Но разве до Колумба европейцы ничего не знали о заокеанском материке, о далеких заморских странах? Нет, это не так. В действительности великий мореплаватель не может претендовать на роль первооткрывателя Америки. На целых пятьсот лет его опередили викинги (норманны) – воинственные обитатели полуостровов Ютландии и Скандинавии. Уже в IX веке, совершая набеги, они обосновались на северных островах – Исландии и Гренландии. Оттуда норманнские суда около тысячного года нашей эры отправились еще дальше на север и запад и добрались до берегов Америки.

Норманны высаживаются на чужой берег (по старинному рисунку).

Итак норманны еще за пятьсот лет до Колумба достигли американского побережья примерно около 40° с. ш., неоднократно плавали туда, но колоний там не основали.

Эти плавания не были забыты ни в Исландии, ни в Дании, ни в Норвегии, но им не придавали особого значения, ибо дальние земли в то время не манили своими богатствами. Позднее – в XIV веке – норманны проникли еще глубже в северную часть Американского континента. Память о походах к берегам Америки надолго сохранилась в народе и в древнем героическом эпосе – сагах.

Однако норманны достигли берегов Америки слишком рано. Что могло тогда привлечь европейских рыцарей, торговцев или охотников в тех далеких странах? Леса, богатые зверем, невозделанные, малонаселенные земли? Но они имелись в избытке и в Европе. Пустынные берега Америки не сулили предприимчивым купцам больших барышей, а отважные морские разбойники напрасно искали бы там богатые города и селения.

Походы викингов не могли оказать никакого влияния на великие открытия Колумба. Нет никаких данных о том, что Колумб в молодости посещал Исландию и получил там какие-то сведения о ранних заокеанских плаваниях норманнов. Да и что он мог узнать в Исландии? Только то, что норманны открыли когда-то суровые, неприветливые земли на северо-западе и дальнем севере, связь с которыми вскоре прервалась.

Таким образом походы норманнов в Америку нельзя считать началом ее открытия. Постоянные связи с народами Америки не были установлены. Не возникли также и новые географические представления. Лишь путешествия Колумба установили такие связи, дали новое направление всей истории Америки и оказали большое влияние на дальнейшее развитие Европы, Азии и Африки.

Поэтому только путешествия Христофора Колумба можно считать началом открытия Америки, ранние открытия норманнов ничуть не умаляют его заслуг.

Испанский писатель Бласко Ибаньес сказал о великом мореплавателе знаменательные слова, к которым можно только присоединиться: «Колумб не был ни святым, ни ученым. Он был просто выдающимся человеком, наделенным пламенным воображением и поразительной силой воли, душою поэта и алчностью торгаша, порой безудержно смелым, порой до крайности осторожным, вплоть до того, что он оставил незавершенными большинство своих начинаний; гениальным во многих своих суждениях и вместе с тем непостижимо слепым и упрямым в других. Подведем итог: это был человек, совмещавший в себе огромные дарования и такие же недостатки, на редкость поощряемый судьбой в первом своем путешествии и преследуемый ею же во всех остальных, обнаруживший Новый Свет, но никогда так и не узнавший об этом, – ошибка, доставившая ему величайшую славу и чреватая величайшими последствиями для истории человечества».

Да, это было действительно потрясающее географическое открытие, сыгравшее исключительную роль в истории человечества.

Флорентиец Америго Веспуччи и его путешествия. — Ловкий купец или великий первооткрыватель новых земель? – За тридцать две страницы – бессмертие. – На смену славе приходит позор и бесчестие. – Название «Америка» – результат случайностей и ошибок, памятник человеческой несправедливости.

Сам Колумб до конца своих дней был уверен, что открыл морской путь в Индию и достиг Азиатского побережья, а не какого-то неведомого материка. Об этом заблуждении свидетельствует название Вест-Индия, сохранившееся за островами Карибского моря. Имя Колумба носит лишь одна из южно-американских республик – Колумбия, а не весь открытый им Новый Свет. Кроме того, его имя присвоено также одной из западных провинций Канады, которая называется Британской Колумбией.

А Новый Свет был назван Америкой по имени флорентийца Америго Веспуччи.

Как же это случилось? Кем был Америго Веспуччи?

Веспуччи родился в 1454 году в итальянском городе Флоренции в семье небогатого нотариуса. Он работал мелким служащим в банке Лоренцо Медичи. По поручению владельца банкирского дома Веспуччи поддерживал связь с представителями Медичи в Испании.

В 1492 году Америго Веспуччи в качестве представителя банкира Берарди переехал в Испанию и поселился в Севилье. Берарди участвовал в финансировании первой экспедиции Колумба, и Веспуччи познакомился с великим мореплавателем, который до конца своей жизни считал флорентийца другом и благодетелем.

Таким образом деятельность Америго Веспуччи была тесно связана с дальними морскими походами. В то время в сознании людей жажда наживы тесно переплеталась со стремлением к дальним путешествиям, приключениям и авантюрам. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Америго Веспуччи тоже отправился за океан.

Америго Веспуччи (по старинной картине).

Теперь уже трудно установить, во скольких экспедициях участвовал флорентиец. В своих письмах Америго Веспуччи рассказывает о четырех – двух на испанских судах, и двух – на португальских.

Однако большинство историков считают, что в действительности Веспуччи участвовал только в одной экспедиции 1499 года – к Жемчужному Берегу под начальством Охеды. Не позднее 1501 года Веспуччи перешел на португальскую службу и, возможно, участвовал в одной или двух экспедициях португальцев в южное полушарие, вдоль побережья Нового Света. В 1504 году Веспуччи возвратился в Испанию и через четыре года был назначен главным пилотом (штурманом) Кастилии – руководителем испанской навигационной службы. В его обязанности входило обучение штурманов обращению с измерительными приборами, астролябиями и квадрантами, проверка их знаний и умения применять теорию на практике, выдача дипломов, а также составление и постоянное пополнение секретной карты мира. Этот факт свидетельствует о немалых познаниях Веспуччи в области навигации.

О своих открытиях Америго Веспуччи повествует в письмах. Из них следует, что в 1497 году (несколько раньше Колумба), совершая свое первое путешествие, он открыл берега Южной Америки и Мексики, а оттуда отправился к северу до 28°-30° с. ш. Во второй экспедиции он был штурманом и ходил к берегам Южной Америки под началом Охеды. Об этой экспедиции речь уже шла выше, и нет никаких сомнений, что Веспуччи действительно в ней участвовал.

В середине мая 1501 года, по словам Веспуччи, он отправился в свою третью экспедицию. Три португальских каравеллы (имя начальника экспедиции осталось неизвестным) пошли якобы к берегам Западной Африки, а оттуда к островам Зеленого Мыса. Затем последовал девятинедельный переход через океан в южное полушарие. Пять недель свирепствовали бури. В начале августа мореплаватели достигли большой неизвестной земли, поплыли к югу вдоль ее берегов и обозначили на карте обширное побережье длиною свыше трех тысяч километров – от 5° до 25° ю. ш. – с превосходными бухтами, устьями рек и мысами. Это подтверждает и примитивная карта, сохранившаяся до наших дней. Веспуччи писал, что каравеллы в феврале 1502 года достигли 32° ю. ш., однако на карте эта конечная точка не обозначена.

Здесь португальские офицеры, по утверждению Веспуччи, единогласно избрали его руководителем экспедиции. Тогда он якобы отошел от берега и пересек океан в юго-восточном направлении, достигнув 52° ю. ш. Далеко на юге мореплаватели заметили какую-то мрачную, неприветливую землю, но из-за тумана и метели не смогли высадиться на берег.