— Здравствуйте, товарищи! — с непривычной для него торжественностью приветствовал их Чимит. — Мы очень рады, что вы пришли. Трудно нам, сами видите.

— Здравствуйте!

— Здравствуйте! — вразнобой ответили пионеры.

От пришедших отделился мальчик с веселыми синими глазами и шагнул навстречу Чимиту. Крепко пожав руку, представился:

— Семен! А ты Чимит? Чимит кивнул.

Мальчик понравился Чимиту. Ростом Сеня был чуть повыше Чимита, но уже в плечах. Чимиту казалось, что он давно знал его, дружил с ним.

Два бурятских мальчика, Доржи и Очир, были удивительно похожи друг на друга, одного роста, оба стриженые, оба курносые, как близнецы, а на самом деле не были даже дальними родственниками.

Городские девочки все были высокие, крепкорукие, видно, из рабочих семей. Маленькая Дулма совсем терялась рядом с ними.

Девочки тоже стали знакомиться.

— Ой, как у вас хорошо! — обняв Валю за плечи, сказала краснощекая Настя Сизова.

— Правда? А у вас хуже? — спросила Валя.

— Да нет, тоже хорошо.

— В городе все такие большие пионерки? — с завистью спросила Дулма у высокой худенькой девочки с густыми веснушками на лице.

— Нет, моя сестренка еще меньше тебя.

— Правда? — обрадовалась Дулма.

У ребят шел свой разговор.

— А это вы здорово задумали — море измерять, — с ноткой зависти сказал Сеня и еще раз подал руку Чимиту.

Ладонь Чимита была шире, чем у Сени, но тот сразу сильно сдавил ее. Чимит поморщился от боли. Сеня улыбнулся. Раззадорившись, Чимит сам начал сжимать руку Сени. Теперь от боли поморщился гость.

Оба засмеялись.

— Ну что тут у вас? — Сеня огляделся. — Показывайте, что делать.

— Работа найдется, — солидно ответил Чимит.

Жара спадала. С моря потянуло легкой прохладой.

Накладывая рыбу в корзины, Чимит беспокойно вглядывался в Байкал: не натянуло бы шторма. Тогда всему делу конец. Да что шторм, Наталья Цыреновна не разрешит ловить даже при маленькой волне. Да и рыба не станет ждать. При первом волнении уйдет в море.

Но прохладу принес такой легкий ветерок, что у него не было сил взрябить водной глади.

Раздумья Чимита прервал Матвей. Толкнув приятеля ручкой черпака, он чуть заметно повел плечом в сторону пионеров.

— Смотри, что-то затевают.

Он не ошибся. Сеня с озабоченным видом подходил то к одному, то к другому из своих пионеров и о чем-то советовался.

Осторожно, не подавая вида, Чимит с Матвеем стали наблюдать за ними.

Поговорив со своими, Сеня высоко поднял руку.

— Есть предложение. Обсудить надо! — крикнул он.

— Может, прежде уберем рыбу, а потом поговорим?

Сеня почувствовал в ответе Чимита недобрые нотки и заторопился с разъяснениями.

— Мы и предлагаем новый способ уборки рыбы.

— Говори, послушаем, раз так, — сказал Чимнт не очень приветливо. Что могли предложить им, рыбацким детям, городские ребята?

Недоверчивость, с которой встретили его слова, смутила Сеню. Быстро и коротко, заметно волнуясь, он предложил не носить корзины каждой паре до самого амбара, а поставить ребят цепочкой и передавать корзины, как эстафету, от одной пары к другой.

Чимит повеселел.

— Ладно, пусть будет так. Как вы думаете, ребята? — обратился он к остальным.

— Можно попробовать, — за всех ответил Бадма.

Ему, как и Чимиту, было понятно, что по-новому работа пойдет дружней. Груженые корзины надо нести не до самого амбара, а только на своем участке. Руки отдыхают чаще.

Чимит и Сеня измерили расстояние до амбара, пересчитали ребят, расставили пары.

Матвей и Чимит быстро выхватили рыбу черпаками и свалили ее в корзину. Тарас и Очир легонько встряхнули корзину, чтобы рыба улеглась плотней. Так ее входило больше. Потом они бегом относили ее к ближайшему подъему.

У подъема стояли Бадма и Сеня. В расстегнутых рубашках, пружинисто покачиваясь на загорелых крепких ногах, они проворно схватывали корзину и в одну минуту доставляли дальше. Там стояли парами приезжие девочки.

Переполненные рыбой корзины исчезали в дверях амбара.

Из амбара пустые корзины одна за другой летели к берегу.

…Матвей и Чимит отложили в сторону свои черпаки и укладывали оставшуюся рыбу руками.

— Последняя! — крикнул, разогнувшись, Чимит.

— Последняя! — вместе с корзиной передал Бадме и Сене вспотевший Тарас.

— Последняя! — раздалось уже в средине цепи.

— Последняя! — чуть слышно прозвучало и замерло у самого амбара.

И сразу сломался строй, полетели в стороны пустые корзины. Девочки сгрудились вокруг Вали и уселись на берегу повыше, где кончался сыпучий песок и росла трава.

Веселый Очир озорно толкнул плечом похожего на него Доржи и пустился бежать, намереваясь вовлечь его в игру.

Тихий Доржи дружелюбно посмотрел на приятеля и остался на месте.

Тогда Очир вернулся и прошелся перед другом на руках.

Довольный Чимит окинул взглядом развеселившихся ребят и подумал:

«Совсем другое дело, когда работа не через силу».

Улыбнулся своим мыслям и так же мысленно, про себя, добавил:

«Не будь тут Сени, сам я бы, пожалуй, и не догадался так ловко расставить ребят».

За эти дни он загорел на солнце, похудел, стал тоньше и будто выше ростом. В глазах стало меньше живости, но появилось больше цепкого пристального внимания.

Это не укрылось и от ребят.

— Ты теперь, Чимит, стал и глазами думать, — сказал ему подошедший Бадма.

От амбара изо всех сил бежала Дулма и кричала:

— Чимит! Чимит!

С разбегу ткнулась ему головой в грудь.

— Чимит!

— Что ты? Что с тобой?

— Приказывай кончать ловить рыбу.

— Как? Зачем?

— Авдотья Петровна велела. Льда, говорит, нет.

У Чимита оборвалось сердце. Как же кончать, когда только началось такое интересное дело? Разыскал глазами Матвея и помахал ему рукой.

Матвей подбежал к приятелю.

Чимит взял его под руку и отвел в сторону.

— Ты ледяной остров помнишь?

— Как же… — Матвей начал догадываться, в чем дело. — Льду привезти?

— Да. Возьми маленькую лодку. Отбери пять ребят и плыви.

— Мне бы тех, кто в поход ходил.

— Хорошо, возьми и Тараса, он парень сильный. Топоры заберите.

Чимит подозвал Сеню и сказал ему:

— У нас ребят не хватает, может, ты своих пошлешь человека четыре на ледяной остров, за льдом.

— Хорошо. Только ты теперь над ними сам командуй. Ты же знаешь, что надо делать.

— Да нет, давай уж вместе. Не умею я городскими командовать.

— Ладно, давай вместе.

— Если и городские поедут, тогда к вечеру вернемся со льдом, — пообещал Матвей.

— Э-э. Так не годится, — погрозил пальцем Чимит. — Чтоб после обеда тут был. Лед очень нужен. И нам без вас трудно будет.

— Да на лодке же вверх по реке подниматься, — оправдывался Матвей. — А Тыра у нас, сам знаешь, какая быстрая.

— Ничего, зато обратно понесет лодку.

— Ладно, — после некоторого раздумья согласился Матвей. — Тогда я с ребятами пойду пешком, напрямик. Так будет скорей. Когда лодка подойдет, мы уже льда наломаем и к погрузке подготовим.

— Делай лучше и скорей! — Чимит хлопнул его по плечу. — Торопись. Нелегко без тебя будет.

Матвей повел свой отряд прямой дорогой.

Собственно, дороги не было. Имелось только направление на ледяной остров.

Он помнил, что остров находился за третьим поворотом реки. Вода здесь наталкивалась на серые гранитные скалы и подавалась влево, затопляя широкую низкую долину.

Лес встретил ребят настороженной тишиной: ни ветра, ни птичьей песни.

В полдневную жару городские ребята шли медленно, часто отставали. Матвею приходилось ожидать, пока они подтянутся.

Особенно упала дисциплина, когда пошли по ягодным местам. За эти дни созрела земляника, и теперь ею пропахла вся тайга. Перед самым лицом с кустов свисали крупные ягоды черной смородины.