— Экипаж «Скейта» будет считать для себя честью выполнить это задание, адмирал, — сказал я, — но всплыть точно на полюсе очень трудно. Нам не удалось это в конце августа, и у меня мало надежды сделать это зимой.

Адмирал высказал предположение, что мы сможем выполнить эту задачу в погруженном состоянии, используя специальное устройство для выбрасывания — может быть, торпедный аппарат.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет, это не имеет смысла. Уилкинс, вероятно, был бы против этого.

Адмирал не возражал.

— Вы правы. Если вам не удастся всплыть, привезите урну с прахом обратно. Мы выберем тогда более благоприятное время.

Так закончилась наша беседа, но я продолжал думать над этим. Я чувствовал, что мы найдем способ исполнить последнее пожелание Уилкинса.

Выход корабля был назначен на 3 марта. Еще до наступления этого дня мы произвели перестановку некоторых людей. В декабре Джон Николсон, мой старший помощник, был назначен командиром другой лодки. Его место занял Билл Леймен. Гай Шеффер заменил Билла Коухилла на должности командира поста погружения и всплытия, а Дейв Бойд стал старшим механиком лодки.

На корабль начали прибывать гражданские специалисты и ученые. Наш старый друг Зейн Сандуский снова прибыл на лодку, чтобы провести испытания инерциальной навигационной системы. На этот раз его помощником был Боб Уэйделл, а Шмидт был отозван на другую работу.

Над нашей телевизионной установкой упорно трудился Креймер Бэкью, отлично знающий свое дело молодой инженер от фирмы «Бендикс». Ему пришлось встретиться с довольно большими трудностями: ведь никто еще до сих пор не устанавливал на подводной лодке подвижную телевизионную камеру. Телекамеру нужно было вмонтировать в большой водонепроницаемый стальной контейнер с окном из толстого стекла. У Креймера было еще полно хлопот, а к 3 марта он должен был закончить все работы.

Несколько раз в течение осени Дейв Бойд с воодушевлением вспоминал о своих разговорах с водолазами на полярной станции «Альфа». Дейв считал, что нам надо иметь оборудование для водолазов, чтобы мы могли обследовать ледяные торосы снизу в надежде разгадать тайны их образования. Доктор Арнест тоже был энтузиастом водолазного дела. Их неоднократные и настойчивые просьбы привели к тому, что Бойд, Арнест, помощник доктора Ричард Браун и акустик Сэм Холл были направлены в Вашингтон для обучения этому делу.

Эти четыре человека прошли в Вашингтоне двухнедельный напряженный курс обучения. Им давали специальные упражнения для укрепления мышц и велели тренироваться и после возвращения на «Скейт». Их научили разбирать и ремонтировать акваланги, подробно рассказали, что нужно делать, если под водой выскочит изо рта загубник или сорвется с лица и заполнится водой маска. Начальнику водолазной школы было известно, что этим людям предстоит плавать в очень холодной воде (хотя он не знал, где именно), и он помог им добыть хорошее снаряжение.

Все четверо вернулись из школы с темными губчатыми резиновыми костюмами толщиной в полсантиметра, которые полностью покрывали все тело, кроме лица. Губчатая резина должна впитывать и удерживать воду, которая от соприкосновения с телом нагревается и сама потом служит изолятором, предохраняя человека от расслабляющего влияния холодной морской воды. Полагали, что в таких костюмах водолазы совершенно безболезненно смогут провести в холодной воде, близкой к замерзанию, более получаса.

Дейв и доктор вернулись из Вашингтона полные энтузиазма, но мне совсем не хотелось, чтобы они опускались под лед. Должен признаться, что сам я не имел к этому ни малейшего желания. Конечно, в случае какой-нибудь аварии возможность опустить водолаза для осмотра подводной части лодки или необходимого ремонта трудно переоценить. Именно это прежде всего и заставило военно-морское министерство обучить наших людей пользоваться аквалангами.

За несколько дней до выхода в море к нам присоединился другой наш старый друг — Уолт Уитмен. Он потратил много времени, изучая литературу об арктической зиме, и теперь прибыл во всеоружии, захватив с собой целую кучу книг. Их хватило бы нам для чтения на весь путь до Северного полюса.

Но вот наконец все работы были закончены. Телевизионная установка была окончательно смонтирована. Теперь мы могли из центрального поста «Скейта» осматривать все объекты, окружающие верфь «Электрик боут», где стояла лодка. Огромный стальной цилиндр, в который была вмонтирована камера, вращался. Повернув камеру, мы ясно видели верхнюю часть рубки, из которой, как частокол, торчали перископы и антенны. Новый эхоледомер системы доктора Лайона тоже был уже установлен. Зейн Сандуский и Боб Уэйделл доложили, что вся инерциальная навигационная система находится в отличном состоянии. Надстройка «Скейта» была модифицирована и укреплена. Прожекторы, вмонтированные в палубу и рубку, казалось, были в состоянии осветить весь бассейн Северного Ледовитого океана.

Был холодный сумрачный день. На причалах верфи «Электрик боут» наступила тишина: все рабочие хотели видеть наш уход. Эл Келлн и я смотрели с мостика на причал, у которого стояла лодка. Теперь только один носовой манильский швартов соединял нас с берегом.

— Отдать носовой, — крикнул Эл, поднеся сложенные рупором руки ко рту. — Обе машины средний назад! — уже спокойнее приказал он по трансляционной сети в центральный пост. Корабль вздрогнул, вода забурлила за кормой. Темный корпус «Скейта» стал медленно удаляться от причалов, двигаясь по Темзе. Взяв курс через пролив Блок-Айленд, мы направились в открытый океан. Когда я, оглянувшись назад, посмотрел в бинокль, знакомые очертания берега уже расплылись, и я едва различил белые домики Мистика. Вскоре лодка плавно и ритмично покачивалась на атлантической волне.

Второй раз за семь месяцев «Скейт» направлялся на Северный полюс. Я оставался на мостике до тех пор, пока под кораблем были небольшие глубины. Но как только они стали достаточными для погружения, я спустился вниз, в центральный пост, и вскоре все заняли места по сигналу «По местам стоять к погружению». Спускаясь с мостика, Эл лично задраил люк в рубку.

Нос лодки врезался в серые воды мартовской Атлантики. Оставив волнующуюся поверхность, мы погружались в спокойную глубину океана.

Взяв курс на мель Нантакет, «Скейт» пошел к острову Принца Карла, расположенному в четырех тысячах миль от Америки.

Пока «Скейт» полным ходом шел на север, люди уверенно и с мастерством ветеранов управляли лодкой. Обычный распорядок иногда неожиданно нарушался, когда штурман Леймен поднимал корабль на перископную глубину, чтобы взять высоту Солнца. Только в этих случаях мы соприкасались с штормовыми волнами зимней Северной Атлантики. Как только мы поднимались ближе к поверхности, гигантские волны старались выбросить лодку на гребень волны. Едва перископ показывался на поверхности, как его немедленно накрывали каскады зеленой воды. Во время зимних штормов ветер срывает верхушки волн и с огромной быстротой гонит по океану полосы серой пены. С каким облегчением мы узнавали, что Леймен закончил свои наблюдения и лодка снова может уйти на большую глубину. Там было спокойно, и мы могли продолжать свой путь, не думая о бушевавшем над нами шторме.

Полярный круг расположен значительно южнее границы полярных паковых льдов, и нам предстояло пройти до нее еще много миль. Между тем нас все больше и больше поражал своими знаниями доктор Лайон, взявший в свои руки наше обучение во время плавания на полюс. Он не относился к той категории людей, которые сразу производят впечатление, и тем не менее его спокойная уверенность в себе и острый ум быстро завоевали восхищение и уважение экипажа.

Однажды после обеда, когда мы приближались к Шпицбергену, он провел в кают-компании интересную беседу на незнакомую для нас тему: «Был ли Северный Ледовитый океан всегда покрыт льдами?»

Он попросил нас допустить на некоторое время, что Северный Ледовитый океан свободен ото льдов. Какое влияние произвело бы это на остальной мир? Очень большое. Вместо огромного, в пять миллионов квадратных миль безжизненного пространства здесь, на вершине мира, был бы тогда обитаемый бурный океан. Исчезла бы ледяная пустыня, которая действует сейчас как изолятор и поглощает солнечные лучи, ограничивая тем самым количество испарений от водной поверхности. Если бы здесь не было льдов, воды Арктики испаряли бы большое количество влаги в атмосферу, которая затем в виде осадков — дождя, снега или града — выпадала бы в Гренландии, Канаде, на Аляске, в Сибири и в северной части Европы. С годами обильные осадки образовали бы в этих районах огромные ледники. Когда льдов скопилось бы очень много, они неизбежно стали бы прокладывать себе путь на юг через Норвегию в Европу, через Канаду в США, через Сибирь в сердце России. Наступил бы новый ледниковый период. — Возможно, — сказал доктор Лайон, — этим и объясняется таинственное происхождение ледниковых периодов, из которых последний был приблизительно двенадцать тысяч лет назад.