каждый день говорил король. — Ты неисправим, ты безнадежен, из тебя никогда не получится ничего путного.

И на принца сыпался град ударов.

— Ну что за наказание, — вздыхала каждый день королева. — Ты безнадежен, ты неисправим, не знаю, как ты будешь жить на свете.

И на принца сыпался град пощечин.

Принц страдал, но был вынужден мириться со своей участью. Больше ему ничего не оставалось.

Каждое утро он просыпался с восходом солнца и начинал постигать искусство быть королем. Ложился спать юноша глубокой ночью.

Но как бы он ни старался, как бы ни усердствовал, у него ничего не получалось.

— Нет, никогда ты не станешь настоящим королем, — вздыхал король.

— Ты опозоришь наше славное имя, — вторила ему королева.

Через некоторое время королева родила еще одного сына, и родители тут же порешили, что он-то и станет наследником престола вместо бесталанного старшего брата. Более бестолковым он во всяком случае не будет — в этом король с королевой были уверены.

Когда старший принц вырос и его уже можно было считать взрослым, он вывел из королевской конюшни лучшего белого коня, оседлал его и отправился в путь, чтобы найти принцессу и получить королевство в придачу. Ему не терпелось поскорей стать счастливым.

Он ехал день за днем, ночь за ночью, но нигде не встречал счастья.

Он проезжал через страну, опустошенную войной.

— Помоги нам, принц на белом конец! — взывали к нему раненные на поле сражения. — Дай нам свой меч. Мы хотим отомстить тому, кто погубил наши жизни!

— Мне некогда, я ищу счастье! — отвечал им принц и, пришпорив коня, мчался в соседнее королевство.

Он проезжал через страну, страдавшую от голода.

— Помоги нам, принц на белом коне! — доносились до него из жалких домишек слабые голоса. — Дай нам хлеба и воды! Наш король забрал у нас последний хлеб и последнюю скотину!

— Мне некогда, я ищу счастье! — отвечал им принц и, пришпорив коня, мчался в следующее королевство.

Он проезжал через страну, где слышался звон кандалов.

— Помоги нам, принц на белом коне! — взывали к нему голоса из тюрем и казематов. — Поделись с нами своей силой. Мы хотим разбить кандалы и цепи, в которые король заковал нас, чтобы мы думали, как он.

— Мне некогда, я ищу счастье! — снова отвечал принц и, пришпорив коня, мчался дальше.

Так и ехал он день за днем, ночь за ночью, но нигде не находил счастья.

Наконец он выехал на необъятную равнину. Далеко-далеко, насколько хватает глаз, не было ничего, кроме травы, песка и камня.

Принц слышал только песню ветра, пролетавшего над равниной. Видел только луну и звезды.

Семь дней и семь ночей ехал он в этой тишине, которую нарушал только одинокий ветер.

Он поил коня водой из озер и отдыхал днем, укрывшись от полуденного зноя за каким-нибудь камнем.

Наутро восьмого дня он увидел на равнине гору и направился к ней. У подножия горы стоял дом. Принц подъехал к нему и спешился. Дверь была приоткрыта, и он вошел в дом, не постучавшись.

Там в полумраке сидела красивая девушка и чесала шерсть для пряжи.

Принц вежливо поклонился девушке, но она испуганно вскочила, уронив шерсть.

— Кто ты, чужеземец? — воскликнула она. — И как ты сюда попал?

— Вот уже семь дней и семь ночей я еду по этой равнине, — ответил принц. — Я ищу принцессу и королевство в придачу. Мне так хочется быть счастливым! Я проехал много стран, видел много королевств, но даже не предполагал, что найти счастье так трудно!

— Горе тебе, горе! — воскликнула девушка, всплеснув руками. — На свою беду ты приехал сюда! Это дурное место, люди боятся его, потому что здесь живет непобедимый тролль.

— Непобедимый тролль? — удивился принц.

— Да. Видишь ту гору, от которой на дом падает тень?

— Вижу.

— В ней и живет тролль. Перед восходом солнца он ложится там спать, а после заката просыпается и семимильными шагами обегает семь соседних королевств. Перед рассветом он возвращается оттуда с золотом и сокровищами, которыми жители королевств откупаются от него. Сокровища он прячет в горе под своим ложем. Тролль этот огромен и безобразен. Когда он идет, земля гудит у него под ногами. И ни один житель из этих семи королевств не осмеливается вызвать его на бой.

— А кто же ты сама? — спросил принц.

— Я — принцесса. Тролль похитил меня, когда я была маленькая и играла в королевском саду. Многие пытались освободить меня, но все они поплатились за это жизнью. Вот уже семь долгих лет я пряду здесь шерсть, вяжу троллю фуфайки и ищу вшей у него в голове, когда он спит.

Принц долго смотрел на принцессу и не мог налюбоваться. Он еще никогда не видел такой красивой девушки.

— Я тоже хочу попытаться освободить тебя от тролля, — сказал он.

Принцесса подошла к нему.

— Если ты спасешь меня от тролля, я стану твоей женой и в придачу ты получишь мое королевство — всю эту равнину. А сокровищ у тебя будет столько, что и не счесть.

— Что же я должен сделать, чтобы спасти тебя от тролля? — спросил принц.

— Попробуй взмахнуть мечом, что стоит в углу за дверью, — велела принцесса.

— Постараюсь, — сказал принц и подошел к мечу, но сколько ни пытался, меч даже не сдвинулся с места.

— Сделай глоток из этого кубка, — велела принцесса.

Принц сделал глоток и тогда ему удалось приподнять меч.

— Сделай-ка еще два глотка.

Принц сделал два глотка и снял меч со стены, но взмахнуть им было ему еще не под силу.

— Придется тебе выпить еще три глотка, — сказала принцесса.

Принц выпил еще три глотка и уже без всяких усилий взмахнул мечом.

— А теперь спрячься за дверью, — сказала принцесса. — Солнце вот-вот сядет, и тролль проснется. Ты должен одним ударом отрубить ему голову. А не отрубишь погибнешь сам.

Не успел принц спрятаться за дверью, как земля снаружи загудела.

— Это тролль вылез из горы, — шепнула принцесса.

— Ну и сладко же я поспал, — произнес тролль за дверью, и голос его был похож на раскаты грома.

— Входи, поешь! — пригласила тролля принцесса, и дверь тотчас распахнулась.

— Чужой дух чую! — крикнул тролль громовым голосом и стал принюхиваться.

Но тут принц выскочил из своего укрытия и одним ударом отрубил троллю голову. Голова покатилась по полу, принц бросился к ней и всадил в нее меч.

— Ты мой спаситель! Ты избавил меня от тролля! — воскликнула принцесса.