— Не думаю, что с этим возникнут проблемы, — отозвался Торан, останавливаясь на краю поляны. — Полагаю, мы пришли.

Бросив взгляд через плечо ангела, Алиисза увидела кольцо вертикально установленных камней, имеющее приблизительно тридцать шагов в поперечнике. В центре кольца стояла каменная арка, в проеме которой мерцал желтый занавес струящегося света. Даже на таком расстоянии алю почувствовала магию, излучаемую порталом. Всего на миг она позволила магии кольца Фарона ослабить защиту, и яркий свет ослепил ее и заставил заморгать.

— Мощная магия, — заметила полудемоница. — Чувствуешь?

— Она исходит из Сердца Двеомера, — объяснил Торан. — Это, безусловно, и есть ведущий туда путь.

— Тогда идем, — сказал Каанир, делая шаг вперед.

— Подожди! — закричал ангел, пытаясь ухватить камбиона, но не успел.

Деревья вдоль края поляны дрогнули, смыкая ряды и преграждая Воку путь.

— Это место хорошо охраняется, — сказал Торан, в то время как вокруг скапливалось все больше деревьев, не давая бежать.

— И ты говоришь это сейчас, — вздохнул Каанир, отступая к спутникам, чтобы не быть отделенным от них. — Что теперь? Перелетим через них?

— Не думаю, что получится, — заметил Кэл, глядя ввысь. Ветви деревьев переплелись, образуя над компаньонами полог.

— Я мог бы стать нематериальным, — предложил Вок, — как дым, но остальным это не поможет.

— Почему бы мне не создать портал? — спросила Алиисза, начиная колдовать, но Торан жестом остановил ее.

— Нет, — хмурясь, сказал ангел. — Думаю, нужно подождать.

Каанир осмотрелся.

— И сколько? — спросил он. — Пока нас в лепешку не раздавят эти мерзкие деревья?

Прежде чем Торан смог ответить, земля под ногами затряслась. Поначалу толчки были тихими, но ритмичными, словно чья-то грузная поступь. И шаги явно приближались к четырем путникам.

— Что это? — спросил Кэл, нервно касаясь рукояти меча. — Оно должно быть огромным!

Торан кивнул.

— Да, без сомнения, но я думаю, это миролюбивый гигант, — сказал он. Глаза его горели от нетерпения. — Я слышал истории… — начал ангел, но замолчал, не закончив.

Алиисза пыталась заглянуть через стволы окруживших их деревьев, надеясь разглядеть существо, чей шаг сотрясал землю. Она заметила нечто большое и темное, но просветы меж стволами были слишком узки, чтобы увидеть четкую картину.

— Давайте сбежим, — предложила алю. — Позволь открыть портал, Торан.

— Нет, — отрезал ангел. — Для меня дело чести получить разрешение воспользоваться порталом.

— Засиан наверняка обошелся без этого, — проворчал Каанир. — Мы теряем драгоценное время.

Алиизса была вынуждена согласиться с камбионом. Она не видела смысла в том, чтобы искушать судьбу. Но Торан был непреклонен, и алю возобновила попытки рассмотреть гиганта.

Грохот шагов стали еще громче, а потом вдруг все стихло.

Вершины деревьев расступились.

Сердце Алиизсы застучало; она увидела серебристое небо, которое через мгновение заслонило огромное лицо. Оно было темным и грубым, словно вырезанным из коры дерева, вдвое обогнавшего в росте своих соплеменников. Лицо, на котором застыло хмурое выражение, было глубоко изрезано морщинами и казалось воплощением старости. Только глаза, казалось, были из какой-то другой субстанции, а не из источенной непогодой древесины.

— Злоумышленники! — заговорило существо низким и грохочущим голосом. Алиисза успела сделать несколько вздохов, прежде чем оно договорило всего одно слово.

Мысли разбегались, и алю находила в себе силы лишь на то, чтобы смотреть, идеи о создании портала развеялись сами собой.

— Вы осквернили, — сказал гигант, и звука его голоса дрожью отозвался в ногах Алиисзы. — Мировое Древо.

— На самом деле, благородный трент, — кланяясь, начал Торан, — мы не покушались на величие твоего славного Дома. Однако, мы преследуем тех, кто несет ответственность за недавние преступления, совершенные на больших ветвях Мирового Древа.

Гигантское живое дерево несколько раз моргнуло, осмысливая слова дэва.

— Издавна ангелы… — сказало оно.

Алиизса и замерли в ожидании. Десятки мыслей посетили их головы, пока гигантский трент переводил дыхание.

— … путешествовали, — продолжил он.

— Да, — согласился Торан. — Это было давно.

— … подобным образом, — закончило существо.

— Действительно, — сказал, нетерпеливо улыбаясь, ангел. — Мои братья не часто путешествуют с помощью Мирового Древа. Но сейчас я прошу нас пропустить.

— Мировое Древо… — снова начал трент.

Алиизса уже знала об этом от Торана и предугадала дальнейшие слова.

— … сердится.

— Да, это так, — кивнул Торан. — Наши враги пробудили его и нанесли ему вред. Мы просто хотим поймать злодеев, ответственных за эти ужасные преступления. Ты нам поможешь?

— Существа, — прогрохотало гигантское дерево, — причинившие вред, не ангелы.

— Знаю, — сказал Торан. Он выглядел подавленным. — Мы пытаемся их остановить.

— Существа, — сказал трент, после чего у проеме деревьев появилась гигантская рука, указывающая на путников, — похожие на них!

— Нет! — выкрикнул Каанир. — Мы не виноваты. Вы не видели, скольких обезображенных дриад я избавил от страданий?

Торан успокаивающе положил руку на плечо камбиона.

— Они отличаются от тех, благородный трент. Они помогают мне. А ты поможешь? Мы желаем пройти через ворота в мир за пределами каменного кольца.

Живое дерево застыло, замолчав. Все четверо замерли в ожидании, потом Каанир со вздохом сел.

— Мы никогда не выберемся отсюда, — пробормотал он.

Алиизса уже начала думать, что дерево уснуло.

— Может быть, нам просто проскочить мимо него, — тихо предложила она. — Попробуем миновать арку, прежде чем оно заметит.

Торан покачал головой и продолжал ждать.

Алиизса и Кэл опустились на землю перед трентом. В конце концов, существо вновь зашевелилось, скрывшись с глаз. Некоторое время спустя, окружавшие путников деревья стали расходиться, освобождая путь.

Торан вывел компаньонов на поляну, к кольцу камней. Живое дерево стояло там же, наблюдая за ними.

Алиизса остановилась и рассматривала его в течение нескольких минут, ошеломленная как размерами, так и самим фактом существования трента.

— Поймай их, — сказало существо. — Остановите их…

— М-мы, — промямлила алю, кивая и улыбаясь. Мысль о том, что будет, если подобное чудище разозлится, пугала ее больше, чем она желала признать. — Мы обещаем, — добавила алю.

— … чтобы они не могли более навредить Мировому Древу, — закончил трент.

Алиизса клацала зубами, чувствуя себя глупо.

Торан направился к мерцающей завесе желтого света. Он остановился прямо перед ней и снова повернулся к живому дереву.

Гигантский трент поднял могучие руки, больше напоминавшие древесные стволы, перед собой и сложил вместе. Затем он грузно поклонился.

Торан, а за ним и Каанир с Кэлом, поклонились в ответ. Алиизса по их примеру тоже чуть согнула колени.

«Только из-за того, что старцы заслуживают немного уважения, — убеждала она себя. — И только».

Торан первым шагнул под арку, остальные последовали за ним.

Оказавшись по другую сторону портала, Алиизса немедленно почувствовала перемены. Все вокруг дышало магией. Ночное небо пылало множеством волшебных всполохов. Здания, которые по всем законам просто не могли сохранять вертикальное положение, ослепляли красотой и неповторимостью. Жители передвигались на совершенно фантастических и, тем не менее, вполне материальных повозках, созданных при помощи магии.

Алю знала, даже не проверяя, что магия сливается с ее существом, совершенствует ее, делая более сильной. Любое заклинание, к которому ей бы вздумалось прибегнуть, подействовало бы сильнее и точнее. Теперь все, что Алиисза сумеет вызвать в своем воображении, станет больше, быстрее, мощнее. Более впечатляющим.

Компаньоны стояли в центре городского парка. Каменная арка, очень похожая на ту, через которую они только что прошли, образовывала портал за их спинами. Однако вместо кольца из вертикально стоящих камней ее охраняли живые деревья и непостижимые древесные существа; здесь, среди ухоженных трав и кустарников, окружающих арку, были проложены извилистые гравиевые дорожки.