В следующем освобожденном нами населенном пункте мы остановились на отдых. Это был небольшой городок Яблонково. Вскоре подтянулись обозы, и мы привели себя в порядок. Окопали минометы, выставили посты и с нетерпением ждали обеда, который готовился рядом в полевой кухне.

Начинало смеркаться, когда к нам приехал командир дивизии генерал Кеневич. Первый раз в жизни я видел генерала. Не верилось, что человек, занимающий столь высокий пост, может так запросто приехать к солдатам на передний край. Вся его охрана состояла из двух бойцов: автоматчика, который одновременно был и радистом, и водителя.

Еще несколько дней мы прочесывали окрестности, вылавливая солдат разгромленных частей противника.

1 марта по-прежнему было морозно. Весь день мы шли походным маршем. Несколько раз нашу колонну обстреляли. На следующее утро батальон вступил в котловину. Местность была пересеченной, очень удобной для обороны.

Впереди нас вела бой пехота. Пришлось остановиться. Поблизости находился населенный пункт Жабин. Солдаты-пехотинцы рассказывали, что он сильно укреплен и бой идет именно за него. Неоднократные попытки взять Жабин штурмом срывались из-за сильного огня противника.

Мы быстро оборудовали позиции для минометов и приготовились к ведению огня. Через полчаса услышали характерный грохот. Прячем носы в землю, точнее говоря, в снег. Бьют тяжелые немецкие шестиствольные минометы, которые мы прозвали «коровами».

Однако по-настоящему бой разгорелся только во второй половине дня после солидной артиллерийской подготовки, в которой и мы приняли участие, выпустив много мин.

Танки и пехота уже двинулись в атаку, когда мы заняли новые позиции на опушке леса. Немцы вели убийственный огонь из заранее подготовленных огневых точек, одна из которых находилась на холме справа от нас. Туда мы и обрушили огонь наших минометов. Здесь я проверил на практике приобретенные навыки в стрельбе из миномета. После нескольких точных выстрелов огневая точка на холме умолкла, и мы перенесли огонь на другие цели.

На поле царила страшная неразбериха. Часть пехотинцев залегла, кругом лежали убитые и раненые, а один из наших танков заволокло клубами дыма. Бойцы, атаковавшие на правом фланге, уже вели бой у первых строений. В более трудном положении оказались наши подразделения на левом фланге, поэтому мы перенесли туда огонь наших минометов. Очередная атака принесла успех, и наши бойцы ворвались на окраину Жабина.

Следующую позицию мы оборудовали в кюветах шоссе поблизости от Вежхово.

Немцы по-прежнему вели сильный пулеметный огонь, но и наши не оставались в долгу. Мы снова сменили позиции. Один за другим, с интервалом в несколько метров, согнувшись под огнем, продвигаемся вперед. Под деревом вижу шинель, отличавшуюся по цвету от всех остальных в нашем батальоне. Я сразу догадался, кто лежал под деревом, но, чтобы не было сомнений, подполз еще ближе. Да, это был Вербилович. Он лежал раскинув руки, на груди запеклись темные пятна крови. Он был мертв.

3 марта мы начали атаку вскоре после полуночи. Ожесточенный бой продолжался до рассвета. Утром была занята деревня Жабинек. Перед ней самое большее в километре от места, где погиб Петрек Вербилович, я наткнулся на тело второго из нашей тройки, охранявшей склад под Волей-Карчевской. Мариан Гуменюк лежал у своего станкового пулемета. Оба погибли недалеко друг от друга.

После боя хоронили убитых. Тела танкистов, прежде чем опустить в могилу, провезли перед нашим строем. Такой был в то время обычай. Пехотинцев хоронили поскромнее, хотя над могилами и тех и других гремели прощальные залпы.

В полдень двинулись дальше. Направление — на северо-запад. Вдали показались силуэты домов какого-то крупного населенного пункта. Приближаясь к нему, мы думали, что сейчас снова придется штурмовать укрепленные позиции гитлеровцев. Однако на этот раз обошлось без боя. Город — это был Злоценец — освободила часть, двигавшаяся по соседству. Выстрелы противника встретили нас уже за городом. Пехотные роты, как и всегда, рассыпались по полю, а мы развернулись за пехотой, укрывшись от огня гитлеровцев в складках местности.

Было уже за полночь, когда связной командира роты Янек привел пленного немецкого солдата из деревни, еще занятой гитлеровцами. Из показаний пленного следовало, что гитлеровцы в полной растерянности и не знают, где свои, а где мы и русские. Немец слышал, что вскоре к ним должны подойти подкрепления, но откуда — точно не знал. Выяснив все необходимые данные, командир роты отправил пленного в штаб, а Янек рассказал нам, как все это произошло.

С разрешения командира роты Янек в одиночку отправился в деревню, занятую немцами. Перед этим он предупредил наших пехотинцев, чтобы при его возвращении они не приняли его за фрица и не обстреляли. Опасения его были обоснованными: он переоделся в немецкое обмундирование. Янек подполз к деревне и, не замеченный немцами, вошел в один из дворов. Там у колодца стояло трое солдат. Они наполняли фляжки. Он пристроился за ними. Когда у колодца остался один немец, Янек перешел к решительным действиям. Увидев перед носом ствол пистолета, растерявшийся гитлеровец позволил без шума вывести себя из деревни. Так у нас появился «язык», а связной прославился в роте и далеко за ее пределами.

Около полудня на деревню, где закрепились фашисты, посыпался град снарядов — это вступила в дело полковая артиллерия. Потом затрещали пулеметы. Полетели мины из наших минометов, бросилась в атаку пехота.

Не прошло и часа с момента начала нашего наступления, а мы уже овладели деревней Женсница, которую немцы обороняли с таким упорством. На дороге и на полях осталось несколько убитых наших бойцов.

В середине ночи мы двинулись дальше. По льду перешли замерзшую реку. Впереди шел бой за окраину горящего городка. Утром мы вступили в него. Это был Дравско-Поморске. Улицы и площади городка были забиты военной техникой, брошенной поспешно удиравшими гитлеровцами. Баки оставленных автомашин были пусты, у орудий не было снарядов. Кругом догорали дома, кое-где лежали трупы солдат. Когда к вечеру мы выходили из города, солнце было за нашими спинами, батальон шел на север.

Вечером, в нескольких километрах от Дравско погиб капитан Юмашев. Он ехал верхом впереди колонны. Пуля спрятавшегося за деревьями снайпера угодила ему в голову. Капитан умер сразу. Это была уже не первая засада на дороге через лес в районе местечка Зараньско.

Последующие дни мы продолжали свой марш, время от времени прерываемый стычками с противником.

Как-то ночью я попал в караул с Мрузом, которого солдаты уважительно называли паном подхорунжим, хотя он был всего ефрейтором. Пост находился возле вместительного крестьянского дома, где наша рота расположилась на отдых. Сменившись, мы поспешили под теплую крышу. Там, однако, было ужасно тесно. Решили устроиться на ночлег в огромном сарае, что стоял рядом с домом. При мерцающем свете спички мы разглядели, что сарай по самую крышу набит снопами соломы и сеном.

Темнота и жуткая тишина, царившие в огромном помещении сарая, не располагали к отдыху. Я решил вернуться в дом. Мруз, однако, остался, заявив, что в сарае ему будет лучше. Не успел я прилечь, как в дверях появился белый как полотно Мруз. В руках ефрейтор держал немецкий ручной пулемет со свисающей пулеметной лентой. Мруз был так напуган, что не мог выдавить из себя ни слова. Придя немного в себя, он рассказал, что, когда устраивался в сене, наткнулся на вооруженного человека.

Мы разбудили нескольких бойцов и пошли в сарай. Двое вошли внутрь, а остальные притаились у открытых дверей, держа оружие наготове.

В сарае, спрятавшись под сеном, лежал перепуганный пожилой усатый немец в форме фольксштурмовца. Мы привели его в дом и начали допрашивать. Немец объяснил, что копал поблизости окопы и спрятался в сарай на ночь. Пленный твердил, что больше там никого нет. Мы ему не поверили и еще дважды обшарили сарай. При первом осмотре вытащили шестерых, а при втором — еще двух немцев.