Сбитая с толку Амрита продолжала бормотать сбивчивые извинения, пытаясь промокнуть его рубашку. Он мягко остановил ее.

— Не беспокойтесь, это всего лишь рубашка. Сама высохнет.

Карие глаза, окруженные еле заметной сеточкой морщинок, смеялись, в густой шевелюре поблескивала седина. «Ему слегка за сорок», — подумала Амрита, прикидывая, не выглядят ли ее глаза опухшими.

— В жизни вы гораздо красивее, чем на фотографиях, — продолжал незнакомец, — они даже близко не передают ваше очарование.

Амрита надеялась услышать что-то более оригинальное.

— Спасибо, — коротко ответила она и открыла журнал.

— Не стоит тратить время этот мусор. Лучше посмотрите сюда. — Он протянул ей «Weekend», новый журнал, уже успевший прославиться своими сенсационными разоблачениями.

— Я его главный редактор. — Мужчина протянул Амрите руку. — Меня зовут Партхасарти, но друзья называют меня просто Партха.

Разумеется, Амрита слышала это имя, но ей и в голову не могло прийти, что его владелец может быть так молод и привлекателен. Она почему-то думала, что главным редактором могут назначить только пожилого, лысого, пузатого и скучного человека. Ей хотелось признаться в этом, но она постеснялась. Преодолев неловкость, она сказала:

— Я встречала ваше имя в газетах, но не читала журнал. Я не разбираюсь в политике… и честно говоря, не интересуюсь ею.

— Не стоит объяснять, — улыбнулся Партха. — В вашем возрасте нужно просто развлекаться и быть красивой. Вы очень красивы, но выглядите несчастной.

Амрита холодно посмотрела на него.

— Я просто не выспалась.

— Ох! — с притворным сожалением ответил Партха. — Теперь мой черед извиняться. Это и правда не мое дело. Просто я показал, что завидую.

— Завидуете? Чему же?

Он открыл свой чемодан от «Dunhill» и вытащил «News Asia».

— Потому что мой соперник опередил меня. — Он показал фотографию Амриты на обложке.

— Ах, вот вы о чем, — засмеялась Амрита. — Заключим сделку. Я возмещу вам ущерб за испорченную рубашку, я знаю, что она новая, вы забыли снять бирку…

Пока смутившийся Партха торопливо отрывал ценник, Амрита продолжила:

— …И мы сделаем серию эксклюзивных снимков, возможно, съемку показа мод бесплатно. Как вам такое предложение?

— Договорились! — энергично кивнул Партха. — Наш офис находится в Дели, вы ведь туда и летите, да? Вот моя визитка.

Амрита начала шарить в сумке.

— Что вы ищете?

— Бумагу и ручку, у меня пока нет своих визитных карточек.

Партха вытащил стильный блокнот от «Cartier». Амрита быстро нацарапала в нем свой адрес и телефон.

— Вот и прекрасно, теперь мы партнеры, — удовлетворенно констатировал ее неожиданный спутник. Оба замолчали. Амрита не собиралась завтракать в самолете, она достала из сумки повязку для глаз.

— Мне надо поспать, — извинилась она и тут же отключилась.

Когда час спустя она проснулась, то увидела, что Партха сидит с другой стороны прохода, увлеченно беседуя с влиятельным промышленником. «Чертовски привлекательный мужчина», — подумалось ей.

Амрита никого не предупреждала о своем приезде, поэтому ее никто не встречал. Партхасарти сошел с трапа первым, приветливо помахав рукой стройной элегантной женщине, явно ждавшей его. Интересный мужчина, думала Амрита, ожидая, пока ей вернут багаж.

Выйдя из аэропорта, она взяла такси и продиктовала водителю адрес. Вокруг все было таким родным, что у нее сжалось сердце. Таксист говорил на панджаби, языке ее детства. Интересно, как родные отреагируют на ее неожиданное появление? Дорога до Васант Вихар заняла всего десять минут. Амрита не поверила своим глазам, увидев, что все семейство выстроилось возле дома, явно поджидая ее. Такси подъехало к дому, братья бросились открывать дверцы.

— Откуда вы знали, что я приеду? — удивлялась Амрита, обнимаясь со всеми братьями по очереди. Мать радостно улыбалась, украдкой смахивая непрошеные слезы, отец расплачивался с таксистом.

— Твоя подруга из Бомбея, та милая молодая девушка, которая брала у меня рецепты, позвонила десять минут назад и сказала, что ты решила сделать нам сюрприз. Мы позвонили в аэропорт, узнали, что самолет уже приземлился, поняли, что не успеем туда доехать, и решили ждать здесь.

Мать не сводила с дочери счастливых глаз, отмечая, что та выросла и еще больше похорошела. При упоминании Минкс Амрита вздрогнула, что не укрылось от отцовского взгляда. Но девушка отогнала неприятные мысли. Она была так рада встрече с родными! Когда Амрита зашла в свою комнату, ей показалось, что она и не уезжала. Все выглядело и пахло так же, как раньше и как любила Амрита. Из кухни гурьбой появились слуги, чтобы поприветствовать ее, собака с возбужденным визгом носилась вокруг своей любимицы. Амрита схватила Пучи на руки и крепко обняла его.

Подойдя к постели, Амрита резко отпрянула. Все покрывало было усыпано кроваво-красными розами. Матери такая блажь никогда не пришла бы в голову. К тому же они ведь не знали, что Амрита собирается приехать. Значит, это дело рук Минкс.

Рядом с Амритой возник брат, его лицо расплывалось в улыбке.

— У тебя, наверно, в Бомбее большой друг есть, сестренка. За пять минут до твоего появления приехал какой-то парень на шикарной машине. Он выгрузил эту роскошь и передал для тебя. Мы даже не смогли их все пересчитать. Эти цветы стоят, наверное, целое состояние!

Амрита помрачнела.

— Вы хоть спросили его имя? Так любой посторонний может зайти и оставить для меня всякий мусор!

Брат опешил.

— Какая муха тебя укусила? Что плохого в том, что человек подарил тебе цветы? Любая девчонка была бы на седьмом небе от счастья. Это ж не гадюки какие-нибудь. К тому же папа говорил с ним.

— В самом деле? И что же он сказал? — ядовито поинтересовалась Амрита. — Давай выкладывай.

К Амришу присоединился Ашиш. Они обменялись взглядами, пожали плечами и пошли за матерью. Та никак не могла взять в толк причины недовольства дочери. Амрита с отвращением сбросила цветы на пол, бросилась на кровать и заплакала.

— Что случилось, солнышко?

В материнских объятиях Амрита разрыдалась еще горше, а мать ласково обнимала ее и гладила по голове. Наконец слезы иссякли, и девушка умоляюще попросила:

— Мамочка, пожалуйста, не принимай ничего от незнакомцев — ни цветы, ни подарки, ни-че-го! Этот Бомбей совсем не похож на Дели. Там никто никому не доверяет. Люди подозрительны, я и сама уже такой стала. — Увидев на лице матери испуг и недоумение, Амрита поняла, что перегнула палку, и переменила тему:

— Ты дашь мне ласси[22] и паранта? Я так по ним соскучилась!

Мать заторопилась на кухню сказать, чтобы поскорей несли завтрак.

Наутро Амриту разбудил телефонный звонок.

— Вас вызывает Бомбей! — Брат забарабанил в ее дверь. Амрита накинула халатик и побежала к телефону. Был уже десятый час. Как обычно, она проспала. Но зато как замечательно выспалась!

— Как поживает мой ангел? Бомбей уже не тот без тебя, крошка, — певуче протянула Минкс. Амрита чуть не бросила трубку, но передумала, перехватив внимательный взгляд отца.

— Тебе понравились цветы? Прости, что не хризантемы. Сейчас они в Дели цветут, но ты так быстро уехала. Наслаждайся жизнью, крошка, отдохни, и пусть на твои щечки вернется румянец. Не беспокойся ни о чем. Твои съемки никуда не денутся и их никому не передадут. Мы с Караном обо всем позаботимся. Ты ведь незаменима.

Амрита молчала, стараясь сохранять невозмутимое лицо. Вскоре Минкс весело попрощалась, Амрита повесила трубку, повернулась и оказалась лицом к лицу с отцом. Он явно ждал объяснений.

— Это моя подруга, Минакаши, из одного агентства.

— Минакши Ийенгар? Очень милая девушка. И хорошо воспитана. У мамы есть ее телефон. Мы звоним ей, когда волнуемся и не можем дозвониться до тебя. Она всегда знает, где ты, когда вернешься и все такое. Тебе повезло, что у тебя есть такая подруга в этом городе. Я слышал, там ни у кого нет ни минутки свободной.