Кашада улыбнулась, хотя и понимала, что противница не сможет увидеть её лица.

— Не кричи, — посоветовала она. — А то потратишь весь воздух раньше времени. — Чародейка хихикнула и отвернулась.

Аура, окружавшая эльфийку, засияла ярче, причиняя боль глазам Кашады. Свечение вспыхнуло раз, другой. После третьей вспышки мистик почувствовала, как её магия растворяется, и что чёрные щупальца распались и исчезли.

Кашада ахнула.

— Что ты там сказала? — спросила эльфийка, подступая ближе и снова занося клинок.

«Сука», — подумала Кашада и бросилась прочь. Светящийся меч описал дугу и рассёк воздух совсем близко от мистика. Женщина ощутила жар; опалившее её кожу пламя разрушило теневой покров там, где прошло лезвие. Кашада метнулась в сторону в поисках спасительного полумрака.

Воин снова высоко подняла оружие и погналась за мистиком, не отставая ни на шаг.

— Не убегай, ведьма. А то потратишь воздух раньше времени.

Кашада увидела небольшую яму, заполненную дождевой водой. Большая ветка, отломившаяся от ближайшего дерева, торчала из глубины. Попадавший в ненастные дни в озерцо мусор цеплялся за неё, в результате чего образовался природный навес, защитная тёмная ниша. Мистик нырнула в неё.

Упав на землю под навесом из опавших веток, слуга Шар увидела, что мир вокруг неё меняется, становясь тусклым и блёклым. В то же время тени углубились, окрепли, стали более существенными. Эльфийка и её ужасный меч пропали.

Кашада пролежала несколько мгновений, прислушиваясь, затем встала на колени и выглянула наружу. Теневой лес мог показаться почти идеальным двойником настоящего, если бы не царивший здесь абсолютный покой. Ветви не качались на ветру, птицы не перепархивали с дерева на дерево, не лил дождь. Всё выглядело тусклым, окутанным неземной тишиной.

Мистик улыбнулась и выползла из-под мёртвых сучьев. Она поднялась на ноги и осмотрелась в поисках признаков того, что её противница нашла способ последовать за ней. Убедившись, что осталась одна, Кашада возобновила путь к пещере.

«Засиан не предупреждал о гаэлях в лесу, — подумала слуга Шар. — Как и тогда, в Сандабаре, он не упомянул, что я буду оставаться запертой внутри сферы целых двенадцать лет», — добавила женщина угрюмо. Она поклялась отомстить жрецу за такие оплошности. Великая Шар назначит час расплаты и Цирик не сможет его защитить.

Добравшись до места, где планировала встретиться с остальными, Кашада принялась выискивать более глубокие тени. Впереди она увидела срубленное дерево. Массивный ствол опирался на оставшийся пень на высоте около пяти футов над почвой, образуя угловую арку. Тьма под её пролётом манила Кашаду. Мистик ускорила темп и шагнула в тень, затем вытащила один из своих кинжалов и перехватила за кончик лезвия. Выровняв дыхание и успокоившись, женщина переместилась.

Лес вновь наполнился жизнью. Зелёный цвет заменил выцветший серебристо-серый. Листья танцевали под играющим ими ветром. Ноздри Кашады заполнил запах земли и гниющей древесины. Где-то щебетали птицы.

Жрица Шар постояла ещё какое-то время, оглядываясь по сторонам. Признаков гаэли она не заметила. Где-то вдалеке ревел рог, призывая на помощь. Возможно, эльфийка услышала его и отправилась туда.

Уверенная, что ускользнула от своей преследовательницы, Кашада выбралась из-под упавшего дерева и ещё раз осмотрелась. Никого.

Удовлетворённая, мистик пошла в направлении, в котором, по её представлениям, находилась пещера. Призыв рога перестал быть зловещим, став тише. Потом ушей Кашады достиг гул далёкого грома. Она подозревала, что это Засиан в облике Тексириоса сеет хаос среди охранников пещеры.

«Надеюсь, он порвал эту ужасную гаэль на кусочки», — подумала женщина.

Кашада заметила, что местность вокруг неё изменилась. Цель уже близко, поняла она. Земля стала грубой и тёмной и больше напоминала кору, нежели почву. Деревья частично поредели, и в воздухе висел густой туман. Мистик не могла рассмотреть ничего, отдалённого более чем на пару шагов.

Ослепительная вспышка поглотила Кашаду. Она заслонилась руками, пытаясь защитить глаза от пылающего света, но не преуспела. Боль охватила шарран, жгучая волна страдания заставила её съёжиться и упасть на землю. Первым желанием было сбежать в тень, но после вспышки перед глазами метались белые пятна, мешавшие разглядеть что бы то ни было.

— Очень умно, ходящая по теням, пытаться удрать от меня, — раздался откуда-то сверху голос гаэль. — Но твоя вонь пропитала эти леса. Тебя легко отыскать.

Зрение Кашады начало возвращаться. Она могла разглядеть очертания древесных стволов, но всё было по-прежнему размыто и слишком ярко, чтобы сосредоточиться. Мистик, борясь с болью, не закрывала глаз, вглядываясь в небо и пытаясь определить, где находится её противник.

По мере того, как зрение продолжало улучшаться, жрица Шар, наконец, увидела нечто, что могло являться гаэлью. Сфера примерно в пять в диаметре зависла меж верхушек деревьев. Её поверхность переливалась болезненно ярким разноцветным сиянием.

«Почему именно я должна сражаться со светом? — негодовала шарран. «Что угодно, только не свет. Куда запропастились Мишик и Засиан?»

— А, так к тебе на помощь спешат друзья, — усмехнулась гаэль. — Спасибо, что предупредила.

Кашада стиснула зубы.

«Дура! Она может читать твои мысли. Беги!»

Не успела мистик даже попытаться вскочить, новый луч света вырвался из сферы. Кашада откатилась в сторону, стараясь уклониться от атаки, и врезалась в дерево. Она охнула, почувствовав удар по рёбрам. Жгучая белизна врезалась в землю, где только лежала жрица Шар. Решив не проверять, сколь успешной будет следующая атака, Кашада сделала пас и произнесла магические слова. Чернота окутала её. Женщина, опираясь о дерево, поднялась на ноги и обогнула его, надеясь, что это собьёт гаэль с толку. Но не успела она сделать и трёх шагов, как тьма снова рассеялась.

Гаэль, вновь приняв эльфийский облик, стояла перед Кашадой. Взгляд блестящих, перламутровых глаз не отрывались от лица шарран, словно буравя.

— Коль ты столь сильно жаждешь тьмы, позволь отправить тебя в могилу.

Она сделала жест и произнесла слово, звоном отозвавшееся в ушах Кашады. Шарран снова окружило яркое сияние, уничтожая теневой покров. Тщательно созданная иллюзия таинственной красоты исчезла, обнажив скрывающуюся за ней ослабевшую, испуганную женщину.

— Нет! — прохрипела она. Упав на землю, Кашада подняла одну руку, пытаясь отразить гибельную магию гаэли. — Шар, помоги мне!

Эльфийка подошла ближе, обнажая меч.

— Твоя лживая богиня не поможет, ведьма, — сказала она, занося оружие для смертельного удара. — Это твой конец.

Лезвие взметнулось, но гаэль не нанесла удар. Её опаловые глаза, тревожно расширившись, уставились на что-то позади.

— Нет! — вскрикнула воительница, выставив руку в защитном жесте.

Сноп ядовито-зелёных энергетических разрядов ударил в грудь эльфийки. Она откинула голову, крича в агонии. Но вопль оборвался, когда тело гаэли обратилось в пыль и осыпалось наземь у ног Кашады.

Мистик несколько мгновений разглядывала то, что осталось от её противницы, а затем, услышав приближающиеся шаги, обернулась через плечо.

Засиан неспешно подошёл к Кашаде и протянул ей руку.

— Прошу простить за опоздание, — сказал жрец. — Меня задержал беснующийся кустарник. Полагаю, Мишик ещё не объявился?

Каанир пнул почерневшее тело ногой, переворачивая на спину. Невидящие глаза всё ещё были открыты, лицо перепачкала грязь и кровь. Что бы ни напало на этого парня, оно убило его быстро и не так давно. Обугленные останки ещё пахли дымом.

Камбион отошёл и осмотрел другое тело, свисавшее с ветви одного из скрюченных деревьев, росших поблизости. Этот тоже был мёртв, хотя внешних повреждений заметно не было. Перевернув труп, полудемон увидел застывшее на лице эльфа выражение ужаса. Тело ещё не одеревенело и было тёплым на ощупь.