Прости. Я не знал. Мог помочь тебе, но не заметил.

Катятся молчаливые слёзы. Лицо застыло восковой маской.

А помнишь, как ты тогда вступился за меня. Это был самый счастливый момент в моей жизни. Друзья. У меня появились друзья.

Останься. Не покидай нас. Как же мы без тебя?

А помнишь, ту песню, что мы пели, чтобы позлить Флакса. Он тогда едва молниями не швырялся от ярости.

У нас будет ещё много таких моментов. Счастливых. Ярких. Красочных. Мы создадим их сами, только вернись. Измени свой выбор.

Он решил меня подставить, а Камомила подсыпала в отместку в школьную еду слабительного. Только нас тогда вычислили, ведь мы единственные тогда не торчали в очереди в туалет.

Ты ведь доказал всем, что никогда не лгал. Тебя примут назад как героя. Ты больше не будешь одинок.

Диази умудрилась нас тогда отмазать, помнишь? Сейчас-то я понимаю, что она рассказала целительнице, как лечить это отравление. Сказала, что это она нас спасла от набега в туалет.

Звёзды запылали изумрудным светом. Души проклятых хранителей прекратили свой бесконечный круговорот. Они остановились напротив своих тел.

Нет. Пожалуйста. Нас всегда было четверо. Как же мы без тебя? Друг, что я буду без тебя делать?

Ирис. Мне страшно. Как же мне страшно!

Ну, так остановись! Остановись же, прошу!

Прости.

Тело Бэлла стало распадаться на крохотные, яркие искры, что кружили вокруг, опускаясь на застывшие тела проклятых хранителей, впитываясь в землю.

— Нет! — надрывно кричала Камомила.

Диази молча плакала, обхватив голову руками.

Он исчез, распался на мириады искорок, что зависли в окружающем пространстве. Они заставляли оживать Эров и Райндов. Они пробудили к жизни мёртвую почву. То там, то здесь выстреливали побеги. От каждой крохотной искорки прорастал маленький, несмелый росток, давая возможность этому месту начать всё заново. Давая шанс переписать историю, что происходила здесь многие века назад. Поглощая, растворяя в себе энергию Бэлла.

А в следующий момент в усыпанном яркими, светящимися точками небе вспыхнула новая звезда.

Ирис стоял бледный, с окаменевшим лицом. По щекам его стекали молчаливые слёзы. Тихо подвывала Камомила, глядя покрасневшими глазами на то место, где мгновение назад рассыпался мириадой изумрудных искр её лучший друг. Сидела на холодной, мокрой земле Диази, подогнув колени. Её трясло. Она винила себя. Ведь это именно она настояла на том, чтобы идти через проклятый посёлок. Каракал сдерживал себя, проникая в сознания своих маленьких друзей, пытаясь утешить, поддержать, помочь.

Тела Райндов и Эров оживали. Пошатываясь, они растеряно оглядывали пространство. Звёздное небо. Труху на месте их старых жилищ. В их сознания ещё не до конца вернулись воспоминания, но души болели раскаянием. Они медленно, словно молчаливые призраки, обступали невиданных прежде существ. Пытались понять, кто они, что произошло, как они здесь оказались?

— Уйдите прочь! — закричала, увидев их, Камомила.

Мятежные хранители нахмурились, переглянувшись между собой. Ирис подошел к Диази, положив ей руку на плечо, ощущая, как она дрожит.

— Это я виновата. Я виновата, — шептала фея, но так тихо, что никто её не слышал.

— Прочь, твари! — вновь закричала Кама, когда один из Эров попытался с ними заговорить. — Знаете, что самое противное? — спросила она, глядя на мятежных хранителей полным боли взглядом. — Я была такой же. Такой же, как вы.

— Прекрати, — сказал бледный Ирис, утирая непрестанно бегущие по щекам слёзы.

Эры и Райнды уже начали злиться, но тут шаг вперёд сделал Каракал. Посмотрев на них затуманенным от тоски взглядом, Дэйв ворвался в их эмоции, доставая на поверхность чувства, воспоминания, знания.

Неровный строй из пяти десятков Эров и Райндов вздрогнул, потрясённо отступая на шаг. Потерянно глядя на это странное магическое существо, что оказалось сильнее всех их предположений. Вытянутые на поверхность эмоции потрясли их воображение, заставив замереть сердца от чудовищности их ошибок.

— Вы, — дрожащим голосом промолвил Ирис. — Он отдал жизнь не за вас. Он желал, чтобы в мир вернулись уничтоженные вами растения. Если вы имеете хоть капельку гордости. Если в вас есть хоть крупица благодарности. Вы не дадите погибнуть ни одному виду. Вы не дадите усилиям моего друга пойти прахом. Иначе я вернусь. И заставлю… пожалеть об этом.

Каракал ткнулся провидцу в плечо, успокаивая, перебирая на себя его боль. По телу Ириса прошла дрожь.

— Пошли. Я… больше не могу здесь оставаться.

Камомила прижалась к передней лапе Каракала, кусая губы. Ирис подхватил под руку Диази, что пребывала в прострации. Окинув застывших в молчаливом неверии Эров и Райндов невидящим взглядом, она послушно пошла вслед за остальными, придерживаемая за руку провидцем.

Над их маленькой группой нависла тихая, окутывающая мысли серым туманом, скорбь. Они молчали, не желая говорить. Не зная, о чем вообще можно говорить. И у каждого в голове по десять тысяч раз прокручивалась одна единственная мысль.

Его больше нет.

Но… Как? Это сон? Мираж? Этого просто не может быть. Бэлл не мог просто исчезнуть. Он же их истинный друг, неотрывная частичка их души.

Остановились. Без аппетита поели. И хоть погода была теплой, а дождь закончился, в душе у них царил мрак.

Сегодня никто не спал. Никто не набрался духовных сил, чтобы признать очевидное. Чтобы поверить в пережитый ими кошмарный сон. Даже Каракал впал в уныние, хоть и был знаком с Бэллом не так давно.

Надо было идти дальше. Надо было спасать этот мир. За ними следовал слуга Хаоса.

Всё выглядело туманным сном. Дурным, затянувшимся сном. Они ведь слишком молоды, чтобы выдержать весь путь до конца. Они не готовы. Это не их задача.

Казалось, что ещё немного, совсем чуть-чуть, и они проснуться. Эта страшная реальность измениться, истает. И они окажуться дома, в своих уютных, тёплых кроватях. Под защитой гораздо более опытных, умудрённых жизнью, взрослых. И там будет Бэлл. Он будет поджидать их у забытого бука. Живой и здоровый. Как всегда немного мрачный, но неизменно добродушный и приветливый.

— Когда топь? — хрипло спросил Ирис.

Камомила посмотрела в сторону Диази полным тоски взглядом. Шаркая по влажной, зеленой траве ногами, та шла, опустив голову.

— Ррр, — мотнул головой Каракал. Он так и не смог забрать у феи чувство вины.

— Ты не виновата, — правильно угадал ход её мыслей Ирис. — Если кто и виноват, то проклятые хранители.

— Зачем он так? — вновь всхлипнула Кама.

Будто отражая их настроение, погода вновь начала портиться, укутывая пространство серой влагой.

— Это было его сознательное решение, — хрипло ответил провидец. — Он… у него был выбор. Он мог остаться, но решил дать шанс погубленной жизни вернуться в мир.

— Исчезнув сам? — поджала губы Камомила, еле сдерживая слёзы.

— Он всегда был лучше, добрее, честнее всех нас, — сглотнул ком в горле провидец.

— Был, — потеряно повторила Диази. — Был…

Поднялся над землёю ветер, укутывая тёплым покрывалом своих неразумных детей. Отдавая все силы, нарушая законы мироздания, он пробрался в их мысли, пытаясь приглушить боль, потушить тоску. Ощущая разлившееся в теле тепло, троица фей судорожно вздохнули. Эта молчаливая поддержка придала сил, давая возможность смахнуть горькие слёзы, отложив на время скорбь.

— Топь скоро, — сказала надтреснутым голосом Диази. — Это уже практически территория Хаоса. При ослаблении печати он может манипулировать теми местами.

— Что ты имеешь в виду? Ты про испытание? — переспросила Камомила.

— Это сказочка для легковерных. Чтобы не пугать детей. А тот, кому это нужно, всегда найдёт правду, — поджала губы фея.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ирис.

— Истинная сущность Хаоса находиться за печатью, — отозвалась Диази. — Но сознание может просачиваться в топи. Они ведь таят в себе остаточный фон негативной энергии. То, что называют испытаниями, это зрительные, тактильные, слуховые галлюцинации, которые вызывает сознание Хаоса, выискивая в твоей душе страхи.