Выгодное географическое положение устья Двины способствовало возникновению города и порта. В XII веке новгородцы основали здесь монастырь в честь Михаила Архангела. В 1584 году был заложен город Ново-Холмогоры, переименованный в 1613 году в Архангельский город. В устье Двины возник первый морской порт русского государства, более раннее «окно в Европу», чем «прорубил» его Петр I, основав Петербург.

Свыше ста лет Архангельск был единственным внешнеторговым портом России.

Петр I трижды приезжал в Архангельск. Здесь, выйдя из устья Двины, он впервые увидел море. На Соломбальском острове в 1693 году Петр I основал корабельную верфь, а для защиты города в 1701 году заложил в устье реки Новодвинскую крепость.

Основав Петербург, Петр I стремился перенести внешнюю торговлю в столицу. В 1722 году он запретит подвоз в Архангельск товаров больше, чем необходимо самому городу. Торговая жизнь здесь стала замирать. Во второй половине XVIII века Екатерина II приравняла Архангельский порт во всех правах к Петербургу. За десять лет Архангельск посетило свыше двухсот заморских кораблей. Но уже в конце века с введением новых таможенных тарифов внешняя торговля в северном порту резко сократилась. К тому же «просвещенной» императрице переписка с Вольтером не помешала запретить внешнюю торговлю с республиканской Фракцией.

Большого подъема порт достиг в конце ХIХ века с развитием экспорта леса и в годы первой мировой войны, когда сюда поступали военные грузы из Англии и Франции — союзников царской России в войне с кайзеровской Германией.

От дореволюционного времени в Архангельске остался малочисленный флот, да и из него значительную часть судов угнали интервенты и белогвардейцы. Развитию внешней торговли в первые годы после Октября мешала и попытка империалистических держав задушить страну Советов блокадой.

В 1928 году в Северном морском пароходстве было только 28 судов, в 1957 году стало 65. В 1970 году пароходство имело 152 судна, из них почти половина поступила за восьмую пятилетку. В составе флота более ста лесовозов, удобных для загрузки, комфортабельных для экипажей быстроходных красавцев. В девятую пятилетку флот пополнится еще пятьюдесятью судами.

Роль Северного пароходства и Архангельского порта в лесных экспортных перевозках возросла в огромной степени. В 1921 году из Архангельска ушел с лесом за границу первый советский пароход «Субботник». В следующем году порт посетило 19 советских пароходов дальнего плавания и 81 иностранное судно. В 1969 году из Архангельска ушли с лесом 750 советских и иностранных судов. Архангельск — порт международного значения. Суда, приписанные к нему, в 1970 году посетили свыше трехсот портов в пятидесяти странах всех континентов мира.

На знамени Северного морского пароходства — орден Ленина. Награждено пароходство в 1970 году за заслуги в развитии морского транспорта в связи со столетием со дня его основания.

С древнейших времен с устьем Двины связано освоение Арктических путей и земель. Из челобитной, поданной царю в 1600 году, видно, что в конце XV и начале XVI века ходили морем из Холмогор на Обь и Енисей пинежане и мезенцы. В 1610 году двинянин «Кондрашка Курочкин с товарищи своими торговыми людьми с двиняны же» ходил к устью Енисея. (В 1967 году в устье Оби, к месту древнего сибирского торгового центра Мангазеи, по пути первых морепроходцез прошли на парусно-моторном боте старый моряк Д. Буторин и писатель М. Скороходов).

Обогнуть Новую Землю не удалось ни голландским, ни английским мореплавателям, пытавшимся это сделать более двадцати раз в течение семидесяти лет. В походе 1760–1763 годов обошел Новую Землю и доказал, что это — остров, Савва Лошкин. Архангельский историк

B. В. Крестинин записал рассказы о Новой Земле Шухобова, зимовавшего на острове четыре раза, Рахманинова— шесть раз на Шпицбергене и двадцать шесть раз на Новой Земле…

Из Архангельска в XVIII–XIX веках выходили в море исследовательские экспедиции (в некоторых принимали участие сосланные в Архангельск декабристы). Особенно плодотворной была экспедицияМ.Рейнеке. Ею составлен атлас и подробное описание северных берегов Европейской России. Атласом Рейнеке пользовались до конца XIX века. Во второй половине XVIII века к Новой Земле из Архангельска ходила экспедиция Розмыслоса, в начале XIX века четыре раза — экспедиция Ф. Литк:. В ряду имен крупных полярных гидрографов стоят П. Пахтусов, совершивший двукратное плавание к Новой Земле в первой половине XIX века, А. Циволька и C. Моисеев. В Архангельске, на Соломбальском кладбище, на могиле П. К. Пахтусова поставлен памятник.

Передовым русским людям принадлежит и сама идея Северного морского пути. Еще в 1715 году Ф. Салтыков представил «соображения о изыскании свободного морского пути от Двины реки до Амурского устья и до Китай» и предлагал для исследования его построить суда в низовье Двины.

Для исследования морского пути от Архангельска до Тихого океана в 1734 году начала работу Великая Северная экспедиция. Суда Архангельского отряда экспедиции вышли из Северной Двины, достигли устья Оби и через пять лет вернулись в Архангельск.

Обобщая опыт судоходства поморов и Великой Северной экспедиции, М. В. Ломоносов писал: «…Северный Ледовитый океан есть пространное поле, где усугубиться может Российская слава».

Отношение правящих и влиятельных общественных кругов царской России к освоению Северного морского пути было отрицательным. Вольно-экономическое общество, являвшееся одним из центров экономической мысли, на предложение сибирского капиталиста Сибирякова установить арктическое судоходство, ответило, что «морское сообщение с Сибирью принадлежит к числу вещей невозможных». А что говорить о бюрократических верхах царизма, представитель которых генерал Зиновьев дошел до отрицания Гольфштрема, «которого на Севере быть не может». Окончивший Архангельские шкиперские курсы Д. Шваненберг с экипажем в пять человек в 1887 году на средства М. Сидорова прошел на шхуне из устья Енисея в Кронштадт, совершив «невозможную вещь»…

Начало XX века ознаменовалось рядом экспедиций в Северные моря. Во главе их стояли такие энтузиасты, как В. А. Русанов, который четыре раза плавал из Архангельска к берегам Новой Земли. В августе 1912 года от Соборной (ныне Красной) пристани на судне «Св. Фока» ушла экспедиция Г. Я. Седова. В начале сентября 1914 года судно вернулось в Архангельск без руководителя экспедиции. Мужественный полярный исследователь погиб в пути с зимовки судна к Северному полюсу. Не пришлось морскому министру Григоровичу осуществить угрозу и отдать лейтенанта Седова под суд при возвращении его из экспедиции. Мемориальная доска на старом здании морского вокзала напоминает об экспедиции Седова, его имя носит набережная в Соломбале.

К причалам Архангельского порта в сентябре 1915 года пришвартовались ледокольные пароходы «Таймыр» и «Вайгач», впервые совершившие плавание в арктических морях с востока на запад. В пути суда зимовали в Карском море. Руководил походом Б. Вилькицкий.

В дореволюционной истории Архангельского порта есть еще одна славная страница, раскрытая с документальной достоверностью и в деталях архангельским журналистом А. Веселовым. В Архангельск доставлялась нелегально из Норвегии большевистская литература, в том числе ленинская «Искра». Отсюда она шла в Петербург, Москву…

Бесспорны исторические заслуги Архангельска в исследовании Северных морей, в освоении арктических путей в дореволюционное время. Не померкла русская слава на просторах Ледовитого океана в советские годы. Сразу же началось планомерное изучение Северного морского пути и осуществилось успешное его освоение. Декретом, подписанным В. И. Лениным в 1921 году «в целях всестороннего и планомерного исследования северных морей, их островов и побережий», был учрежден Плавучий морской научный институт. Первое его экспедиционное судно «Персей» заканчивалось постройкой и оборудовалось в Архангельске и вышло в плавание в 1923 году.

Архангельск в советские годы стал важным центром, откуда начиналось освоение Северного морского пути. В 1920 году была организована транспортная морская экспедиция в устье Оби и Енисея под командованием М. Николаева. Архангельский отряд судов возглавлял капитан Д. Чертков. Экспедиция повторилась в 1921 году. За два года из Сибири доставлен почти миллион пудов хлеба. С 1921 года началась проводка из Архангельска в бассейн Оби речных судов.