В этом и кроется корень его ошибки.

Напрасно он свысока отнесся к желанию Жени что-то там сделать на «Заводе заводов».

Именно с этого и надо было начинать. Спроектировать небольшую ветрохолодильную установку и создать завод-автомат для изготовления сотен тысяч таких установок!

Нужно вернуться вспять и, прежде чем строить гигантское здание, заготовить для него кирпичи.

Алексей уже не боялся признаться себе в поражении. Ломает же свои первые рога олень.

Нужно иметь силу вернуться вспять и начать именно с того, с чего надо было начать: ветряк, холодильная машина, завод-автомат для их изготовления.

Конечно, Алексей был уязвлен в своем самолюбии. Он ворочался с боку на бок на койке, убежденный, что его ждет томительная бессонница, но, как это порой бывает, внезапно уснул. Он уснул, как засыпают от огорчения дети. Он был почти ребенок, наш Алеша, только первый раз в жизни получивший такую встряску… В затемненном сознании проносились ледяные поля, седой капитан с висячими усами, ледяные ворота, старичок профессор, смеявшийся над его страхом, суровый холодный Ходов, безжалостно разрушающий все его иллюзии.

И Алексей видел во сне Ходова, казавшегося ему ветряком его холодильной машины. Ходов скрипел, вертя крыльями, и от него веяло холодом… страшным холодом, который был так нужен для замораживания мола и который был так неприятен.

Алексей искал рукой одеяло, чтобы натянуть его, но не находил. Он съеживался и дрожал. Иллюминатор был открыт, и в каюту заносило ветром снежные крупинки.

«Замерзли все цветы на клумбах», – проносилось в его сонном сознании. А Ходов все скрипел и скрипел… Грохотали цепи. Слышались крики: «Вира! Майна!» «Что это значит? Какая тайна? Вира? Непонятное слово. Вира, майна… нет, тайна…»

Кто-то стучал в дверь каюты.

Алексей плотнее прижал подушечку к уху..

В дверь отчаянно стучали.

Алексей вскочил и сел на койке, протирая глаза.

Неужели он уснул после всего, что случилось?

– Кто стучит? Кто там?

– Открой, Алеша. Тебе радиограмма.

Это дядя Саша! Радиограмма? Конечно, от Жени!.. Он мысленно видел ее перед собой, насмешливую, надменную, не прощающую слабости. Что он ей ответит? Во всяком случае, ответит, что не опустит руки.

Ему стало жарко. Алексей открыл дверь.

Вошел дядя Саша, откинув за спину капюшон.

– Здоров ты спать, Алеша. Я уж хотел матросов звать, дверь выламывать, – сказал он улыбаясь.

Алексей, стиснув зубы, смотрел на коврик, брошенный у двери каюты.

– Все хорошо, если не пропадает сон! Все хорошо, друг мой.

Александр Григорьевич снял плащ, повесил его на вешалку и сел на вертящееся кресло у письменного стола. Он вынул из кармана телеграфный бланк и расправил его на колене.

– Слушай, Алеша. Я получил радиограмму на твое имя.

– Вы? На мое имя? – с изумлением спросил Алексей.

– Да. С острова Врангеля. Алексей еще больше удивился.

Александр Григорьевич запустил пальцы в густую бороду и искоса взглянул на него.

– Полярники острова не знали, как адресовать тебе радиограмму. И они прислали ее мне как председателю собрания.

Дядя Саша передал радиограмму Алексею. Тот взглянул на нее и вздрогнул.

– Ничего не понимаю. – Алексей провел рукой по влажному лбу.

– Читай дальше, поймешь, – спокойно ответил Александр Григорьевич.

Алексей стал читать вслух:

«Предлагаем построить ледяной мол без всякой затраты энергии, замораживать мол надо не летом, а зимой, используя холод арктических ветров, обдувающих радиаторы, которыми следует закончить поднимающиеся из-подо льда трубы. Соляной раствор охладится и, уйдя под лед, отдаст холод воде и заморозит ее».

– Я ничего не понимаю, – шептал Алексей. – Значит, спускать трубы под лед… и соединить их с радиаторами? – взгляд его остановился на батарее центрального отопления, видневшейся из-за письменного столика.

– Если бы вы знали, о чем я только не думал! Но подождите… Ведь это так просто!.. Здесь даже не страшно сказать – гениально просто! Я только сейчас начинаю это осознавать, – говорил Алеша. – Ведь это ставит все вверх дном. Отпадает основное возражение Ходова… Не нужны двадцать миллионов киловатт!

Алексей сорвался с койки и сжал Александра Григорьевича в объятиях.

– Кости поломаешь. Что ты, друг?.. Откуда у тебя только сила такая? – вырывался от него Александр Григорьевич.

– Проект снова существует! – торжествовал Алексей. – Ну почему я не мог до этого додуматься?

Ах, Алеша… До этого мало было додуматься. На это надо было решиться. Ты представил себе, что значит это новое предложение?

– Что ж тут представлять? Не надо никакой энергии. Все сделает холодный ветер.

Но ведь для этого трубы надо опускать под лед зимой. Понимаешь – арктической зимой!.. На всем протяжении четырех тысяч километров… в ста километрах от берега… Живя на голом льду, работая в мороз, в пургу… Ты представил себе все это?

– Да, вы правы, дядя Саша. Выгоды грандиозны, но на первых порах будут большие трудности. В том-то и дело. Но, я думаю, гайдаровцы и здесь покажут пример. Чтобы сэкономить стране двадцать миллионов киловатт и построить ледяной мол, потребуется героизм тех, кто возьмется его строить зимой. Да, дядя Саша, и я счастлив, что буду одним из первых.

– Верю, Алеша. Потому я и пришел к тебе ночью. Впрочем, кажется, ты и не вспомнил бы, что надо со мной проститься. Ведь корабль уходит на рассвете.

– Дядя Саша, простите меня! Не понимаю, как я мог уснуть. Но как они узнали? – спохватился Алексей.

Дядя Саша улыбнулся.

–. Ты забыл, что выступал перед микрофоном. Тебя слушала вся Арктика.

И Арктика заинтересовалась? Она поправляет проект, приходит на помощь! Спасибо, дядя Саша! Надо сейчас же послать радиограмму, поблагодарить их. Знаете, дядя Саша, что теперь получается? Строительство ледяного мола обойдется не дороже сооружения железной дороги той же протяженности. Эксплуатация ледяной плотины будет стоить не дороже эксплуатации железнодорожного полотна.

– Подсчитай, подсчитай хорошенько, Алеша. Я рад, что ты так воодушевлен. Прощай, – Александр Григорьевич встал. – Быть может, я доберусь как-нибудь к тебе до Дальнего Берега. Набирайся опыта… И набирайся ума, Алексей!

Карцев покраснел. Он крепко сжимал руку старого полярника, но смотрел он куда-то вниз, на коврик у двери.

– Прощай, Алеша, – Александр Григорьевич обнял его. – Не забудь ответить на радиограмму.

Дверь открылась и закрылась. Алексей сел на койку, сжимая радиограмму в руке. Ветер заносил в приоткрытый иллюминатор снежинки. В лицо Алексея пахнуло холодом. Он глубоко вдохнул в себя свежий морской воздух. Потом встал, порывисто сел за стол и, опустив подбородок на кулак, глубоко задумался.

Несколько дней Алексей почти не выходил из каюты, уткнувшись в справочники.

Федор не заходил к нему и ничего не знал о радиограмме с острова Врангеля. Алексей же пока не хотел идти к Федору, не подготовив расчеты.

Стол в каюте был завален эскизами и описаниями технологического процесса зимнего строительства мола. Чем больше работал Алексей, тем счастливее себя чувствовал, – настолько блестящими были показатели, которые он получал.

В один из дней у Алексея разболелась голова, и он вышел на палубу.

Взглянув в море, он замер.

Он никогда не видел льдин. На пути к острову Дикому они не встретились.

Теперь все море было заполнено ими: белыми, голубоватыми, зеленоватыми.

Это были разрозненные, разбитые льдины. Моряки даже не обращают на них внимания, но Алексею они казались удивительными.

Вот проплывает старинный коч русских мореходцев с высоким носом и поднятой кормой. Вот плывет гигантский чернильный прибор из белого мрамора, а следом за ним льдина с белой медведицей. Льдина поворачивалась, и медведица превращалась в глыбу причудливой формы.

Источенные теплой водой, пористые или зализанные волнами льдины проплывали мимо корабля, мерно покачиваясь, некоторые из них терлись о его борта.