Что ж, дело оставалось за малым: догнать врага и вступить с ним в схватку…

Едва воины армии Патрика углублялись в горловину ущелья, как они сразу же переводили коней в галоп, с тем, чтобы, как можно скорей проскочив узкую часть, тут же растечься на два потока по обширной котловине, которой это ущелье заканчивалось. Середина же котловины ровно посредине была перегорожена множеством препятствий: завалами из древесных стволов, кучами камней, рядами рогаток и множеством под углом закреплённых в каменистом грунте заострённых кольев. Погоня ещё только приближалась ко входу в ущелье, а воины Патрика уже были выстроены в боевые порядки по ту сторону заграждений, причём боковые проходы тут же закрывались так же надёжно, как и середина. Если взглянуть на котловину сверху, то она очень напоминала ладонь с растопыренными пальцами, и сейчас именно эти пальцы-ущелья находились за спинами бойцов мятежного княжича. Выбирая место для встречи с Монтским гарнизоном, отличавшийся неплохим стратегическим мышлением Патрик всё же решил надёжно подстраховаться: в случае, если всё пойдёт наперекосяк и усилия Грея не дадут ожидаемых результатов, у армии княжича оставался неслабый шанс спастись — растечься, уходя от «неуязвимых» по пяти ущельям, вырваться на оперативный простор и тем самым сохранить в относительной целости основные силы.

Сейчас же вся надежда была только на магическое воздействие. Пара бойцов паранормального фронта — маг и ведьма — ещё до прибытия сил «отступающей» армии заняла место на площадке в самой середине заграждений и теперь с нетерпением ожидала объявления своего номера. Грей потратил два дня и половину потенциала заряженных ещё в крепости Старк амулетов, чтобы заготовить более тысячи заклинаний для сегодняшнего представления. После совместного с Элькой мозгового штурма было решено использовать недавно изобретённое ими оружие: симбиоз ведьмовских «пчёл» и магических заклинаний. Только так можно было почти одновремённо воздействовать на такое количество находящихся на разном от них расстоянии амулетов. Но и над процессом наложения заклинаний тоже пришлось поломать голову, хотя и с этим в конце концов удалось справиться. И даже опробовать в тренировочном режиме. В результате титанической работы гигантов мысли — именно так звучала непонятная для Эльки шутка Грея — был создан этакий колдовской улей: рой ведьмовских «пчёл» смирно сидел в дубовом бочонке, в боковом отверстии которого был устроен своеобразный леток с вделанным в него осколком горного хрусталя. В этом осколке и содержалась вся уйма настроенных Максимом заклинаний.

Но вот всё вокруг снова наполнилось лязгом оружия и топотом лошадиных копыт. Монтский гарнизон плотными рядами на полном ходу влетал в котловину и тут же солдатам приходилось экстренно тормозить в виду непреодолимых с ходу заграждений. Пространство перед преградой очень быстро заполнилось застывшими в поисках решения новой проблемы «неуязвимыми», а за ними, в верхней точке пройденного ними ущелья, затрепетало на ветру большое серое полотнище: мальчишка-дозорный сигнализировал, что Монтский гарнизон присутствует здесь в полном составе.

— Выпускай! — скомандовал Грей, и из летка улья в сторону «неуязвимых» протянулась почти непрерывная жёлтая струя, которая по мере приближения к цели расширялась в подобие веера и разбивалась на отдельные брызги.

— Всё! — задорно отрапортовала Элька. — Все до единой!

— Ждём. Вот сейчас и поймём — не дураки ли мы… — бесстрастно ответил Макс, пристально вглядываясь в почти неподвижные ряды неприятельского войска.

— Мы — дураки? — непонимающе взглянула на него ведьма.

— Погоди… Нет, Элька, мы — умницы! Гляди, началось!

В рядах «неуязвимых» происходило что-то непонятное. Ряды в целом сохраняли полную неподвижность, но многие из воинов, продолжая сидеть в сёдлах, вдруг начинали ёрзать и трепыхаться.

— Что тут у вас началось, дайте и нам посмотреть! — раздался сзади голос принца.

— Ну, что там, господин Грей, — у вас получилось? — поддержал его голос княжича.

— Эй, господа принцы с князьями, — возмутился Грей, — а что это вы покинули боевые порядки? А если атака?

— А что, будет атака? — тут же затормозил Патрик.

— Да нет, не похоже, — улыбнулся Максим, — Стойте здесь, а я схожу, проверю.

— Я с тобой! — не допускающим возражений тоном заявила Элька.

— Да иди уж, напарница, — проворчал маг, с осторожностью пробираясь через рогатки…

Увидев приближающихся к ним людей, заволновались и задёргались уже все передние ряды армии княгини. Но никто так и не сдвинулся с места, никто не обнажил никакого оружия — мечи остались в ножнах, арбалеты продолжали висеть у сёдел. И только ладони воинов беспокойно шарили, будто что-то то ли на себе, то ли перед собой ощупывая. Приблизившись и внимательно оглядев всю эту пантомиму, Грей удовлетворённо хмыкнул и призывно махнул рукой Тони и Патрику:

— Полный порядок! Берите ваших офицеров и подходите ближе!

Раздались команды, произошло шевеление в рядах мятежной армии, и вот уже княжич с принцем, в окружении пары десятков старших командиров, приблизились к вышагивающему перед вражеским воинством Грею.

— Господа, — обратился он к подошедшим, — Выслушайте меня внимательно — это очень важно. Взгляните на этих людей, — он указал на ряды вражеских всадников, — как вы видите, ведут себя они очень странно: с места не двигаются, но всё время будто бы что-то ощупывают. А дело здесь вот в чем. На груди у каждого из них вы можете видеть маленький камушек на шнурке — это амулет. Именно он раньше делал этих людей неуязвимыми, то есть прикрывал их защитным колпаком, но при этом изнутри этого колпака можно было и рубить, и колоть, и стрелять. Теперь же этот колпак работает в обратном направлении: внутрь пропускает всё, изнутри не выпускает ничего. Именно этот колпак изнутри все и ощупывают. Итак, с врагами надо поступать следующим образом: снять с лошади, разоружить, связать, и только после этого снять с пленного амулет. Именно в такой последовательности. Всем понятно?

Командиры чуть ли не хором гаркнули:

— Так точно!

— Вот и чудесно. А теперь, господа офицеры, быстро инструктируйте своих солдат и приступайте!

— Выполнять! — негромко продублировал Патрик и работа закипела.

— А с вами, друзья, — повернулся Грей к принцу с княжичем, — мы сейчас ненадолго расстанемся. Мы — это я и Элли. Вы здесь разберитесь с этим воинством, реквизируйте их знамя и знаки различия, оставьте пленных под надёжной охраной, а сами с тысячным отрядом под видом вернувшегося домой гарнизона врывайтесь в город. Остальные пусть подтянутся следом.

— А вас с нами не будет? — удивился Патрик.

— Буду. Просто мы с Элли отправимся туда незамедлительно. Так что — там и увидимся. Всё, у нас очень мало времени, пошли, Элли.

— Максим, что-то не так? Ты ведь настаивал, что пойдёшь в город один. Нет, я-то с радостью, но скажи, что пошло не так? — Элька с тревогой в глазах еле поспевала за целеустремлённо шагающим Греем. Тот пока отмалчивался. Но как только они углубились в ущелье и солдаты обеих армий скрылись из виду, он остановился и сказал:

— Эль, мне нужна твоя помощь.

Элька сначала слегка растерялась, но ответила всё же без запинки:

— Да сколько угодно! А что надо?

Грей кивнул на ствол поваленного дерева:

— Садись, тут двумя словами не обойтись. В общем, так. Я себе уже всю голову поломал, пытаясь придумать, как мне подступиться к Лестоку, чтобы он до поры ничего не заподозрил — но ничего путного выдумать не смог. А он волк ещё тот: с ним в размене ударами малой кровью не обойдёшься. Потому я и хотел идти сам — чтобы другие под раздачу не попали. Но вот буквально час назад мне пришла в голову шальная идея, только без тебя мне её не провернуть. Хотя и она тоже опасная, но уже по-иному. И ещё тут будет возможность подстраховаться. Короче, слушай: так как любую личину он сразу раскусит, а без личины я и понятия не имею, как до него быстро добраться, то появился ещё один вариант — прийти к нему тем, кого он хорошо знает. А знает он Крега. А Крег сидит во мне. Вместе с Лендером. Но доминирую я, который — Грей. А если сместить приоритеты и позволить наравне с Греем присутствовать Крегу, то я легко смогу трансформироваться в него самого, в самого настоящего Крега, без всяких личин. И тут есть одна, но очень серьёзная опасность: Крег, получив равные права с Греем, может его подавить, загнав на второй план. Навсегда.