– Гайдаровцы, – говорил Алеша. – Когда все соберутся, наш новый член отряда Федя Терехов сделает нам доклад о далеком пограничном острове, где он служил.

По реке шел большой ослепительно белый пароход. За ним, как шлейф, тянулись расходившиеся волны.

– Ребята! Опять она сюда бежит! – с досадой крикнул Алеша, вскакивая на ноги. Витя перекатился на бок, Федя сел.

Сверху быстро спускалась девочка. Она махала руками, то скрещивая их над головой, то раскидывая в стороны. Кукла при этом взмахивала ногами.

– Сигналит чего-то, – сказал Федя.

– Сигналит? – повторил Алеша. – Что-то ничего не пойму. Витя, твоя сестра не в состоянии выучить никаких сигналов, сколько ей ни долби!..

Девочка подбежала к ребятам.

– Почему покинут пост? – строго спросил Алеша.

Женя смотрела на него широко раскрытыми испуганными глазами.

– Я забыла… Как это… Про-сиг-нали-зировать, – еле выговорила она. – Вот и прибежала.

– Ну, что? Заметила кого-нибудь? – спросил Алеша.

– Идет… Идет Дениска, – прошептала девочка.

– Зачем ты покинула пост? – уже мягче упрекнул Алеша. – Ну и хорошо, что идет Дениска. Мы давно его ждем.

На обрыве, где недавно виднелась фигурка девочки, появился теперь мальчик в серых брюках и в гимнастерке с блестящими пуговицами. На затылке у него чудом держалась форменная фуражка с молоточками. Спускался он так же поспешно, как только что Женя, и земля осыпалась у него под ногами.

Федя не был с ним знаком, знал только, что Дениска учится в ремесленном училище при железнодорожной станции.

Подойдя к ребятам, вновь прибывший внимательно оглядел Федю.

– Это Терехов Федя, герой-полярник, новый член нашего отряда. Ты скоро о нем все узнаешь. Можешь говорить свободно, – сказал Алеша.

– Вот какое дело, – проговорил, с трудом переводя дыхание, Дениска, – выследил я вражью силу.

– Ой! – вырвалось у Жени, которая тут же потупилась под строгим Алешиным взглядом.

– Ну и ерунда, – заявил Витя.

– Спорим, не ерунда? Вы ж послушайте, выследил я в старой мельнице – кто-то там хоронится. Честное слово! Я Гальку оставил сторожить, а сам тикать за вами…

– Это надо проверить. Отряд! Боевая тревога! – крикнул Алеша, зачем-то приложив ладони рупором ко рту, хотя все были рядом. – Отправляемся на старую мельницу!

Следом за ним ребята вышли на шоссе, чтобы на попутном грузовике добраться до нужного места. Алеша знал секрет, как останавливать даже самых неумолимых водителей.

Для этого на обочине устраивалась «живая картина». Витя ложился на спину, раскинув руки и напоминая при этом сраженного богатыря с картины Васнецова. Дениска, стоя на коленях, расстегивал ворот его рубашки, а Женя, закрыв лицо руками, изображала рыдания, что она умела делать в совершенстве. Сам же Алеша становился на пути проходивших машин и повелительно протягивал к ним руку ладонью вперед.

Федя в «живой картине» не участвовал и угрюмо ждал в стороне, не особенно одобряя замысел постановщиков. Первым остановился самосвал с известью. Алеша сам отказался от его помощи. Второй грузовик тоже остановился «безотказно», как говорил Алеша.

– Ну, что у вас тут приключилось? – спросил водитель, высовываясь из кабины.

– Дядя, – торжественно начал Алеша, подходя к кабине и глядя на шофера своими подкупающе яркими глазами. – У нас ничего не случилось. Я бы мог вам соврать и сказать, что наш товарищ болен, но я никогда не лгу. Простите нам нашу хитрость, мы просто хотели, чтобы вы остановились. А вы этого не сделали, если бы мы просто стояли на обочине. Мы просим вас довезти нас до старой мельницы.

– Эх, вы! Бродячая труппа, циркачи… Представление устроили. А ну, полезайте в кузов!

…Старая ветряная мельница принадлежала когда-то местному кулаку, сбежавшему после раскулачивания в тайгу. Когда неподалеку построили государственную паровую мельницу, надобность в старом ветряке отпала, и вот уже десятилетия стоял он медленно разрушаясь.

От шоссе до мельницы надо было идти полем. Ребята бодро шагали рядом со своим вожаком.

– Вы думаете, крылья мельницы – это только прошлое техники? – сказал Алеша.

Витя усмехнулся. Дениска отозвался:

– Устарелая конструкция.

– Конструкция, может, и устарелая, – согласился Алеша. – Но техника развивается по спирали. Вот увидите, она еще вернется к использованию силы ветра. Ведь это даровая сила, солнечная энергия.

– Почему солнечная? – удивилась Женя.

– Тебе не понять, – отмахнулся Алеша. – Солнце в одном месте греет землю больше, чем в другом, вот воздух и стремится из одного места в другое. А за счет какой энергии? Из-за неравномерного нагрева, значит, за счет солнца. И вот построят по всей нашей стране несметное число ветряков самоновейшей конструкции.

– У нас, в Арктике, на каждой полярной станции ветряк есть, – вставил Федя.

– И правильно, всюду надо так делать. Зачем зря энергию солнца на ветер бросать.

– Простите, – вмешался Витя. – Получается, ветер бросать на ветер? Любопытно.

– Не придирайся. Будет построено кольцо ветряков через всю страну, несколькими рядами. И все они будут соединены проводами, работать на одну сеть. Где-нибудь ветер непременно дует, вот там и будут работать электрогенераторы, давать в сеть ток. А когда ветер будет в другом месте дуть, ток будет поступать оттуда, а расходоваться – повсюду. Скоро придет пора, когда совсем перестанут жечь уголь и нефть. Надо оставить их потомкам.

– Чтобы они их жгли? – спросила Женя.

– Чтобы они из них чулки для девчонок делали, и платья, и банты. Ну, и для нас носки, пиджаки и всякую всячину.

– Это ты все сам? – поинтересовался Федя.

– Нет, не все, – признался Алеша. – Многое мне папа рассказал.

Ребята замолчали, потому что мельница была уже близко, и все вспомнили, ради чего отправились на старый ветряк.

Когда-то его можно было поворачивать крыльями против ветра. Вся мельница стояла как бы на одной ноге. Крутая лестница спускалась от дверного проема прямо в бурьян. Самой двери уже не сохранилось.

Около лестницы все увидели тоненькую темноволосую девочку с бантом на голове. Девочка стояла под ветряком и издали была почти незаметна.

– Мы сделаем настоящую облаву, – зашептал Алеша. – Я с Дениской подползу с этой стороны, а Федя с Витей пойдут в обход со стороны леса. Женя останется здесь и будет лежать в траве, не выдавая своего присутствия. – Посмотрев на вытянувшееся Женино лицо, он добавил: – Пусть сообщит в случае чего о нашей гибели…

– А может, лучше вызвать милиционера? – предложил Витя.

На него не обратили внимания. По команде Алеши все легли в траву и стали продвигаться к ветряку ползком. Несмотря на разные задачи, поставленные командиром, все, не замечая сами того, держались вместе, одной группой. Женя тоже не захотела оставаться одна. Алеше пришлось смириться с этим.

Дениска, искусно подражая автомобильному сигналу, дал условный знак: три раза, потом один, потом снова три…

Стали выжидать. Лицо Дениски покрылось йотом. Он осторожно приподнимался на локтях.

– Крадется, – тихо сказал он и вытер лоб рукавом.

Вскоре появилась ползущая в траве Галя. Сначала показался ее бант, потом она сама.

– Он там, – шепотом произнесла она.

– Да кто он-то? – осведомился Федя и добавил недовольным голосом – Ружье надо было взять. А так что!..

– Мы не будем его сразу брать в плен, мы только выследим его, – решил Алеша.

– Он весь в чем-то вымазанный, – вполголоса докладывала Галя. – А на голове у него какая-то лохматая шапка… Страшно ужасно!..

– Страшно? – прошептала Женя и оглянулась назад, на шоссе – далеко ли бежать. Но, видимо, решила, что встать сейчас куда опаснее, чем лежать в траве.

Ребята подползли к лесенке, ведущей в старую мельницу. По Алешиной команде все разом встали и принялись карабкаться по редким щербатым ступенькам. Галя не отставала от мальчиков, а Женя умирала от страха внизу.

Ребята заглянули в проем двери и увидели стоящее там небольшое привидение. Оно смотрело на ребят.