Часы на городской ратуше пробили третью четверть после семи. Грей оторвался от созерцания плодов чужих увлечений и, подойдя к столу, ещё раз всё осмотрел и проверил.
— Господин граф, — обратился он к появившемуся в дверном проеме Штейну, — вряд ли вам это понравится, однако во время моего вероятного выхода на связь вам не стоит оставаться в этой комнате, ведь сейчас никак невозможно определить, какую именно её часть этот шар будет им показывать. Логично предположить, что ту, где находится рабочее кресло резидента, но мне бы хотелось исключить любую случайность…
— Понимаю вас, — покладисто согласился граф, — А если я устроюсь за дверью и хотя бы примитивно подслушаю?
— Самое то! Можно даже оставить небольшую щель, только настоятельно вас прошу: подслушивайте, но не подглядывайте. Боюсь, что, если на той стороне луча заметят неладное, без лишних слов произведут «зачистку». Устраивайтесь, всё может начаться с минуты на минуту…
«Началось» с последним восьмичасовым ударом городских часов.
Внутри шара возник матово-белый вихрь, разросся и полностью заполнил его изнутри, после чего шар мягко запульсировал светом. Принимая вызов, Макс коснулся его ладонью, и пульсация прекратилась (а если быть более точным, то он соединил поступивший на шар импульс с энергетическим полем скопированных с резидента заклинаний). Вихрь начал сжиматься в тонкое вертикально стоящее веретено, замер на секунду и… развернулся внутри шара в некое подобие плоского экрана, с которого на Грея смотрело чьё-то волевое, будто высеченное из камня лицо в обрамлении длинных беспорядочно ниспадающих темных волос. Нижняя его часть казалась неестественно заострённой из-за маленькой клиновидной бородки, и в сочетании с пронзительным взглядом чуть прищуренных глаз оно вызывало ассоциацию с неким рубяще-колющим оружием. Обладатель столь неординарного лица начал без обиняков:
— Что у тебя стряслось? — раздался его похожий на лязг голос.
— А… ничего не стряслось, — пытаясь сориентироваться, намеренно осипшим голосом ответил Макс.
— Мы получили какой-то непонятный сигнал тревоги, который тут же умолк, но — всё-таки был!
— Я… я нечаянно уронил шар. Может, поэтому?.. — на ходу сымпровизировал Грей.
— Ну ты и олух… — презрительно скривился его визави, — Что у тебя с голосом?
— Вина со льдом выпил… — Максим незаметным движением взял приготовленный заранее грифель и, стараясь, чтобы это не попало в поле зрения резидентского шефа, потянулся и прочертил на карте прямую линию под отчетливо светящейся, упирающейся одним концом в шар, а другим — в стену напротив, яркой нитью магической энергии.
— С чего это тебя на вино потянуло? Ты же всегда только пиво любил?
«Прокол…» — подумал Макс, лихорадочно подыскивая правдоподобный ответ:
— Так повод был…
Не прошло. Его собеседник вплотную приблизился к шару:
— Какой ещё повод, если я тебе пить запретил?!! И что ты там всё возишься? — похоже, он принял какое-то решение, — А ну отвечай без раздумий: какой масти у меня лошадь?..
Максим, будто бы собираясь ответить, открыл рот, но… вместо этого просто оборвал связь. И тут же накрыл шар «Скорлупой». Не тратя ни секунды времени, он погрузился в транс, и первым делом деактивировал самоликвидаторы на себе и в сети дома, а потом шаг за шагом «погасил» и саму сеть.
— Сеанс окончен, граф, входите без опаски.
— О, господин барон, вы уже в собственном обличье…
— А нет смысла скрываться: игра окончилась едва начавшись.
— Ничего не вышло? — с чуть наигранным сочувствием покачал головой граф.
— Почему же — ничего? Ожидаемый необходимый минимум мы, — Максим намеренно сделал акцент на «мы», — можем, не покривив душой, записать в колонку «приход», а в том, что игра получилась такой короткой, виновата только слишком уж скоропостижная кончина нашего подопечного…
— Кхм… Барон, мне совершенно не хотелось хоть как-то вас укорить. Простите, если это так прозвучало. И какой же «минимум» у нас в активе?
— Мы теперь знаем нашего противника в лицо…
— Простите — но это вы его знаете.
— Я вам его «покажу», со всеми подробностями, — улыбнулся Грей, — А, кроме того, часа через два мы будем знать и место, где противника следует искать.
— А каким образом нам это станет известно?
— Потерпите немного, граф. А пока можете дать отмашку вашим людям — пусть приступают к обыску и прочим мероприятиям, сеть заклинаний снята, опасаться нечего. А вот я бы сейчас не отказался от ещё одной чашки кофе… Не поддержите компанию?
— С удовольствием, барон, только отдам распоряжения.
— Тогда ищите меня на кухне…
Через два часа послышался стук лошадиных копыт, и вслед за тем в доме появились покрытые слоем пыли «ростовщик» и сопровождавший его десятник.
— Порядок? — спросил Грей.
— Порядок… — как эхо отозвался «лже-резидент».
— Пошли в кабинет.
В кабинете поверх лежащей на столе карты расстелили привезённый только что её дубликат. На нём тоже красовалась свежая черная линия. Удостоверившись, что всё действительно в порядке, Грей повернулся к двойнику:
— Спасибо, дружище.
И… развеял его одним движением руки. А когда повернулся к десятнику, то с недоумением заметил, как сильно у того напряглось лицо. Несколько мгновений соображал, а затем рассмеялся:
— Нет-нет, тебе это не грозит! А он был лишь магическим двойником и в любой момент может быть «воскрешён»… С тобой же обойдёмся не в пример лучше. Господин граф, какую сумму составляет месячное жалование этого бравого без пяти минут сотника?
— Два десятка серебряных монет, господин барон, — тоже с улыбкой ответил Штейн.
Грей извлёк кожаный кошель и отсчитал деньги:
— Вот тебе обещанная премия — считай, что в этом месяце у тебя двойной оклад.
— Вы мне их так разбалуете, барон, — проворчал Штейн.
— Вряд ли, граф. Просто в следующий раз, буде таковой случится, господин десятник будет твёрдо знать, что именно его ожидает в случае успеха. Хотя… я ведь забыл предупредить, что будет в случае срыва задания…
— Н-не надо, господин барон, — десятник судорожно сглотнул, — й-я п-понял, что будет. Рад служить королю!
— Вот и чудесно, забирайте свою премию, и не забудьте поднять стаканчик за Его Величество Фредерика VI…
Когда за десятником закрылась дверь, Грей вернулся к столу, тщательно выровнял края карт, и, будто разглаживая, провёл руками над их поверхностью. На лежащей сверху карте проступила ещё одна графитовая линия.
— Прошу, граф, демонстрирую вам обещанное. Вот эта линия была сделана здесь, в кабинете, и она точно соответствует направлению на то место, с которого с нами связался наш противник. А вот эта линия прочерчена моим двойником, и означает то же самое. Но так как они не совпадают по месту приёма сигнала, то в точке их пересечения будет место, из которого сигнал исходил. Вот здесь.
— Лигор… — выдохнул Штейн.
— Н-да, злополучный Лигор, с его неожиданной самоизоляцией… И даже более того, не просто княжество Лигор, а именно его столичный град Монт. Теперь у вас есть о чём доложить королю. Кроме того, я поработаю с придворным художником, и он предоставит вам портрет сегодняшнего нашего собеседника. А чтобы вас не терзали сомнения, хочется ещё раз напомнить: сами вы не смогли бы получить даже такого минимума — просто потому, что не ваш это уровень…
— Господин барон, да у меня и в мыслях не было!
— Да ладно вам, граф, все мы люди…
* * *
— Ну же, ну же! Максим, не томи — весь дворец полон разговоров о том, как ты сражался с огненным големом!
— Что? Голем? Сражался? Вот же чушь… Слушай, Тони, если хочешь узнать, как всё было на самом деле, то тебе надо поторопиться к отцу — я, собственно, затем и пришел. «Гебешник» сейчас будет докладывать по делу ростовщика…
…Шеф тайной полиции продолжал стоять, хотя по делу доложил уже всё, что мог. Надо отдать ему должное, он не стал себя выгораживать по эпизоду с неудачным пленением резидента, а просто изложил ситуацию так, как видел её на тот момент сам. Резюмировать происшедшее, да и ситуацию в целом, тоже не стал. Просто стоял и ждал реакции короля, ни на миг не опуская глаз, уперев взгляд точно в переносицу Его Величества.
