– Молодец! – хлопнул Майкла по плечу Алеша.

– Жаль, беспаспортный, – вздохнул Денис. – Что с ним делать? Прятать?

– Нет, так не годится, – решил Алеша. – Мы – гайдаровцы. У нас есть дядя Саша. Он хотел выяснить, кто такой наш «немой». Теперь он скажет, что делать дальше.

– Его посадят в тюрьму? – испугалась Женя.

– Мальчики, это ужасно! – воскликнула Галя.

– Ни в какую ни в тюрьму! – рассердился Алеша, а Федя даже рассмеялся.

Потом Майкл отправился в свой мельничный «особняк», девочки ввиду позднего времени пошли домой, а ребята гурьбой зашагали в деревню. Там в одной из крайних изб жил Петр Семенович, буровой мастер, а с недавних пор – и мы с Федей.

Когда Алеша и Федя, перебивая друг друга, рассказали о том, как был разоблачен маленький хитрец, кто-то предложил:

– А пускай себе заканчивает свое кругосветное путешествие! Надо его отпустить.

– Где-нибудь попадется, как пить дать, – солидно заметил Денис. – И не всегда такую компанию, как у нас, встретит. Еще в колонию угодит…

– Так как же решать будем? – спросил я.

– А он удерет сегодня ночью, тут и решать нечего, – заверил Витя.

Я и сам думал, что парнишка сбежит, поскольку тайны его больше не существовало.

– Мы должны помочь ему, – решил Алеша. – Предложим сначала ему самому выбирать: остаться ли бродягой или написать куда надо, например… например…

– В американское консульство, – подсказал я.

На том и порешили: узнать, чего хочет сам Майкл.

Федя не рассчитывал встретить его утром на обычном месте, где они всегда ловили рыбу. Однако маленький американец был там и приветствовал Федю как ни в чем не бывало.

– Мы уж думали, ты сбежишь этой ночью, – признался Федя.

– Зачем? Тайна перестала быть тайной…

– А если ее узнает ваше консульство?

– Ну, что же, я готов к этому. Можно считать, что половину кругосветного путешествия я совершил, а вторую половину мне поможет совершить дядя Сэм!

– О, да ты настоящий бизнесмен! – рассмеялся Федя.

Так неожиданно просто разрешился мучивший гайдаровцев вопрос. Маленький американец оставался американцем, хотя Денис втайне присмотрел ему койку в общежитии ремесленного училища.

Вопрос о том, когда за маленьким американским гражданином приедет какой-нибудь джентльмен из консульства, которое уже было поставлено в известность, казалось, Майкла совершенно не интересовал. Он увлеченно играл с ребятами в индейцев и даже купался в ставшей уже холодной реке. Гайдаровцы не учили его специально русскому языку, по все чаще и чаще общаясь с ребятами, Майкл скоро стал обходиться в разговорах с ними без помощи Феди.

Кем он будет, этот смышленый и храбрый паренек, прикинувшийся немым и даже рассчитавший по этапам свое кругосветное путешествие?

Я тоскую об Арктике и все же остаюсь в Сибири до окончания великой стройки, до начала поворота великих сибирских рек вспять.

Днем меня радует строительная сумятица, спешка и грохот механизмов, а ночью… я вспоминаю о торжественной арктической тишине.

Когда дует местный ветер, я мысленно усмехаюсь. Разве это ветер? Вот у нас в Арктике!.. Упирается воздух в грудь, валит с ног, слепит колючим снегом глаза…

В Сибири, конечно, тоже бураны бывают, но куда им до нашей пурги!..

Здесь вот природу переделывают, реки вспять поворачивают, вроде, как ручных животных. А у нас там… природа сильна и свирепа, как дикий зверь! Но придет время, когда дикий северный ветер станет вращать ветряки Великого Ветряного Кольца. Где же еще строить такое Ветряное Кольцо, как не в Арктике! Ветры там всегда дуют с неистовой силой.

И до льдов дело дойдет. Займется ими человек нового поколения, может быть, додумается, как остановить их дрейф, чтобы очистить для круглогодичного судоходства прибрежные моря.

Не знаю, как он сделает это, но должен, непременно должен сделать!..

Советский человек уже показал, что грядущая геология Земли не так уж незыблема, как казалось когда-то! В нее можно внести поправку.

Я остался на великой сибирской стройке, чтобы вложить свою долю в эту поправку. Но я не забуду тебя, Арктика! Я хочу набраться опыта, сил, постигнуть дерзость замыслов.

Мое первое задание волнует меня. Мне поручено подготовить место для работы исполинского шагающего экскаватора, по сравнению с которым былые, удивлявшие даже людей с воображением, кажутся чуть ли не детскими игрушками.

Прежде я считал, что экскаватор на гусеницах подползает к карьеру и с удивительной осмысленностью движений начинает копать землю своей зубчатой лопатой-ковшом. Автомашины время от времени подъезжают к нему, чтобы подставить под ссыпающуюся землю кузовы.

Но что должен представлять собой новый экскаватор, который готовит для стройки уральский завод заводов Уралмаш?

Мне предстояло поехать в командировку на этот завод-гигант.

Я уже знал, что работа новой чудо-машины заменяет чуть ли не сотню тысяч человек!.. Почти целый фронт. Все солдаты взяли бы вместо винтовок лопаты и… состязались бы всего лишь с одной машиной.

Но иными машинами задуманных сверхсооружений не построишь.

Короткая разлука с Федей подготовляла разлуку длительную.

Феде предстояло стать моряком. Я уже давно списался с Архангельском, с мореходным училищем. И получил теперь ответ, что Федю примут сразу в пятый класс средней школы с интернатом, откуда он попадет в мореходку.

Итак, все улажено. Федя доживет у своего дяди только до конца августа… А там… Расстанемся с Федей уже надолго.

Но пока я уезжал на неделю.

Провожать меня на станцию пришли все гайдаровцы, и с ними – маленький американец.

Судьба Майкла еще не была решена. Ребята настаивали, чтобы он остался в нашей стране и поступил в ремесленное училище, где учился Денис. Майкл был согласен с этим, но тут… вмешивались высшие силы. Он не достиг совершеннолетия. Его опекуном была тетка в Соединенных Штатах, и она настаивала на возвращении в Америку своего заблудшего племянника.

Я прощался с гайдаровцами. Пока лишь на несколько дней. Но все равно было грустно.

На Уралмаше я ходил между огромными корпусами, где изготовлялись полностью целые заводы, где создавались уникальные исполины-механизмы.

Я быстро нашел место, где испытывался новый экскаватор, если так еще можно было назвать этот гигант среди гигантов, напоминавший движущуюся доменную печь, уходящую своими решетчатыми конструкциями чуть ли не под самые облака. Только сама плотина, которую предстояло соорудить, под стать этой машине!

Когда я подошел к грандиозному сооружению, то увидел его создателей. А управлял этой послушной громадой один человек, инженер. Его фамилия была Веселов. Кажется, я где-то слышал эту фамилию… Ну, конечно, та девушка, приехавшая в Сибирь на геодезическую практику, тоже – Веселова!

У подножья уходившей к самым облакам стрелы стоял дом-станция. Там были сосредоточены сверхмощные механизмы гиганта. Мощность их могла поспорить с первыми гидростанциями, возникшими в нашей стране. В этом был какой-то глубокий смысл.

Послышался приглушенный грохот. Махина начала работать почти беззвучно. На головокружительной высоте завертелись блоки, натянулись канаты. Я видел, как ковш, в котором поместилась бы баржа, подчиняясь непомерной силе и словно не ощущая сопротивления грунта, врезался в землю. Влекомый электрической силой, он входил в грунт с той же легкостью, как лопата входит в грядку. На этой стальной, управляемой лопате титана оказался не комок земли, а часть горы. Гигантский ковш, зачерпнув с земли целый холм, стал подниматься.

Поднятая гора плыла у всех на глазах по воздуху. Не нашлось бы никакой железнодорожной платформы, чтобы вместить столько грунта. Машина сразу доставляла его в нужное место на растущей плотине, поднимаясь хоть до самых облаков.

Грохот… и лавина земли, которая на стройке должна была бы высыпаться на вершине сооружения, сейчас рухнула наземь.