Когда же пять автомобилей экспедиции, груженные оборудованием, покинули Ургу, члены научного каравана испытали на себе все прелести советской организации труда. Начались многочисленные поломки. Ремонт машин, как правило, сопровождался площадной руганью. 16 апреля на одной из таких многочисленных остановок врач миссии Рябинин, наблюдавший проносившиеся мимо машины Монголтранса, с завистью записал в дневнике: «Монгольский автомобиль, пришедший накануне вечером и сделавший в один день три наших перехода, уже ушел далее…»[162].

Единственное, что действительно удалось сделать, так это достать запасные детали— их привезли из Пекина. В данном случае проявился талант Блюмкина-«экономиста». Запасные части представляли собой снятые со старых списанных автомобилей детали. По всей видимости, они были подобраны на одной из пекинских автомобильных свалок.

Шоферы Торгпредства также оказались «подарком судьбы». Главным над ними был поставлен автомобилист— сотрудник ОГПУ Он все время истерично орал, подгоняя своих подопечных, а в минуты привалов делал записи подслушанных бесед участников экспедиции в специальную тетрадь, которую по возвращении в Ургу отдал Блюмкину. Шоферы, несмотря на его ругань, передвигались вяло, как сомнамбулы. Они не очень-то хотели куда-то ехать и предпочитали копаться в своих безнадежно устаревших машинах. Кроме того, в Торгпредстве, видимо, особенно не пытались облегчить жизнь автоэкспедиции и поручили ей доставить до пункта Юм-Бейсе тридцать пудов машинного масла. Груз существенно утяжелил автомобили. Ну и в довершение всего выяснилось, что канистры с бензином почему-то содержат воду. Как она туда попала (ведь крышки были герметичны), никто толком ответить не мог. А загадка бензобаков раскрывалась очень просто— шоферы приторговывали топливом. И даже взбалмошный ОГПУшник этим занимался — ведь надо же было как-то жить.

Экспедиция прибыла в Юм-Бейсе 24 апреля, в 18 часов. По инструкции, пришлось проехать на милю дальше и расположиться там, где в прошлом году останавливалось секретное монгольское посольство по дороге в Тибет.

Лагерь разбили за селением, чтобы не привлекать к себе внимания. Сотрудник местного отдела Торгпредства СССР тут же прислал уставшим путешественникам дрова и воду.

Юм-Бейсе находился на крайнем юге Монголии. Отсюда торговцы и пилигримы направлялись в Тибет. Караван Рериха должен был скрытно пересечь территорию китайской провинции Ганьсу, находившуюся под контролем «красного» генерала Фын Юйсяна, союзника СССР, получавшего оружие со складов в Улан-Баторе. Солдаты и офицеры Фына отличались своей приверженностью к реквизициям, хотя приказы из центра, запрещающие вести себя подобным образом, время от времени приходили к полевым командирам. Но в данный момент экспедиция не была застрахована от нашествия китайских революционных солдат. Кроме того, в здешних местах действовали отряды мусульманского генерала Ма, и те тоже были не без греха. Словом, в любом случае узкую территорию Ганьсу экспедиции следовало миновать ночью в обход населенных пунктов и выйти в область Цайдам. Эта местность уже являлась частью так называемого Большого Тибета, хотя племена, обитавшие на севере, и признавали власть амбаня — губернатора китайского города Синин. Здесь было безопаснее, чем в провинциях, где шла гражданская война.

Из Цайдама отряд, после необходимой стоянки, должен был выступать уже собственно в Тибет. Движение это предполагалось проводить скрытно и не по основной трассе, известной многим, в том числе и тибетским пограничникам, а по дороге, шедшей параллельно в ста километрах западнее. Трудность пути заключалась в том, что тропа шла через топи соленых болот. В случае удачи караван мог пройти незамеченным в центральные районы Тибета и очутиться у ворот последней перед Лхасой крепости— Нагчу. Такая внезапность предоставляла несколько преимуществ.

Во-первых, семитысячная армия Тибета в основном концентрировалась на Востоке— на китайской границе. Даже если в Лхасе будет известно о прибытии каравана в Нагчу, оперативно перебросить войска тибетцы не смогут. Во-вторых, даже если сторонники англичан в столице предупредят по телеграфу британского политического резидента в Сиккиме подполковника Бейли и после этого наверняка будут переброшены английские части, то и в этом случае у армии Шамбалы будет как минимум несколько дней в запасе и преимущество во внезапности. В городах может начаться восстание монахов — сторонников Таши-ламы. Поднимет мятеж часть гвардии Панчена, расквартированная в Гьятзе, а это уже профессиональные воины. Предполагалось также, что поднимется и провинция Кхам, где сторонники Таши-ламы находятся у власти.

Вот почему экспедиции нужны были специфические проводники— контрабандисты. Их розыском и разведкой возможных маршрутов занялись сотрудники монгольского филиала АО «Шерсть».

Еще зимой 1926 года в Ургу приехала группа советских специалистов. Их было пятеро — Меркулов, Новолосский, Воганов, Ичеев и Антонов. Они были снабжены документами НКИД и пользовались поддержкой полпреда СССР в Монголии Никифорова, выполнявшего в тот момент также функции торгпреда. Вскоре они отправились в провинции для изучения рынка. Их интересовали сопредельные с Китаем территории и, в частности, районы Ганьсу и Синина. В монгольских аймаках приезжие вели настолько интенсивные исследования, что местная власть вскоре вошла с ними в конфликт. Меркулов требовал у монгольских чиновников отчетов по разным вопросам жизнедеятельности районов. К тому же сотрудники АО «Шерсть» самовольно использовали местных почтовых (уртонных) лошадей, необходимых им в многочисленных разъездах.

«Вместе с тем экспедиции было дано задание проникнуть в Ганьсу, соседнюю китайскую провинцию, и в ближайшее время в Синин… — говорилось в информационном бюллетене полпредства СССР в Монголии о задачах группы. — Район Юм-Бейсе населен монгольским, киргизским и частью китайским населением и экономически, как приграничный пункт, тяготел к китайской провинции Ганьсу. Через провинцию Ганьсу проходит караванный путь из Монголии в Тибет, а потому на сотрудников экспедиции и была возложена обязанность всесторонне обследовать этот путь и определить степень возможности использовать это направление для автомобильного движения, что в значительной степени облегчило бы установление связи из Монголии в Тибет»[163].

Экспедиция Меркулова точно выполнила свои задачи. Ее руководитель писал в секретном докладе послу Никифорову следующее: «От Юм-Бейсе идут удобные пути сообщения на Кобдо, Улясутай и Улан-Батор. В сторону Тибета идет прямая большая дорога, дающая полную возможность как легального, так и конспиративного сообщения с ним. Для конспиративных поездок в Юм-Бейсе имеется несколько проводников, которые могут провести любой караван совершенно безопасно и незаметно для китайских властей»[164].

Далее Меркулов предупреждал, что в районе Майджесена, обойти который невозможно из-за горных хребтов, действует шайка, созданная когда-то Дже-ламой, или Малым Богдо, убитым советскими чекистами в 1921 году. По сведениям Меркулова руководит этой бандой некий «старик-лама»[165], бывший ближайший помощник убитого. В дневнике Рериха «Алтай — Гималаи» есть фраза, указывающая, что труд Меркулова не пропал даром: «Находится проводник — старый лама-контрабандист, предлагает провести группу короткой дорогою через дикие места. Обычно там не ходят, боясь безводья, но лама ходил не менее двадцати раз… И мы предполагаем, что наш проводник не был ли сам доверенным лицом Дже-ламы. Слишком много он знает о нем»[166].

Рерих сообщает о появлении старого ламы, употребляя глагол «находится». Но доктор Рябинин в своем дневнике более точен. В записи от 25 апреля он, говоря о его появлении в Юм-Бейсе утром за чаем у костра, добавляет: «Рекомендован и прислан нам отделом торгпредства»[167]. Заведующим Юм-Бейсейским отделом торгпредства и заведующим торговой экспедицией торгпредства был тот же Меркулов[168].