Однако политические реальности 1713 г. оказались несовместимы с планами британского кабинета, особенность которых состояла еще и в том, что умиротворение России намечалось осуществить преимущественно чужими руками. Куракин доносил, что европейские державы «довольно имеют своих дел нежели в чужие вступать. Сие еще меня паче подтверждало, что делам северным в Утрехте начатым невозможно быть». Поэтому шведский меморандум, составленный несомненно под диктовку Лондона и требовавший от участников конгресса содействия в восстановлении мира в Империи в границах 1710 г., остался без внимания.

Категорически отказалось следовать в фарватере британской политики и правительство Голландии, официально поставив в известность Лондон, что оно «никаким посильным образом в те северные дела мешаться не будет». Так что попытка правящих кругов Англии использовать Утрехтский конгресс в целях создания широкой антирусской коалиции, как и «затейка» сколотить англо-голландский тандем для вмешательства в Северную войну, оказались тщетными.

Со смертью королевы Анны в 1714 г. и провозглашением английским королем ганноверского курфюрста Георга-Людвига русско-английские отношения заметно улучшились. Связанный с Россией дружественной конвенцией от 1710 г., Георг I стремился с ее помощью присоединить к своим ганноверским владениям Бремен и Верден, ранее принадлежавшие Швеции Этим умело воспользовалась русская дипломатия, заключив в октябре 1715 г. в Грейфсвальде русско-ганноверский договор, по которому Георг I обязывался вступить в войну со Швецией и гарантировал России ее приобретения в Восточной Прибалтике. Со своей стороны, Петр обещал содействовать передаче Бремена и Вердена Ганноверу. Английское министерство и парламент в целом поддержали новый курс своего короля, хотя Англия и не считала себя связанной Грейфсвальдским договором, рассматривая его как частное дело короля.

Столь радикальный поворот в британской политике был обусловлен резким обострением отношений Швеции с морскими державами, в чем немалую роль сыграла русская дипломатия В конце 1713 г. Петр издал указ о запрещении вывозить корабельные материалы через Архангельск, что поставило торговые круги Англии и Голландии перед дилеммой: либо вообще отказаться от русского импорта, либо, прорываясь сквозь шведские морские патрули, приходить за товарами в порты Восточной Прибалтики. Навигация 1714 г., в ходе которой шведы захватили 20 голландских и 24 английских корабля, превзошла все ожидания царя, а ее политические дивиденды намного превзошли те валютные потери, которые понесло русское правительство, ограничив архангельскую торговлю.

Морские державы выступили с решительным протестом, требуя от Карла XII восстановления режима свободной торговли для нейтральных стран, но король был непреклонен Более того, известие о решении северных союзников передать Бремен и Верден Георгу I вызвало взрыв антианглийской истерии в Швеции и породило лютую ненависть Карла XII к английскому королю. В качестве ответной меры шведское правительство издало в начале февраля 1715 г. «Каперский устав», фактически запрещавший английскую торговлю на Балтике. Британские правящие и коммерческие круги, естественно, не могли допустить возникновения ситуации, которая угрожала бы прекращением вывоза корабельных материалов из балтийского региона, что, в свою очередь, создавало опасность постановки на прикол всего английского флота. Жизненные интересы Англии не только заставили британский кабинет благосклонно отнестись к заключению королем-курфюрстом Грейфсвальдского договора, но и направить летом 1715 г. на Балтику свою эскадру для защиты торговых судов от нападения шведских каперов. Кроме того, Георг I был крайне обеспокоен установлением дружеских связей Карла XII с претендентом на английский престол Яковом III Стюартом, которому шведский король обещал оказать военную помощь в его намерении высадиться со своими сторонниками в Шотландии.

Военно-политическое сближение России с морскими державами позитивно отразилось и на фронтах Северной войны. В кампаниях 1714–1715 гг. шведы были выбиты с южного побережья Балтийского моря и изгнаны из Финляндии В июле 1714 г. русский флот одержал свою первую победу у мыса Гангуг, захватив корабли эскадры контр-адмирала Н. Эреншельда. Россия по достоинству оценила героизм и мужество своих сыновей, наградив всех участников сражения золотыми и серебряными медалями. А сам Великий шкипер за эту победу был произведен в вице-адмиралы Гангутская победа, ставшая для русского флота «морской Полтавой», положила начало военно-морскому могуществу России на Балтийском море.

Поражение Швеции в сражениях 1714–1715 гг. вынудило правительство Карла XII повсеместно перейти к стратегической обороне. Внешнеполитическое и экономическое положение страны стало критическим, однако, несмотря на всю очевидность этого, Карл XII с безрассудным упорством вел войну «до победы». Поэтому, чтобы окончательно сломить сопротивление Швеции и принудить ее короля к миру, союзники решили осуществить летом 1716 г. крупные десантные операции на южном побережье Швеции. Главная роль в предстоящих боевых действиях отводилась русскому 30-тысячному корпусу, который начал сосредоточиваться в районе Копенгагена.

Итак, период 1708–1715 гг. явился временем коренного перелома в ходе Северной войны. Опираясь на мощную экономическую базу и развитую военную промышленность, русская армия и флот одержали решающие победы при Полтаве, в Восточной Прибалтике и у мыса Гангут, поставившие Швецию на грань военной катастрофы.

Русская дипломатия умело закрепляла победу русского оружия. После Полтавы был восстановлен, а затем и расширен Северный союз. Блестяще была проведена Петром и дипломатическая операция по установлению нейтралитета в Германии, способствующая утверждению России в Восточной Прибалтике. С 1709 г. Россия становится полноправным политическим партнером ведущих европейских держав, стремительно приближаясь к статусу великой державы Нового времени.

Вместе с тем усиление России, превращение ее в решающую политическую и военную силу Северо-Восточной Европы вызывало тревогу в правящих кругах ряда европейских держав и особенно Англии На протяжении почти всего этого периода западная дипломатия пыталась ограничить успехи России и возвратить ее к дополтавскому состоянию. В этом ей значительную услугу оказала Турция, хотя ее выступление против России определялось прежде всего реваншистскими устремлениями османских и крымских феодалов.

Неудачная война с Турцией, стоившая России Азова, явилась следствием явной переоценки собственных сил и возможностей, а также серьезных просчетов во внешнеполитическом прогнозировании. В то же время стойкость и мужество русского солдата позволили России стремительно и с минимальными территориальными и людскими потерями выйти из войны с Портой, чтобы затем бросить все силы на борьбу со Швецией.

Используя противоречия среди западноевропейских держав, их заинтересованность в торговле с Россией, а также смену королевской династии в Англии, русской дипломатии удалось к концу 1715 г. создать благоприятную внешнеполитическую обстановку для нанесения Швеции решающего удара Казалось, что война подходит к своему завершению. Однако на пути к миру лежали еще шесть долгих лет упорной борьбы России на дипломатических и военных фронтах Северной войны.

К началу 1716 г. военное, экономическое и внешнеполитическое положение Швеции настоятельно диктовали правительству Карла XII заключить мир с державами Северного союза. Его военное превосходство в последние годы на суше и на море было настолько очевидным, что шведское командование уже и не помышляло о каких-либо активных действиях. В сущности, вопрос об исходе Северной войны был уже предрешен, однако последующие события отодвинули на шесть лет установление мира на Балтике.

1716 год, который по мысли Петра, должен был стать последним годом Северной войны, не оправдал этих надежд. Вместо запланированного вторжения в южную Швецию союзники ограничились лишь демонстрацией мощи своих военно-морских сил. Ее бесплодность была настолько очевидна, что даже моральное удовлетворение, полученное Петром от командования объединенной армадой из 84 военных кораблей, не смогло подавить у него чувство раздражения по адресу алиаторов. Материально-техническая подготовка русского десанта в Сконе, возлагаемая на Данию, задерживалась. «Бог ведает, что за мучение с ними, — писал царь Ф. М. Апраксину, — самое надобное время упускают и как будто чужое дело делают». Неудача постигла русскую дипломатию и в ее попытке «присоединить» Англию к Грейфсвальдскому договору в обмен на исключительно выгодное для Лондона торговое соглашение. Безынициативность датчан и нежелание английского правительства связывать себя союзным договором с Россией, конечно же, были не случайны и обусловливались причинами глубинного порядка.