«Чайка» на полном ходу ушла выполнять приказы капитана. В заливе по-прежнему ничего не было страшного, только мелкая рябь то набегала, то исчезала на синей воде.

Капитан снова поглядел на горы. Из-за них уже тянулись белесые полосы полупрозрачных облаков.

— Да, еще час — и здесь так заклубится… — сказал капитан и потянулся рукой к висячему над головой кольцу. Теплоход стрельнул в небо белой струей пара.

Долгий, зовущий к вниманию гудок в неурочное время насторожил не только флот, но и жителей поселка. Женщины, взглянув на высокую трубу электростанции, увидели, как с нее порывисто срывало клочья дыма. Они поняли главное — идет шторм, и спешно стали готовиться к трудному часу: торопливо снимали белье, сзывали домой ребят.

…Купленного бычка, черного с белой лысиной, Геннадию и Носкову пришлось брать в стаде. На его поиски ушло немало времени.

Носков ловко накинул на рога бычка веревку. Но вдруг рука у него мелко задрожала. С реки донесся второй гудок «Полярного».

Приглушенный расстоянием и встречным ветром, он звучал мягко, но Геннадий видел, как лицо Носкова помрачнело. И он долго не мог завязать узел веревки на рогах бычка.

Сам Геннадий, конечно, не думал, что теплоход уйдет куда-нибудь без них. Но они явно его задерживали, и это могло кончиться неприятностями.

Спокойно чувствовал себя только бык. Он легко дал обратать себя и сразу же ровным шагом пошел за Носковым, словно всю жизнь учился ходить на веревке. Когда Носков прибавил шагу, бык не стал тянуть, а тоже пошел шаговитее.

Волнение не покидало Носкова. На ровном месте он побежал мелкой рысцой. Бык тоже побежал, косо выбрасывая в стороны задние ноги.

У знакомой кладки матросы остановились в нерешительности. Два бревна хотя и плотно сдвинуты и отесаны, но все же очень узки.

— Как думаешь, пройдем? — спросил Носков.

— Кто его знает, — приглядываясь к ширине ног быка, ответил Геннадий. — Может, лучше брод поискать?

— Брод лучше, да искать его некогда. Попробуем… Бык понюхал кладку, глянул на черную глубину речки, крутнул головой, но все же пошел по бревнам.

Когда поравнялись с местом, где отдыхали, у матросов упало сердце. «Полярный» отдавал последний, третий гудок.

Дальше всю дорогу бежали. Впереди Носков, за ним, не натягивая веревку, бык, последним Геннадий.

Запыхавшиеся выскочили на берег залива и оторопели. В пустом заливе метался ветер, схватывал на берегу песок, легко, будто сухой снег, завивал его причудливыми вихрями и нес на воду. По заливу уже гуляли волны, и на них зарождались узкие белые гребешки.

— Ушли! — не сказал, а хрипло выдохнул Носков и в изнеможении оперся на толстую шею быка.

— Забыли, наверно, — с горечью отозвался Геннадий.

— Значит, крайне надо было уйти, — немного отдышавшись, сказал Носков. — Видишь, какая завируха началась.

Ветер звенел в ушах, и они не сразу услышали крик бегущего к ним по берегу человека.

— Эй, животноводы! Ведите бычка за дамбу, там стоит «Чайка» с кунгасом. Нам велено вас забрать.

У дамбы еще качало. Высокая гора защищала ее от ветра, но волны из широкого залива проникали и сюда.

— Бычка придется связать, — сказал более практичный Носков.

— А что с ним случится? — равнодушно отмахнулся Геннадий.

— За борт стриганет с испугу, вот что. Да и кунгас перевернуть может.

Матросы «Чайки» поддержали Носкова. Бычку связали ноги и положили его на передний настил кунгаса. Но это не успокоило Носкова. Рядом с бычком лежал запасный якорь с толстым канатом. Носков подумал и для надежности привязал бычка канатом за шею.

Кунгас качался. Бычок глядел на матросов страдающими глазами и, вытянув шею, плотно клал голову на смоленые доски.

…«Чайка» доставила их в Тихую протоку без всяких происшествий.

Тихая протока — настоящее чудо природы. Она шла у самого берега. Очень глубокая, с ровным мелкогалечным дном. На берегу, в ста метрах от воды, поднималась высокая, в два раза выше, чем видел Геннадий у дамбы, гора. Росшие на вершине горы сосны отсюда казались кудрявым мхом. С реки не было видно, как трепал их там ветер. Слышался только неистовый грохот.

Проносясь над горой, штормовой ветер падал только где-то на середине реки. Там, со средины, вплоть до противоположного берега бушевал шторм, но с той стороны протоку закрывал от реки длинный остров, за ним второй. А здесь под защитой горы и островов на воде не было ни одной морщины. Тишина стояла и на первом острове.

В одном месте протока расширялась. Здесь капитан Чукреев и разместил флот своего каравана. На берегу, у подножия горы, кто-то разжег костер. Синий столбик дыма сначала подымался вверх, потом расплывался в прозрачное синее облачко, широко стелющееся над берегом, над протокой. «Чайка» подвела кунгас прямо к теплоходу, стоявшему у острова.

— Ты побудь здесь, а я сейчас организую подъем, — сказал Носков и быстро поднялся по трапу на теплоход.

Геннадий остался один. В протоке становилось тесно.

Воздух наполнился гулким людским говором: звонко перекликались шкиперы барж, громко отдавали приказания капитаны самоходных судов, еще окончательно не нашедших себе подходящего места.

Только капитан «Полярного» молча стоял на мостике и внимательно следил за всем, что делалось на других судах. «Полярный» плотно стоял у обрывистого берега острова, и за теплоход можно было не беспокоиться.

Время тянулось долго. Носков все не шел. Геннадии стал беспокоиться и тревожно посматривал на палубу «Полярного».

А Носков снова нажил себе неприятность. Он боялся попасть на глаза командиру и хотел доложить обо всем боцману. В это время на палубе показался старший помощник капитана якут Кривошеий. Носков решил свернуть в сторону и обойти его за кормовой надстройкой. Кривошеий окликнул его:

— Носков, почему не докладываете о выполнении поручения?

Поневоле пришлось вернуться.

Чесночный запах колбасы не спас Носкова. Чуткий на подобные запахи и придирчивый старший помощник хорошо разбирался в этой хитрости и, зазвав матроса к себе, долго отчитывал его.

За это время пароход «Алдан», намереваясь лучше разместить в протоке приведенные им от дамбы последние баржи, близко подошел к теплоходу.

Отходя, он неловко развернул одну баржу. Та на повороте резко толкнула кунгас. Кунгас сильно подался вперед, одновременно круто наклонился на левый борт.

Тяжелый якорь легко сдвинулся с места, гремя лапами, перевалил через чуть заметный бортик и, сильно плеснув, юркнул в воду.

Прямо на глазах оторопевшего Геннадия вслед за ним так же быстро упал в воду привязанный за канат якоря черный бычок.

Геннадий быстро снял с себя фланельку. Рванул застежки брюк так, что по настилу кунгаса со звоном покатились пуговицы.

— Матрос Серов! Отставить! — услышал он властный голос капитана. — Быстро на мостик!

— Сергей Петрович, бычок утонул! Достать надо. Я сейчас нырну.

— Выполняйте приказ немедленно!

Голос капитана на этот раз звучал еще строже.

Обескураженный Геннадий поднялся на палубу, потом, тяжело шагая, направился на мостик.

На душе было неприятно. Давило тревожное раздумье. Сколько глупостей совершил за один день! Пил водку, когда нужно было заниматься делом, опоздал на корабль и вот теперь утопил бычка. Нет, не простит ему теперь капитан. Это опасение особенно укрепилось, когда он увидел рассерженное лицо капитана.

— Вы опять продолжаете свое, Серов? Здесь чертова глубина! Видите, флот делает передвижку, и вас бы накрыло баржами.

— Но ведь бычок же…

— За бычка мы как-нибудь вместе ответим. А вы… ВЫ несерьезно к делу относитесь, Серов. На флоте служить — это значит слушать команду, слушать старших, особенно пока вы молоды. А вы?.. Пока идите, мы подумаем, как с вами быть.

Геннадий ушел в большом унынии.