Это было беспокойство. Оно теплой волной ширилось в его в груди, заставив затрепетать сердце. По телу распространялось странное чувство. Как будто он что-то забыл. Нечто важное, просто жизненно необходимое. Нечто, что он был обязан знать, помнить с момента своего рождения. Каракал стал медленно поднимать свой взгляд, понимая, что через мгновение в его жизни произойдёт очередная перемена. Причём в данный момент она казалась ему самым важным, что только могло произойти с ним в этой жизни.

Наконец, горы крылатого братства остались позади. День давно перевалил за полдень. Стая волков льда с четырьмя хранителями вышли на широкое поле, изобилующее огромным количество цветов. Все друзья, кроме Ириса, без труда, разглядели своих подопечных. Так как среброглавый лес был уже совсем недалеко, все единогласно решили сделать привал.

На это было несколько причин. Волки льда должны были отправиться на запад, следуя вдоль границ священного леса, чтобы в случае нужды скрыться от опасности в его благословенных землях. Друзьям же предстояло ступить под его своды, чтобы, наконец, понять, найти разгадку, как же поступать хранителям дальше, чтобы остановить бесчинства Хаоса. Узнать, кто же примет на себя нелёгкий жребий погибшей принцессы Лили. Последний шаг, последнее препятствие и они выполнят задание. Они будут свободны от всех тех ужасов, что навалились на них в последнее время. Останется только нелёгкий, но уже полностью изученный путь домой.

Волки льда растянулись на просторном поле, давая отдых натруженным лапам. А друзья разбрелись каждый к своему подопечному, наклоняясь над цветами со счастливой улыбкой на губах, поглаживая их пёстрые лепестки, что-то шепча, что-то спрашивая. Цветы в ответ будто наливались новыми красками, распрямляли листья, насыщались новыми запахами.

Ирис, цветок которого был достаточно редок, смотрел на остальных с завистью. Он уже начал забывать это потрясающее чувство единения с подопечным. Это ощущение тепла, когда слышишь в ответ на приветствие искреннюю любовь. Этот трепет перед существом, которое находиться в прямой зависимости от твоего духовного равновесия. Которое на интуитивном уровне, если умышлено не скрыть свои эмоции, ощущает твою радость, или боль, или неуверенность. Это было больше, чем родительская любовь. Больше, чем любовь к младшему брату или сестре. Никто не мог понять тебя так, как твой подопечный.

Вскоре к Бэллу подошла молодая волчица, стараясь понять, что делает её друг. Юный хранитель отвлёкся на Геллу, но не стал объяснять ей суть происходящего. Эти знания были уж слишком интимными. Он отвлёк её иным, более важным разговором, стараясь подготовить волчицу к расставанию с ним.

А Ирис не удержался и подошел к Диази. Его желание знать о ней всё не только не ослабло со временем, но и усилилось в разы. К тому же рядом с подопечным она должна была легче преодолеть то смущение, что возникло после их примирения. Глядя на её светящееся счастьем лицо, он улыбнулся тепло и искренне. С тех пор, как он перестал сопротивляться поглотившему его новому чувству, стало гораздо легче. Не надо было постоянно сдерживать себя, подавлять. Оставалось только следить, чтобы его действия не выходили за рамки обычного.

Ирис остановился возле Диази, склонённой над маргариткой, покрытой маленькими, белыми лепестками. Выражение глубокого удовлетворения и счастья на её лице вновь всколыхнуло у него в душе тёплую волну. Не удержавшись, он провёл кончиками пальцев по её немного спутанным, вьющимся волосам, желая вновь ощутить их мягкость. Фея вздрогнула, и повернулась к нему, не успев спрятать удивление, притаившееся на дне её глаз.

— Ты в порядке? — чуть хрипло, не сумев справиться с голосом, спросил он.

— Да, — кивнула она, и опустила взгляд, немного покраснев. — Слушай, прости за вчерашнее. Тебе итак тяжело, а тут ещё я…

— Я рад, что ты мне всё рассказала, — твёрдо сказал Ирис. — И не смей ничего от меня скрывать, слышишь?

— Хорошо, — улыбнулась Диази.

— И что я пропустила? — игриво спросила Камомила, неслышно подкравшись сзади. Ирис и Ди от неожиданности вздрогнули и синхронно обернулись.

— Знаешь, — раздраженно заметил фей. — Иногда мне хочется тебя прибить.

— Ню-ню, — поцокала языком Кама. — Но я рада, что мы, наконец, поумнели.

— Как вы думаете, — не дал разгореться спору Бэлл, сумевший спихнуть заботу о Гелле на Райма, — всё будет в порядке?

— Что ты имеешь в виду? — тут же насторожено спросил Ирис.

— Мне страшно, — мотнул головой фей. — Я хочу, чтобы всё поскорее закончилось. Но чем больше я об этом думаю, тем больше сомневаюсь. Не может быть столько совпадений сразу. В последнее время я перестал верить, что наш путь, наша миссия закончиться после разговора с Древом Предтеч.

— Не говори так, — дрожащим голосом сказала Ди.

— Такие силы не стали бы закручиваться вокруг обычных вестников, — упрямо поджал губы слышащий.

— Это что ещё за похоронные настроения? — преувеличенно бодро спросила Кама. — Ты просто слишком устал, вот и накручиваешь себя понапрасну.

— В любом случае, нам уже необходимо выдвигаться, — решительно сказал Ирис. — Ветер не зря устанавливал для нас определённые сроки. Значит, слуга Хаоса близко. Медлить нельзя.

— А вообще круто иметь в команде провидца, — заметила Кама и насмешливо фыркнула, уловив хмурый взгляд друга, брошенный в её сторону.

Друзья молча разбрелись по полю, прощаясь с волками льда. Гелла приуныла и Бэллу пришлось долго её утешать. Диази с Камомилой дарили своим волкам последнюю, молчаливую ласку. А Ирис нашел Райма.

— Сегодня утром я говорил с нашим провидцем, — сказал он, напряженно глядя молодому волку в глаза. — Он подтвердил, что хранители, в том числе и Райнды, занимаются поисками слуг Хаоса, чтобы выяснить все обстоятельства их нападения и запечатать их. Ты меня понимаешь?

Волк льда кивнул, глядя на юного провидца полным благодарности взглядом.

— Наш провидец пообещал дать вам знать, когда всё закончиться, а ветер запомнил твою энергетическую сущность. Я точно не знаю, когда это произойдёт, но весть придёт к тебе. Будь готов к этому.

Молодой волк кивнул и ткнулся носом в плечо хранителю, выказывая таким образом ему благодарность. Ирис провёл рукою по его мягкой шерстке, давая понять, что всё понимает.

Через полчаса волки льда покинули пределы их видимости, скрывшись в лесополосе, что возвышалась неподалёку. Друзья же повернули на юг. Их ждал последний рывок. Их ждал среброглавый лес. Место, в которое они так долго, каждый день рискуя своими жизнями, стремились.

Он осмелился поднять свой взгляд. Он осмелился переступить черту, которую уже многие века, многие тысячелетия не переступал ни один из его собратьев. Приготовившись ко всему, Каракал посмотрел прямо в глаза зверя, скреплённого с его душой самой крепкой из возможных связей. Нитью судьбы.

Это была степная рысь, что пришла на водопой. Она тоже почуяла присутствие своего покровителя, несмело подняв от водной глади свой взгляд. Нить, соединившая этих двоих, согрела их души, вызвав невероятное, невозможное чувство родства. Каракал застыл, не в силах отвести взгляд от молодой кошечки. Он сделал шаг, другой, разрывая, уменьшая расстояние, разделяющее их. Даже не заметив, что преодолел участок суши, но продолжает идти по воде.

Солнце вспыхнуло, раскрашивая пространство новыми красками, оставаясь теплым, добрым светилом, дарящим жизнь. Оно радовалось, что его подопечный вновь нашел в себе смелость взглянуть в глаза своим страхам. Что нашелся тот, кто готов принять на свои плечи ношу ответственности. Воздух заискрился, над рекой возник лёгкий туман, играющий в пространстве всеми цветами радуги. Степная рысь выпрямилась, глядя расширенными, наполненные неверием глазами, на юного Каракала.

— Хранитель, — прошептала она, ступая вперёд, погружая лапы в воду, делая шаг и ещё один к нему навстречу.