В ноябре А. А. Матвеев спешил сообщить Петру, что по окончании войны в Западной Европе можно ожидать прямого выступления морских держав против северных союзников на стороне Швеции. Но опасность подобного развития европейской политики хорошо осознавалась царем и без этой информации. «Сохрани боже, — писал он Ф. М. Апраксину, — ежели-б в обеих войнах пребывая дождались французской мир, то-б везде потеряли. Правда, зело скорбно (потеря Азова. — В. Б.), но лучше из двух зол легчайшее выбрать».
После достижения мира на юге Петр стремился как можно быстрее добиться мира и на севере. А путь к этому был один — изгнать шведов из Южной Прибалтики и, если понадобится, осуществить вторжение в Сконе.
Однако кампания 1712 г., на которую русское командование возлагало большие надежды, не только не принесла союзникам ощутимых результатов, но и заставила их пережить горечь поражения под Гадебушем, где в декабре 1712 г. шведский генерал М. Стенбок разбил датско-саксонские войска. Правда, через месяц Петр восстановил положение, одержав победу при Фридрихштадте. И тем не менее кампания, по его словам, «пропала даром» Фактическое бездействие союзников и их нежелание содействовать успехам русской армии заставили Петра пересмотреть планы 1713 г. Было решено одновременно с борьбой в Померании предпринять самостоятельное наступление в Финляндии, занятие которой поставит под непосредственную угрозу русского вторжения восточное побережье Швеции. «Ежели бог допустит летом до Абова, — писал Петр, — то шведская шея мягче гнуца станет».
Глава Русского государства спешил, так как из Европы и Турции приходили тревожные вести. Еще в августе 1712 г. В. Л. Долгорукий доносил, что, согласно хорошо информированным источникам, Англия и Франция после заключения мира пошлют на помощь Швеции объединенную эскадру, чтобы принудить Данию к сепаратному миру. Об этом же писал А. А. Матвеев из Утрехта и И. Фандерфлит из Лондона.
Намерение Парижа активно вступить в северные дела определялось, прежде всего, состоянием франко-австрийских отношений, а не стремлением Людовика XIV подыграть британской доктрине баланса сил ради скорейшего заключения мира. Франция, которая не имела особых коммерческих интересов на Балтике, относилась в целом индифферентно к судьбе шведских владений в Восточной Прибалтике. А вот померанская проблема постоянно находилась в центре внимания политических кругов Франции. По-прежнему рассматривая Швецию в качестве традиционного союзника в борьбе против Австрии, правительство Людовика X считало крайне необходимым сохранить шведское присутствие в Северной Германии, которое несло в себе потенциальную угрозу императору. Отказ Вены присоединиться к прелиминарным условиям мира и ее решимость продолжать войну до победного конца делали задачу спасения Швеции крайне актуальной. Конечно же, в Версале понимали, что посылать свой флот против Дании, не решив предварительно проблемы умиротворения России, было бы предприятием крайне рискованным, поскольку это могло привести к блокированию Северного союза с Австрией. Поэтому французское правительство решило еще раз спровоцировать Турцию на войну с Россией.
1 сентября 1712 г. в Бендерах был подписан шведско-французский договор, согласно которому Франция обязалась склонить султана к войне против России и предоставить Карлу XII субсидии в размере 1 млн ливров. Со своей стороны шведский король гарантировал свое вступление в войну за Испанское наследство на стороне Франции в сентябре будущего года и обязался содействовать передаче Турции Подолии. Таким образом, Бендерский договор стал вершиной той «великой комбинации», которую Версаль начал разыгрывать в начале 1710 г. с целью спасти себя от поражения и закончить войну на приемлемых условиях.
Два месяца французская дипломатия в лице Дезальера убеждала султана и его ближайшее окружение в том, что Россия безоговорочно примет условия турецкого ультиматума от ноября 1710 г., если ей пригрозить войной. В пользу этого приводились убедительные доводы «прутской виктории» и исключительное «послушание» Петра в выполнении одноименного договора. Собственно говоря, Ахмед III не собирался конфликтовать с Россией, поскольку в правящих кругах Порты стало укрепляться мнение о необходимости активизировать свою политику в Средиземноморье. Но заманчивая перспектива не войной, а лишь ее шантажом приобрести всю Украину и установить турецкий протекторат над Польшей, сыграла свою роль. 31 октября 1712 г. Порта вновь объявила войну России, а султан отдал приказ о мобилизации. Однако Россия не выбросила белый флаг полной капитуляции, как это предсказывали Карл XII и его французские покровители. Более того, 80-тысячная армия Б. П. Шереметева, располагавшаяся в районе Киева, а также все южные крепости стали приводиться в боевую готовность. Английский и голландский послы, узнавшие, по-видимому, содержание франко-шведского договора, доказывали султану всю ошибочность его шага, предупреждая, что эта война не будет похожа на предыдущую и что Турцию ждут тяжелые испытания. Против войны с Россией высказался крымский хан и офицерский корпус, не желавшие идти на русские пушки ради шведских интересов. Антирусские настроения в султанском дворце резко пошли на спад, уступая место настроениям антишведским. В январе 1713 г. Ахмед III взбешенный «шведским обманом», предложил Карлу XII немедленно покинуть пределы Турции, но тот категорически отказался. Тогда султан приказал применить силу, что привело к настоящему сражению между янычарами и королевской охраной, в ходе которого Карл XII был ранен и пленен. Побоищем при Бендерах, вошедшим в историю под турецким названием «калабалык», шведско-османский союз прекратил свое существование. Сам Карл XII только осенью 1714 г., пробыв в турецком плену полтора года, смог покинуть пределы Турции и направиться в Швецию.
В мае 1713 г. возобновились русско-турецкие переговоры, которые завершились подписанием в Андрианополе нового мирного договора, условия которого в целом совпадали с основными пожеланиями Прутского трактата 1711 г.
Стабилизация военно-политической обстановки на южных рубежах страны позволила русскому правительству сконцентрировать все свое внимание и значительные силы на борьбе со Швецией. В начале мая 1713 г. шведская армия генерала Стенбока, блокированная союзниками в Тоннингене, прекратила свое сопротивление. А спустя три месяца сложил оружие и гарнизон крепости Штеттин. Успешно развивалось русское наступление и в Финляндии. Овладев Гельсингфорсом, а затем Або, войска под командованием адмирала Ф. М. Апраксина вышли к Ботническому заливу, что поставило шведское правительство перед реальностью потери Аландских островов и высадки русских десантов в районе Стокгольма.
Тем временем война за Испанское наследство завершилась подписанием Францией, Англией и Голландией в апреле 1713 г. Утрехтского мирного договора. Поражение франко-испанской коалиции было закреплено в международно-правовом аспекте. Наибольшие территориальные потери понесла Испания, которая уступила Австрии свои итальянские и нидерландские владения, а Англии — Гибралтар и остров Менорку. Со своей стороны, морские державы признали королем Испании герцога Анжуйского под именем Филиппа V, но без права на французский престол. В 1714 г. к условиям Утрехтского мира присоединилась и Австрия, подписав в Раштадте договор с Францией.
Окончание войны в Западной Европе осложнило положение России Опасность прямого вмешательства западных держав в Северную войну на стороне Швеции, учитывая открыто враждебную позицию Англии по отношению к России, стала весьма реальной. Глава британской делегации на Утрехтском конгрессе лорд Страффорд прямо заявил Б. И. Куракину, что позиция Англии в русско-шведском конфликте будет и в дальнейшем опираться на доктрину баланса сил Как писал Борис Иванович, «в тех наших разговорах с обеих сторон довольно было угроз». Английская дипломатия упорно стремилась протащить на Утрехтский конгресс «шведский вопрос» и оказывала беспрецедентное давление на Голландию, склоняя ее к совместному военному выступлению на Балтийском море.
