Первая попытка Франко погрузиться в океан любви оказалась неудачной. В 1912 году, едва прибыв в Африку, юный лейтенант начал усиленно ухаживать за очаровательной Софией Субиран, племянницей верховного комиссара Испании в Марокко генерала Луиса Аиспуру. Выспренность поведения влюбленного Франко настолько не понравилась сеньорите, что она стоически выдержала его мощную почтовую атаку, длившуюся почти год. К тому же — о ужас! — этот лейтенант совершенно не умел танцевать.

Весной 1917 года получивший чин майора и уже известный Франко возвратился в Испанию, так как в Марокко не нашлось подходящего вакантного места. Он был назначен командиром батальона в Овьедо. В конце осени на сельском празднике урожая Франко познакомился с пятнадцатилетней Марией дель Кармен Поло-и-Мартинес Вальдес, ученицей школы при монастыре Лас-Салесас, девушкой из богатой и довольно знатной астурийской семьи. Темноглазая изящная Кармен сразу произвела на Франко сильное впечатление, и он предложил ей встречаться.

Рассудительная, несмотря на юный возраст, сеньорита отказалась, заявив о ветрености офицеров и их склонности везде заводить скоропалительные и краткосрочные романы, а затем исчезать. Однако

Франко в изысканной манере тех традиций, о которых мы уже знаем, написал ей в школу страстное послание. Правда, расторопные монахини письмо перехватили и передали отцу Кармен. Но военные не сдаются. Со свойственными ему упорством и терпением Франко начал методичную осаду прекрасной Кармен. Сама сеньорита, ее подруги, даже монахини, словом, все были крайне удивлены, видя на каждой утренней мессе уже прославленного офицера. Он бросал через чугунную ограду пылкие взоры на Кармен, отвечавшую на них аристократической надменностью, которая весьма импонировала отнюдь не знатному офицеру.

Уже овдовевший к тому времени отец Кармен, Фелипе Поло, совсем не обрадовался случившемуся. Ему претил роман дочери с молодым армейским офицером простого происхождения и с весьма туманными перспективами. Разве мог дон Фелипе предположить, что скромный майор через двадцать с небольшим лет станет диктатором Испании, а его дочь — чуть ли не королевой? Между тем в Марокко продолжалась кровопролитная война, и дон Фелипе заявил, что брак с военным равнозначен браку с тореадором. Тетушка Изабель, опекавшая после смерти невестки ее четырех детей, еще категоричнее возражала против этого союза, определенно рассчитывая на более пристойную для племянницы партию.

Казалось, дело безнадежно, но бравый майор не сдавался и продолжал настойчиво ухаживать за Кармен, осыпая ее записками, которые передавались самыми различными способами. Наконец сердце очаровательной сеньориты дрогнуло, девушка сдалась, и они стали тайно встречаться. В итоге упорная, как и ее избранник, Кармен сломила сопротивление отца и тетушки. Состоялась помолвка, затянувшаяся на целых шесть лет.

Дело в том, что в 1920 году майор Хосе Милян Астрай разработал план создания для войны в Марокко специального добровольческого легиона по типу французского Иностранного легиона и предложил Франко стать заместителем командующего. Франко, отношения которого с Кармен были в самом разгаре, вначале отказался. Но, подумав о том, что он может навечно застрять в провинциальном Овьедо, согласился.

Влюбленную Кармен Поло ожидали непростые времена. Ей предстояло доказать, способна ли она на такое же терпение, выдержку и твердость, что и Франсиско. Вспоминая об этом, Кармен говорила, что любовь всегда представлялась ей окрашенной радостью и смехом. Но сперва она принесла ей гораздо больше тревоги, слез и страха за жизнь жениха, особенно когда запаздывала почта или газеты сообщали о тяжелых сражениях.

Приезжая изредка в отпуск, Франко непременно навещал Кармен. Она ввела жениха в дома местной знати, где герой африканской кампании встречал радушный прием. Самому Франко, в котором на всю жизнь сохранилось почтение к дворянству и аристократии (в конце диктатуры он сам даровал дворянские титулы), очень нравились такие визиты. Именно тогда Франко сознательно, методично и расчетливо начал создавать себе имидж отважного и скромного военного, думающего только о служении отечеству и своем воинском долге. Но ухудшение обстановки в Марокко и призрак поражения испанцев привели дальновидного майора, к тому же обойденного по службе, к решению покинуть легион и вернуться в Испанию. Он был направлен обратно в Овьедо. По пути туда, в Мадриде, Франко был принят королем Альфонсом XIII, который наградил его Военной медалью и удостоил звания камергера, что означало причисление к элите военных придворных.

Прибыв в марте 1923 года в Овьедо, Франко, которого здесь уже считали своим, встретил восторженный прием. Местное светское общество устроило в его честь великолепный банкет, на котором ему вручили символический золотой ключ камергера. Кармен сияла от счастья и гордости.

Новый статус Франко требовал личного разрешения короля на женитьбу. Понимая, что это простая формальность, брачную церемонию назначили на июнь. Но обстоятельства внезапно и резко изменились.

В начале июня вождь восставших рифских племен в Марокко Абд-эль-Керим предпринял мощное наступление, во время которого погиб командир Испанского легиона Валенсуэла. На чрезвычайном заседании правительства было решено назначить новым командиром Франко, которого сразу же произвели в подполковники. Для амбициозной Кармен его повышение стало хоть каким-то утешением за отложенную свадьбу. Льстило ей, разумеется, и то, что сам король проявляет к Франко августейшее внимание.

Пробыв несколько месяцев в Марокко, где он находился в самой гуще боевых действий, и несколько выправив положение, Франко осенью вернулся в Испанию. Здесь в сентябре генерал Мигель Примо де Ривера совершил военный переворот и фактически установил свою диктатуру. Был ли сам король причастен к перевороту или нет, сказать трудно. Во всяком случае он спокойно воспринял авторитарное правление военных и ликвидацию той конституционной монархии, которую сам и представлял. Франко остался в стороне от всех этих событий. Его больше занимала долгожданная женитьба и новое место службы.

Бракосочетание Франсиско Франко и Кармен Поло состоялось 22 октября 1923 года в церкви Сан Хуан-эль-Реаль в Овьедо. Жениху было 30, а невесте — 21 год. Слава героя африканской войны привлекла к этому событию огромную толпу поклонников и просто зевак. Уже за два часа до начала церемонии церковь была переполнена, а площадь перед ней и даже близлежащие улицы запружены людьми. Полиция с трудом удерживала порядок.

Поскольку Франко имел чин камергера, то посаженым отцом на его свадьбе был сам король, которого представлял военный губернатор Овьедо генерал Лосада. Губернатор взял невесту за руку, и они под королевским балдахином вступили в церковь. Такая честь вызвала появление репортажей о бракосочетании не только в местных, но и в столичных газетах и журналах.

Франко был одет в полевую форму Испанского легиона при всех наградах. Невеста, как и положено, в длинное белоснежное платье и кружевную мантилью, из-под которой струились роскошные черные волосы.

Церемонию проводил военный капеллан, органист исполнял любимые марши подполковника Франко. Выход новобрачных из церкви был встречен восторженными приветствиями и оглушительными рукоплесканиями. Это продолжалось и у дома Поло. Такое бракосочетание — огромное событие для довольно захолустного Овьедо, а вершиной его стал еще невиданный в этом городе свадебный банкет. Похоже, только теперь тетушка Изабель смирилась с замужеством племянницы. Несколько лет спустя Кармен вспоминала, что все это казалось ей то ли сном, то ли красивым романом.

Исключительной стала эта свадьба для города и потому, что среди подписавших брачное свидетельство были два самых знатных аристократа Овьедо — маркиз де ла Родрига и маркиз де ла Вега де Ансо. Пресса расписывала женитьбу Франко во всех подробностях и в самых лестных тонах. «Славный испанский воин обрел свое счастье, соединив свою жизнь с прекрасной возлюбленной». Такими и подобными выражениями пестрели все газеты и журналы, в одном из которых репортаж о свадьбе назывался «Бракосочетание героического каудильо». Не исключено, что именно тогда впервые прозвучало слово «каудильо» (предводитель, вождь) в отношении Франко, самомнение которого, разумеется, непомерно возросло от такой похвалы.