Геннадий с вниманием слушал эти задушевные рассказы старых моряков. И они теперь были понятны и близки ему. На душе было приятно, что он им тоже не чужой и они говорят ему это, как человеку понимающему, уже обдутому морскими ветрами, просоленному морской водой.

Пришло время расставаться. Хозяева проводили гостей до причалов.

По дороге Серов приотстал. Он осматривал порт. Все здесь теперь казалось ему очень привычным, будто он шел по знакомой улице.

С ним рядом оказалась Зоя.

— Вы когда уходите на зимовку? — спросила она.

— Да вот ждут парохода «Енисей». На нем грузы для Леногорска. Говорят, как заберем грузы, так и пойдем.

— А на будущий год придете?

Спросила тихо и остановилась. Глядела мимо него в морен, казалось, не ждала ответа.

— Хорошо приходить, когда тебя ждут…

— Вас здесь будут ждать, — сказала она еще тише и пошла, не дав ему больше ничего сказать.

Крупный океанский пароход «Енисей» пришел на следующее утро. Огромный, черный, он подымил и затих на рейде у Караульных Камней.

Портовые буксиры быстро подвели к нему широкий лихтер и тысячетонные баржи. Загремели лебедки, замелькали стрелы погрузочных механизмов.

На обратном пути буксир привез в порт матросов «Енисея». Они ехали на берег в широких фетровых шляпах и мягких синих плащах. Проходя вблизи «Полярного», енисейцы дружно приветствовали находившихся на палубе матросов теплохода.

— Хорошие ребята, — сказал Геннадий и в ответ замахал им обеими руками. — Соскучились, видно, в море.

— Это они нам за спасение шхуны «Заря», — ответил Сергей Алферов и выпрямился во весь свой высокий рост.

— Откуда они знают?

— Про это во всех северных морях теперь знают. От радистов, они же слышали весь переполох в эфире. И вдруг, весь преобразившись, попросил:

— Серов, поедем на берег.

— Зачем?

— Познакомимся с енисейцами. Они летом в Арктике, а зимой ходят по международным линиям. С ними поговорить — ума набраться; расскажут и про Кейптаун, и про Сан-Франциско, и про Буэнос-Айрес.

Узнать про далекие порты теперь захотелось и Геннадию. Но он только печально вздохнул.

— Мне через полчаса на вахту.

Сергей был полон нетерпения. Он говорил, а сам не сводил глаз с берега, на который уже сходили моряки-енисейцы.

— А кто у нас свободен сейчас?

— Поговори со штурвальными, — посоветовал Геннадий.

— Ладно, позову Антона.

Через несколько минут они с Антоном поднялись к капитану за разрешением съехать на берег. Алферов не скрыл перед капитаном своего желания встретиться и поговорить с моряками дальнего плавания.

Сидевший тут же старший помощник нахмурился.

— А надо ли? — спросил он и Алферова и капитана сразу. — Люди незнакомые. Втянут еще в какую-нибудь историю.

— Мы своих хорошо знаем, — успокоил его капитан. — Пусть едут.

Сергей и Антон повернулись уходить, позабыв поблагодарить капитана.

— А впрочем, подождите! — остановил он их. — Пусть с вами поедут все свободные от вахты.

Старший помощник чуть заметно пожал плечами. Капитан уловил этот жест.

— Нужно больше верить в людей, — сказал он, раскуривая погасшую во время разговора с матросами трубку. — Всегда рассчитывайте на лучшие качества в человеке. Что же касается наших ребят, такое общение им будет очень полезно. Их еще больше увлечет романтика моря.

А через день случилось неожиданное. На «Полярный» приехал капитан «Енисея» — высокий, полный мужчина лет пятидесяти. Он шел по палубе не спеша, редко, но широко шагая. Крупные руки у него были чуть отставлены в стороны и неподвижны, словно он боялся, что если двинет ими, то лопнет на лопатках туго облегающий грудь и плечи парадный китель. Широкое пухлое лицо капитана вежливо улыбалось, а прищуренные зеленоватые глаза в это время быстро и зорко осматривали палубу. И казалось, что от этого пристального взгляда не могло ничто укрыться.

Стоявший вахту Серов провел его к каюте капитана и вернулся на палубу.

— Видно, наши набедокурили что-нибудь с его матросами, — сказал кок.

— Не должно быть, — ответил Геннадий. — Настроение не то. Видел, как добродушно щурился толстяк. Туг что-то другое.

Встревожился и капитан «Полярного». Поздоровавшись, он пригласил гостя сесть.

— Чем могу служить, капитан?

— Я приехал попросить у вас матроса Алферова, — сказал гость, удобно устраиваясь в широком кресле.

— Матроса Алферова, на «Енисей»?

— Да, капитан. Он встречался с моими матросами и рассказывал им, что мечтает о дальнем плавании. Один наш матрос уехал учиться. Перед уходом мы взяли на его место новичка. Второпях плохо проверили. Он оказался ненадежным.

— А откуда вы знаете, что Алферов надежный? — спросил капитан «Полярного» и сердито пыхнул широкими кольцами дыма.

Гость чуть прищурил зеленоватые глаза, немного помолчал и выкинул на стол широкие кисти рук с золотистым пушком на пальцах.

— Думаю, что тут ошибки нет. Ваш матрос понравился нашей команде. Они ходатайствовали за него. Я приехал убедиться сам. И вот вижу — мои матросы правы.

— Вы же не встречались с Алферовым. Откуда у вас такая проницательность?

Гость засмеялся.

— Я уверился в этом в вашей каюте. Вы так встревожены, а за плохого матроса капитан тревожиться не станет.

— Положим, что так, — не сдавался Сергей Петрович. — Но почему вы считаете, что вам нужен хороший матрос, а нам нет?

Широкое добродушное лицо гостя вдруг поскучнело и показалось хозяину сначала растерянным, потом страдальческим.

— Отпустите Алферова, капитан. Вы сделаете добро Алферову и очень выручите меня, — задушевно попросил гость. — Вам же все равно теперь уходить на зимовку. А к весне найдете хорошего человека. Кто же нам даст, если не вы.

Хозяин замолчал. Витые кольца сизого дыма над черной трубкой вились еще гуще.

«Жаль отпускать. Хороший матрос. На корабле вырос, — думал Сергей Петрович, совсем не замечая, как густо дымила трубка. — Но разве удержишь всех, кого ты выучил? Да и не в этом задача тех, кто учит. Умелые люди нужны не ему, не капитану «Енисея». Они нужны стране. Раз его питомцы рвутся к большим морским дорогам — значит, он хорошо и правильно учил их. Так пусть же они ходят по всем морям. А он выучит себе новых— знающих и смелых, каким становится Геннадий Серов».

Широким взмахом руки разогнал дым и, глядя в настороженные глаза гостя, сказал:

— Хорошо, капитан. Вызову Алферова. Если станет просить — препятствовать не стану.

А через полчаса в команде теплохода произвели перестановку.

На место Алферова в машину перешел рулевой Антон Сахно, давно мечтавший об этом и уже знакомый с делом. У штурвала Антона заменил Серов. Обязанности палубного матроса взялся выполнять возвращающийся из отпуска рабочий порта. Ему это оказалось удобным: не надо платить за проезд, да еще жалованье идет.

…Алферова провожали под вечер. Он вынес на палубу зелененький сундучок, потом спустился в машину, попрощался там с вахтенным. Вернулся на палубу. Немного погрустневший, еще более сутулясь, стал обходить всех членов команды.

Возле Геннадия задержался дольше всех.

— Огорчился ты, я вижу. Но ты помнишь, Серов, я говорил тебе, что планирую для себя дальнее плавание? Думал, что это немного позже будет. А тут счастливый случай подвернулся, ну, и не мог пропустить.

— Может, лучше, Сергей, когда рядом наш берег, — несмело сказал Геннадий.

— Чудак. А там разве не так, — протянув к нему руки, ответил Алферов. — Корабль наш. Люди наши. По-русски говорят. И страна твоя за тобой, как каменная стена стоит, не даст в обиду. Мы, Гена, люди большой страны, нам бояться нечего.

— Что ж, счастливый путь тогда. Пиши! Геннадий крепко пожал протянутые руки.

— А куда писать? — спросил Сергей. — На мой блокнот, напиши свой домашний адрес.

— Зачем домашний. Пиши: Леногорск, теплоход «Полярный». Я теперь крепко стал здесь на якорь.