— Попробуй сам. Не вода, а настоящий лед.

— Пройдем километра три, там можно будет купаться. — Лесник повернулся и зашагал вперед.

Тропа ушла в тайгу, пересекла сырую лощину, потом вновь вывела к берегу реки.

На берегу росла густая трава. Посредине реки тянулся большой и высокий остров. На нем росли лиственницы, ели, несколько берез.

Остров отделялся от берега неширокой, но полноводной протокой.

— Отойдите подальше от берега, — распорядился Артем Сазонович.

— А почему? — спросил Бадма, снова возвращаясь к обрыву.

— Отойди, не озоруй! — повысил голос лесник. — Вода подмывает берег.

Бадма торопливо попятился назад. Лесник показал на остров.

Многие деревья стояли у самого обрыва, низко наклонив стволы. Одна лиственница лежала на воде, и вода напористо раскачивала ее.

На глазах у ребят на острове с шумом поползла вниз огромная глыба земли с растущей на ней молодой елью.

На том месте, откуда упала ель, под толстым слоем почвы блеснуло что-то желтовато-белое.

— Белый камень! — крикнул Тарас.

— Это лед, — сказал лесник.

Ребята смотрели то на лесника, то на ледяной остров. Лесник стал рассказывать историю острова.

— Когда-то, очень давно, здесь в полноводье села на мель льдина. На нее налезла вторая, третья. Образовался большой ледяной затор. Вода поднялась высоко, но не могла сдвинуть ледяную плотину. Тогда она нашла себе новый путь. Лед так и остался на месте.

Часть его растаяла. Береговой ветер надувал на лед пыль, песок, старые листья и закрыл его от солнца.

Прошло много лет. На льду образовалась помпа. Птицы и ветер принесли семена. Из них выросли травы, деревья.

Река опять создала себе преграду то ли изо льда, то ли из песка и камня. И вода хлынула обратно по старому руслу, начала размывать берег и ледяной остров. Вот почему в реке здесь холодная вода.

— А выше вода теплее? — спросил Чимит.

— Пройдем еще немного, и можно купаться.

Через километр ребята увидели на реке высокий песчаный островок. На нем кое-где росли жиденькие прутики тополей.

— Это тоже ледяной остров.

Артем Сазонович умерил шаг, чтобы никто не отставал и всем было хорошо слышно.

— Здесь лед занесло песком, и он не тает. Но это еще молодой остров. Видите, на нем почти ничего не растет. Пройдут многие годы, и на нем тоже зашумит лес.

Ребята молчали. На их глазах раскрывался великим закон жизни: старое разрушается, новое создается.

Место для купания лесник выбрал за островком.

Река сразу огласилась веселым ребячьим криком. Озорнее всех кричал шумливый Бадма. Он любил купаться, умел лучше и дальше всех нырять.

Возня ребят переполошила таежных жителей. Из ближайших тальников поднялась и улетела серая утка. Лесник увидел, как метнулся из-под кустов заяц. Откуда-то прилетела кедровка, уселась на старую лиственницу, хотела сердито накричать на шумливых пришельцев. Но крикнула только раз, передумала и, взмахнув крыльями, улетела.

— Вот тут и заночуем, — сказал Артем Сазонович и круто свернул с тропы к трем лиственницам.

— Уже пришли? — спросил Чимит.

— Нет еще, не пришли. До кедровника километра два осталось, но ночевать лучше здесь. Кедровники беречь надо. Лишний огонь там ни к чему. А нас много. Костер большой понадобится. Да тут и вода рядом.

Не спеша он снял с плеч и положил на землю походный мешок. Его примеру последовали ребята.

Дав мальчикам немного передохнуть, лесник приказал собрать побольше дров, а сам свалил несколько тонких засохших деревьев и разрубил их на короткие поленья. Ребята перенесли их под лиственницы.

Из тайги поплыли к реке сумерки. Над лощиной заколебались серые холсты тумана. Сильнее запахло грибной сыростью, мхом.

Лесник сам сложил дрова в виде большого кольца и разжег костер.

Язычки пламени весело побежали по кругу, взметнулись вверх. Ребятам показалось, что старые лиственницы испуганно стали подбирать свои ветви, оберегая их от огня.

Хозяйственному Чимиту стало жаль расходовать столько дров.

— Костер нужно поменьше сделать, так нам дров не хватит, — сказал он леснику.

— А вы не ленитесь и заготовьте побольше, — стараясь скрыть усмешку, ответил лесник. Но тут же засмеялся. — Это ненадолго. Ночью будет гореть маленький костер.

И опять Чимиту показалось непонятным, почему сейчас нужно поддерживать большой костер, а ночью, когда могут подойти звери, — маленький.

— Не спеши, сейчас увидишь.

В большой костер лесник не подложил больше ни одной палки. Когда костер прогорел, Артем Сазонович взял рогатый сук и спихнул им все угли на пустовавший центр огненного кольца. Потом свежим веником туда же замел и оставшуюся золу. Образовался новый, небольшой костер.

— Ну как, такой годится? — лукаво спросил Артем Сазонович Чимита.

— Такой в самый раз, — согласился Чимит.

— Очень рад, что угодил. А теперь на прогретое место нанесите березовых веток. На них и уснем. Всю ночь земля греть станет. Никакая простуда не возьмет. Так в тайге всегда делают.

Ребята быстро натаскали и устлали ветками горячую землю.

— Молодцы, поработали хорошо, — похвалил лесник. — Можно и поужинать.

Матвей и Бадма забрали чайник и ушли к реке. Выйдя из освещенного круга, они пропали в темноте, словно растаяли.

Через минуту послышалось с реки, как звенела вода, наливаясь в чайник.

Напились чаю и легли спать. Сон долго не шел. Мальчики прислушивались к напряженной тишине ночи. То один, то другой подымал голову, всматриваясь в темноту.

Но в конце концов усталость взяла свое. Позже всех уснул лесник. Но спал он чутко, при каждом шорохе открывал глаза.

За ночь он несколько раз поднимался, подбрасывая дрова в костер.

Чимнт открыл глаза и удивился спросонок: над головой неподвижно застыли ветви лиственниц, между ними виднелось поголубевшее небо, тускло светилась одинокая звезда.

Повернулся на бок. Рядом тлел небольшой костер. Пахло дымом, распаренными березовыми листьями. Вокруг, разметавшись, спали ребята.

Чимит поднялся, осторожно подложил дров в костер.

Огонь ожил, заплясали узкие языки пламени.

— Это ты, Чимит? — приподняв голову, спросил лесник.

— Да. Проснулся. Скоро идти, наверно?

— Нет. Не спеши. Сейчас роса. Промокнем.

— Ну, я теперь все равно спать не буду.

— Хорошо. Подежурь немного, а я вздремну…

Чимит осторожно вышел из-под лиственниц на узкую луговину и сел у ее края на старый пень. Свежий, наполненный таежными запахами воздух прогнал остатки сна.

Лес вокруг стоял темный, тихий. Ни шума, ни птичьего голоса. На западе, над сопками, неподвижно висели черные, задремавшие облака. Видно, плыли вчера к Байкалу, да в пути их захватила ночь, они и остановились на ночлег и все еще спят.

На востоке, над зубчатыми вершинами леса, тоже громоздились облака, оправленные в золото.

Под лиственницами раздался легкий шорох, потом тихий сдержанный кашель И твердые шаги.

Подошел лесник и сел рядом.

— Мне вот тоже не спится. С молодости в лесу живу, а еще ни одного утра не проспал.

Чимит внимательно глянул на лесника, слушая его неторопливую речь. Ему хотелось, чтобы лесник говорил долго и о разном. Ведь он, наверно, так много видел.

Но тот вдруг замолчал, задумался, глядя туда, где поднималось солнце.

Чимита поразило, что ни одна ветка на лиственницах не шелестела, не вздрагивала.

— Артем Сазонович, это и есть мертвая тайга? — спросил Чимит и повел рукой.

— Нет такой тайги! — сказал Артем Сазонович. — Не бывает!

И как бы в подтверждение его слов сначала в одном и сразу же в другом месте раздалось тихое, насмешливое:

«Пфьют-пить, пфьют-пить».

Двум певцам отозвалось еще несколько. Чимит жадно слушал, приоткрыв рот.

— Тихо поют, вполголоса, — сказал он. — Видно, не проснулись еще как следует.