– Вы словно поднимались на шестой этаж, а не спускались, – сказал академик.

– Торопилась.

– Не уверены в «подводном солнце»? Маша задумчиво покачала головой.

– Так что же?

– Лучше не спрашивайте. – Маша покраснела и, почувствовав это, отвернулась.

«Может быть, сейчас и надо все выяснить?» – подумал академик. Он нахохлился и сразу же приобрел какое-то сходство с ястребом.

– Сашоль видели? – спросил он, словно призывая сюда на помощь дочерей.

– Вы не знаете, Амас Иосифович, когда приходит…

– Что? Любовь? – перебил академик. Маша испуганно посмотрела на академика.

– Нет. я хотела спросить, когда приходит рейсовый самолет в Проливы. Только по особому назначению?

– А! – сказал Овесян и рассеянно замолчал, так и не ответив на Машин вопрос.

…Около взлетной дорожки летчик столкнулся с товарищем по экипажу:

– Мамед, слушай! Сейчас узнал. Она летит с нами.

– Кто она? Балерина Фетисова, которая вчера танцевала в «Ромео и Джульетте»? – ехидно осведомился бортмеханик.

Костя – это был он – махнул рукой:

– Сама Джульетта! Учительница наша с дипломом доктора наук! Понял?

Аубеков свистнул. Оба посмотрели на атомный самолет. В полуоткрытом стеклянном куполе виднелась плечистая фигура командира корабля.

– Докладывай Ромео, – многозначительно кивнул в его сторону Мамед. Костя взбежал по трапу.

– Разрешите доложить? – вытянулся он перед удивленным Росовым. – Имею список пассажиров.

– Волков? Знаю, – твердо сказал Росов.

– Нет. Еще некоторые…

Росов пожал плечами и взял протянутый Костей список. Прочел, нахмурился. Взглянул было на Костю, но тот уже исчез…

Около командира вырос штурман Шевченко:

– Разреши, Дмитрий, гостей встретить. Командир, дескать, занят.

– Нет, – отрезал Росов. – Сам встречать буду.

Скоро появились пассажиры. Почти одновременно подошли академик Омулев и профессор Сметанкин. Ученые очень вежливо раскланялись друг с другом, но, идя вместе по летному полю, не произнесли ни слова.

Знакомясь с Росовым, которого он, вероятно, забыл, профессор Сметанкин сказал:

– Не люблю летать. Тошнит всю дорогу. Я и море ненавижу. Так всю жизнь и поступаю себе наперекор: летаю и изучаю моря, чего вам не желаю, молодой человек.

Росову этот неприятный с виду старик понравился своей прямотой и какой-то горькой насмешкой над самим собой.

– Старье, – презрительно указал Сметанкин на стоявшие поодаль реактивные пассажирские лайнеры.

Только сейчас Росов узнал в старике незадачливого водителя старой машины, застрявшего с Машей Веселовой на шоссе.

– На этих лайнерах – урановые реакторы, – веско заметил Росов.

– Разве это самолет, если ему для посадки непременно бетонные аллеи нужны? Вот если бы вода… – продолжал Сметанкин.

Росов чуть покраснел от злости.

– Зимой, профессор, я на самолете, а летом – на лодке, – отчетливо сказал он, – у нас летом в Арктике вода повсюду. На своей лодке я в тундре где хотите сяду и снова в воздух поднимусь. Мне аэродромов не надо.

Показалась группа людей. Впереди шла статная женщина. Росов узнал в ней Машу и остался у корабля. За Машей шли Волков, Александр Григорьевич Петров и академик Овесян.

Александр Григорьевич говорил Волкову о Ходове:

– Человек обречен. Врачи признались мне, что помочь нельзя. Раковая опухоль…

– Очень жаль Василия Васильевича, – сказал Волков. – Замечательный строитель, настоящий коммунист.

– Облучение искусственными изотопами пробовали? – вмешался Овесян. – Я знаю работы многих научных институтов. Атомная энергия может победить рак.

– К сожалению, опухоль на внутренних органах. Врачи говорили, что могли бы справиться, будь опухоль доступна.

– Ах, ваши врачи, – махнул рукой Овесян. – Самое простое, если опухоль доступна и ее можно вырезать или облучить. Я понимаю, что нельзя для облучения вспарывать живот или вводить в клетчатку радиоактивное вещество, которое потом останется в теле, как неизвлеченная пуля. Впрочем, кажется, стоит вспомнить средневековую алхимию.

– Алхимию? – поднял брови Волков.

– Именно! – живо отозвался Овесян. – Срочно поручу своим лаборантам получить побольше золота. Я пошлю его в различные медицинские институты, чтобы они «озолотили» всех своих подопытных кроликов.

Маша подошла к взлетной дорожке. Росов все еще стоял там.

– «Воздушные мушкетеры»! – приветливо сказала Маша, протягивая Росову руку. Глаза ее сияли. Они были именно такими, синими, с радужными лучиками к зрачкам, какими помнил их Росов.

Сметанкин стал целоваться с Машей.

«Пренеприятнейшая личность», – вдруг подумал о нем Росов.

– В путь! – скомандовал Волков.

В отсек пилотов Росов прошел, нагнув голову, стараясь ни на кого не смотреть. «На малом воздухе» заработал реактивный двигатель.

Поднявшись в воздух и описывая дугу перед тем, как лечь на курс, самолет пролетел над юго-западной частью Москвы.

Маша с волнением смотрела на здание родного университета, на целый город этажей дворца молодости и науки.

Юноши и девушки, с самого раннего утра готовясь к приемным испытаниям в университет, отбросили книжки и, запрокинув головы, провожали глазами серебряную стрелу с легким оперением.

Командир лайнера Росов, доставив правительственную комиссию в Проливы, получил очень неприятный приказ. На время предстоящих испытаний атомной установки он поступал в распоряжение доктора технических наук Веселовой.

В тундре после таяния снегов появилось множество разноцветных озер: то голубых, то зеленоватых, то мутных.

Росов хотел послать Костю, чтобы тот явился к Веселовой на пост управления, в небольшой домик на морском берегу, километрах в двух от озера, но члены экипажа убедили командира, что он должен пойти сам.

Росов долго собирался, вздыхал, чертыхался. «Воздушные мушкетеры» молча переглядывались между собой. Они отлично понимали состояние своего друга и начальника.

Наконец Росов крякнул, решительно сошел на взлетную дорожку и, шагая вразвалку, отправился в тундру. Росов знал, что атомная установка должна что-то тут делать, но не представлял, зачем Веселовой понадобится его машина.

Густой и сочный травянистый покров тундры пружинил под ногами, и Росову казалось, что его подбрасывает при каждом шаге. Поэтому, вероятно, он и идет слишком быстро.

Невдалеке от поста управления он заметил на берегу членов комиссии, которых недавно доставил из Москвы. Росов был рад поводу задержаться и подошел к ним.

Низенький профессор, увидев летчика, схватил его за рукав.

– Видите? – злорадно сказал он. – Кто был прав? Ваш покорный слуга, профессор Сметанкин. Вы, осмелюсь вам напомнить, полярный летчик! Вам ли не очевидно, что тепла Нордкапского течения заведомо не хватает, чтобы растопить льды? Вот оно, скованное льдом море, которому давно пора вскрыться. Поневоле приходится придумывать всякие вакуумные фокусы.

Росов не понял, о чем говорил сердитый старик, и ничего не ответил.

Буйная зелень тундры доходила до самого берега. На крутом обрыве стояли Волков, Омулев и Овесян. Их темные силуэты отчетливо выделялись на белом фоне ледяной равнины, начинавшейся внизу от песчаного пляжа.

Резкая граница между двумя соприкасающимися мирами – зеленой тундрой и замерзшим морем – бросилась сейчас в глаза Росову, Не найдя больше предлога для задержки, он вздохнул и отправился на пост управления. К железобетонному домику с неимоверно толстыми стенами по неглубокой открытой канаве тянулись высоковольтные кабели.

Маша Веселова стояла на крыльце пункта управления в одном платье, хотя на ветру было холодно. Она смотрела на летчика, и нельзя было понять, о чем она думает.

Росов остановился в нескольких шагах от крыльца и отрапортовал по-военному:

– Атомно-реактивный лайнер и его экипаж находятся в вашем распоряжении. Докладывает командир Росов.