– Вот именно, – проворчал Сметанкин. – Влипают в аварии, а потом их выручай.

Дорога на Внуковский аэродром то поднималась в гору, то спускалась. Экономя бензин, профессор Сметанкин на спусках выключал мотор. Машина с «наката» немного взбиралась на подъем, и только уже после этого бережливый водитель включал зажигание и давал газ.

И случилось так, что мотор не завелся. Маша вышла на шоссе, беспокойно взглянула на часы и огляделась. Ни одной попутной машины!

Дядя Митя ворчал, брызгал слюной, но мотор капризничал. Прошло полчаса. Старик вконец измучился и смотрел на Машу злыми глазами, словно она была во всем виновата или в чем-то упрекала его. Положение становилось угрожающим. Маша нервно ходила по шоссе, боясь подойти к разгневанному дяде Мите.

На вершине холма, с которого спускалась лента шоссе, появился автобус. Он быстро приближался. У Маши было мучительное желание поднять руку. Автобус был служебный, из аэропорта. Ее могли бы подвезти. Но обидеть дядю Митю!

Автобус остановился сам. Из него со смехом и криками выскочили три летчика. Один – низенький, проворный, другой тоже невысокий, но коренастый – походка с развальцей, третий – грузный, неторопливый.

– Что, папаша? Вынужденная посадка? – спросил первый летчик. – Кого везете?

– А вам какое дело? – огрызнулся профессор. – Дочь учительницы, – пробормотал он.

– Учить всегда полезно, – глубокомысленно заявил летчик, очевидно услышав лишь последнее слово.

– Уж не меня ли учить собираетесь? – взъелся Сметанкин.

– С этими «новейшими моделями» всегда так, – примирительно заметил коренастый, насмешливо щуря узкие глаза. – Зажигание как в кремневых зажигалках. Разрешите – помогу.

– Приберегите ваши остроты и услуги для других целей. Проезжайте себе мимо, – рассердился профессор и в сердцах плюнул на остывающий мотор.

– Папаша, вы не горячитесь. Это мотор не разогреет. А Мамед у нас классный бортмеханик, он поможет, – увещевал низенький.

Но профессор и слушать не хотел.

Третий летчик тяжеловатой походкой подошел к Маше. У него было румяное, добродушное улыбающееся лицо. Никак нельзя было ожидать, что он вдруг станет церемонно раскланиваться перед Машей, махая над асфальтом воображаемой шляпой с перьями.

– Позвольте представиться прекрасной даме, попавшей в беду. Воздушные мушкетеры! Портос к вашим услугам. Он же Шевченко, штурман экипажа Дмитрия Росова.

– Дмитрия Росова? Героя Советского Союза? – переспросила Маша и с интересом посмотрела на двух летчиков, стоявших около профессора.

Штурман понял ее взгляд.

– То ж наши дивные хлопцы Атос и Арамис, то бишь Костя Бирюков и Мамед Аубеков. А это батька ваш будет, любитель старины?

Маша покачала головой.

– Вы не в аэропорт? Не опоздаете ли? – осведомился штурман.

– Кажется, опоздаю, – вздохнула Маша.

– Тогда прошу вас, прекрасная дама! Дмитрий Росов и его мушкетеры будут рады вам. Хоть до аэродрома, хоть дальше, если, конечно, по пути.

– Право, я лучше с дядей Митей.

– Конечно, с дядей Митей! Какой тут разговор! – обрадовался штурман и закричал: – Гей! Командор! Мы тут часу не маем!

Из автобуса появился высокий плечистый летчик и широким шагом направился прямо к Маше. Маша по непонятной причине смутилась.

– Рекомендую, это наш «дядя Митя»! – представил своего командира штурман.

– Если к самолету – подвезем, – сразу же предложил Росов. – Позвольте взять ваш багаж.

– Он там, у дяди Мити, – нерешительно сказала Маша. – А как же он?

– Мамед! Что там с машиной? – крикнул Росов. Бортмеханик подбежал, хитро поблескивая глазами.

– Придется прислать скорую техническую помощь! – отрапортовал он.

– Портос! Бери чемодан, – приказал Росов. Маша боялась даже взглянуть на профессора. Тот, увидев, что забирают чемодан, онемел от возмущения. Маша подбежала, хотела поцеловать дядю Митю, но он сердито отстранил ее рукой. Маша забралась в автобус. Росов, попросив разрешения, сел рядом с ней, примостившись на кончике дивана. Со смехом протискивались в дверцу «мушкетеры».

– Эстафета принята, – острил Мамед, игравший роль лукавого Арамиса.

Маша покраснела, поняв, что это относится к ней. Тут она увидела, что машина профессора Сметанкина завелась.

Маша хотела выбраться из автобуса, но профессор неожиданно развернул машину и поехал в Москву. Одновременно тронулся автобус.

– Ребята оглушили вас, наверное? – спросил Росов, заметив расстроенное лицо Маши, следившей глазами за машиной профессора.

– Получилось, что вы меня похитили, – призналась Маша.

– Славное дело мушкетеров, позвольте представиться, – вмешался низенький, самый молодой из всех.

– Вы Костя, – сказала Маша.

Она сама удивилась своей непринужденности. Это было так на нее непохоже!

– Точно! – обрадовался Костя и победно оглядел товарищей.

– Его настоящее имя Атос. Костя – это прозвище, – хитро заметил Мамед.

– Почему? – заинтересовалась Маша.

– Целая история, – интригующе продолжал Мамед-Арамис. – Одно время на Севере мы жили в помещении школы и однажды должны были пойти на вечеринку, но решили сначала отдохнуть. Насчет сна он у нас рекордсмен – проспал, а мы его из озорства не разбудили. Проснулся он и в скорбном одиночестве стал выдумывать страшную месть. Со злобною улыбкой проник в школьный кабинет…

– И что же? – не понимала Маша.

– Дмитрий Иванович вернулся и по привычке своей с размаху на кровать – бух!.. Под одеялом у него что-то хрустнуло. Он подскочил, отдернул одеяло, а там – человеческий скелет, слегка раздавленный… из школьного кабинета.

«Мушкетеры» оглушительно захохотали, все, кроме чуть улыбнувшегося Росова. Маша тоже не удержалась, рассмеялась, осуждающе качая головой.

– Я сам свидетель, – продолжал Мамед, – как справедливый Дмитрий Иванович решил вернуть в кабинет целый скелет.

– Целый?

– Конечно, целый. Костин скелет. Словом, сделать из Кости кости. С тех пор Атос и заслужил «хрустящее» прозвище «Костя».

– Честное слово, я из Москвы новый скелет прислал, – оправдывался Костя.

Маша отдыхала душой. Она подумала, что совсем отвыкла от молодежи. Так можно разучиться смеяться. Она, столько слышавшая о знаменитом полярном летчике, украдкой посматривала на Росова. Решительное скуластое лицо с резкими складками у губ, мохнатые брови, серые глаза с веером морщинок в уголках. Это от привычного напряжения. Смеется вместе со всеми непринужденно и в то же время сдержан, но немолчалив. Маше нравилось, что он такой большой, сильный.

Портос, он же Шевченко, предложил спеть. И Маша, сама себе удивляясь, пела вместе с «мушкетерами». У Дмитрия Росова оказался могучий бас.

– Подумают, что навеселе, – усмехнулся Росов.

– А не бывает? – лукаво осведомилась Маша.

– Как не бывает, – широко улыбнулся летчик, – только не перед вылетом.

До чего же все они непохожи на ее товарищей по институту! «А сама я какова? Наверное, сразу видно, что синий чулок», – подумала Маша.

Автобус подъехал к зданию аэровокзала.

– Вам сюда, а нам на поле, – сказал Росов, крепко пожимая Машину руку.

Машу пугало, что он может спросить номер ее телефона. Ей не хотелось его давать. Но Росов не спросил, и теперь Машу это почему-то задело. «Наверное, всех подвозит», – с обидой подумала она.

Маша стояла на панели, а в открытую дверь автобуса высовывались «мушкетеры», прощаясь со своей попутчицей.

«Славные ребята. Смотрит ли Росов в окно? Жаль, стекла замерзли».

Автобус уехал. Маша вошла в вокзал.

Диктор громко пригласил пассажиров, летящих до Голых скал, выйти на поле.

Маша сидела в мягком, покойном кресле в зале ожидания – она так и не смогла вздремнуть – все думала о себе, об Овесяне, о встрече на шоссе.

«До Голых скал…» – повторили в динамике.

Маша вышла на поле. Девушка в форменной одежде повела группу пассажиров по асфальтовой дорожке. Прошла через калитку в низенькой ограде к стоящему ближе других огромному серебристому самолету. Бросалась в глаза непривычная пропорция его частей. Коротенькие, чуть отогнутые назад крылья были так далеко отнесены к хвосту, что напоминали скорее оперение стрелы, чем обычные несущие плоскости самолета. Нос воздушного корабля покоился на колесе. Хвостовое оперение было приподнято над фюзеляжем, напоминая поставленный парус.