— Прости, — виновато улыбнулся старейшина, проводя ладонью над столом, заставляя исчезнуть капельки крови.

— Что это хоть было? — поинтересовался юный Дэйв, вновь умащиваясь на диване.

— Искра изначального света, — склонил голову на бок миилир. — Я хочу, чтоб ты жил. Я уверен, лишь ты способен вести за собой хранителей зверей. Лишь ты способен открыть им глаза. Изначальный свет поможет тебе найти путь даже тогда, когда ты будешь тонуть во мраке отчаяния.

— Это очень лестно, — удивился Каракал. — Не знал, что у тебя обо мне сложилось столь высокое мнение. Но поверь, я сделал в своей жизни достаточно ошибок, чтобы утратить доверие тех, кто мне дорог. Чтобы заслужить все те беды, что ниспослала на меня судьба.

— Ты слишком суров к себе, — сокрушенно покачал головой старейшина. — А знаешь, мне всегда нравились Дэйвы. Наверное, потому, что они всегда были честны со всеми, в том числе и сами с собой.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался Каракал.

— Конфликт прошлого. Он не так однозначен, как его рисуют, — грустно улыбнулся Когитар. — Ведь Дэйвы ушли под землю, не потому, что испугались, а потому, что не желали насильно подавлять порывы и желания своих подопечных. Они не верили в принцип меньшего зла. Но на тот момент действительно не было иного выхода, кроме как проявить жесткость. Как жаль, что Создатель запаниковал, применив к вам слишком резкие меры. Наверное, он забыл, что вы всё-таки ставленники огня. Слишком эмоциональные, слишком обидчивые, слишком вспыльчивые. Вы ушли, оставив его наедине со своими проблемами. На самом деле другие расы хранителей делали гораздо более серьёзные ошибки, мотивы которых вызывают лишь отвращение. Проблема лишь в том, что последствия их ошибок никогда не были столь катастрофичекими.

Они ещё долго проговорили в тот день, приоткрывая завесу тайны конфликта прошлого, обсуждая, как поступили бы на месте предков Каракала.

А на следующий день в воздухе повис горький привкус расставания. Хранители успели полюбить вездесущего миилира, что дал им всем очень многое. Знания, силу, возможность отдохнуть и набраться сил, время для того, чтобы разобраться в себе. Он стал им по-настоящему дорог. Казалось, не успели они оглянуться назад, не успели насладиться общением и покоем, что давало им убежище миилиров, как друзья уже вновь стоят возле входа в обманчиво малую, сплетённую из высокой травы хижину. Когда они по очереди входили в изящную дверь красного дерева, Когитар внезапно склонился к уху Ириса.

— Хочу сделать маленькую шалость. Ты позволишь?

Провидец вздрогнул, и удивлённо посмотрел на хранителя знаний. Но не доверять старейшине не было никаких причин, и вскоре фей кивнул. А в следующий миг на его запястье лег тонкий, серебристого цвета браслет. Ирис застыл, разглядывая тонкую работу из искусно выделанного серебра. На изящное переплетение искусственных ветвей и листьев браслета.

— Что это? — удивлённо спросил провидец.

— Артефакт, — добродушно улыбнулся Когитар. — Активируется по желанию носителя, действует около пяти минут. Помогает улавливать и расшифровывать эмоции того, кто тебя интересует. Одноразовый.

Ирис прикрыл глаза, ощущая, как лицо наливается жаром. Всё-то все замечают, всё-то все знают, чтоб их Каракал покусал.

— Но знаешь, ей это вряд ли понравиться, так что используй мой подарок с умом, — весело сказал миилир и шагнул в дверной проём. Провидец еле сдержался, чтобы не наступить на его лысый, розовый хвост.

А на улице продолжала портиться погода. Друзья столпились у травяной хижины, грустно глядя на серое небо и ежась от прохладного ветра.

— Я рад, что книга судеб свела меня с вами, — нарушил тишину Когитар, грустно оглядывая друзей. — Я буду молить Создателя о том, чтобы у вас всё было хорошо. Чтобы у вас всё получилось.

— Когда-то мы ещё соберёмся все вместе, — положил руку на плечо миилиру слышащий. — Тогда мы будем достаточно взрослыми, чтобы не раздражать твоё сознание своими глупыми шалостями.

— Мне только в радость, — улыбнулся старейшина.

Моросил густой дождь, создавая на воздушном зонтике прозрачное напыление, что собиралось в капли и стекало вниз. Мир погрузился в серую, угрюмую мглу. Пора было уже останавливаться на ночлег, но друзья не ощущали усталости, продолжая идти вперёд по бесконечному полю в надежде вскоре найти лес.

— Стойте, — внезапно сказала Диази. — Необходимо остановиться, подумать.

— Здесь слишком мокро для обустройства ночлега, — скривилась Камомила.

— Ну, так высуши, — нахмурилась Ди. — Ты же маг.

— Что тебя так встревожило? — вмешался Каракал.

— Нам опять необходимо определиться, куда и как идти дальше.

Бэлл с Ирисом переглянулись, пожали плечами и демонстративно сбросили с плеч свои сумки. Кама обижено фыркнула. Диази зарделась от выказанного ей столь безоговорочного доверия. Каракал добродушно улыбнулся.

Через некоторое время они все устроились под воздушным куполом. Неровно полыхало магическое пламя, делясь с хранителями теплом. Лёжа на высушенной Камомилой земле, они задумчиво щурились, расправляясь с поздним ужином.

— Так что за развилка? — спросила всё ещё недовольная Камомила.

— Обычно, принцы и принцессы идут в обход, — несмело отозвалась фея. Она весь вечер ловила на себе задумчивые взгляды Ириса, от чего по спине то и дело пробегали мурашки. — Но я подумала, что раз уж слуга Хаоса столь близко.

— Не говори загадками, — поморщился Бэлл.

— Чтобы сократить время, мы можем пойти через проклятый посёлок. Ведь ни он, ни топь не являются препятствием для слуги Хаоса. Наоборот, они питают его. А для нас это лишний круг.

— Проклятый посёлок, — эхом отозвалась Камомила, неосознанно сжимая в руках склянку со Слезой Создателя. — Ты знаешь его историю?

— Она слишком неоднозначна и имеет слишком много трактовок. Сейчас сложно сказать, что там на самом деле произошло. Да и не суть, — голос феи стал немного раздраженным.

— Что нам может грозить в этом посёлке? — спросил Ирис, заглядывая Ди в глаза. И хмурясь, от того, что она их отводит.

— Опасней всего там эмпатам, — чуть хрипло ответила фея. — Но ведь и Бэлл, и Каракал умеют выстраивать ментальные щиты.

— Почему же тогда этот посёлок всегда обходят стороной принцы и принцессы? Не так уж и много было среди них эмпатов, — удивился Бэлл.

— Ну, за ними редко когда столь сильные слуги Хаоса гнались. А ещё там иногда время шалит, — неуверенно протянула Диази. — Но в пределах разумного.

— Звучит не очень обнадёживающе, — скривилась Камомила.

— Сколько времени нам сэкономит путь сквозь этот посёлок? — спросил Каракал.

— Сам посёлок. Он невелик, — неуверенно отозвалась Диази. — Но проклятью подвергнута довольно большая территория. Так что выиграем мы до десяти часов времени.

— С этого и надо было начинать, — поморщился слышащий. — Хотя твои слова про угрозу для эмпатов воодушевляют мало, но я всё же предпочту проклятый посёлок встрече со слугой Хаоса.

— Ты, безусловно, прав, — кивнул Каракал.

— Ну, значит, решили, — пожал плечами Ирис.

Камомила хмуро кивнула, устраиваясь у костра поудобней.

На следующий день дождь так и не прошел. Наоборот, он только усилился, заливая нескончаемыми потоками их невидимый, воздушный зонтик.

А вскоре вокруг что-то изменилось. Они вышли на бесконечное, бездушное поле. В окружающем пространстве разлилось какое-то непонятное чувство тревоги. Друзья не сразу заметили, что трава здесь уже давным-давно мертва. Что мертво здесь не только семя, покоящееся в земле, но и сам воздух, сама почва. Само пространство и время.

Забытое, проклятое всеми пространство. Оно будто застыло, пугая всех своим молчанием. Окутывая ноткой безнадёги, натянутой словно струна. А вокруг — бесконечное, серое небо, что лило мёртвую воду на бездушную пустошь.

Эта земля, что забыла о самом понятии — жизнь.

И тишина. Ни одного зверя, ни одной птицы, что радовались бы новому дню. Даже насекомые не стремились сюда.