– Смывайтесь! Он гонится за мной! – сказал самозванец, указывая на торопящегося Саню; после этого он юркнул в кусты, там послышался треск сучьев, и всё затихло.

А трое долговязых метнулись в одну сторону, в другую и побежали вдоль по аллее – неуклюжие, раскачиваясь на длинных и тонких ногах, будто на ходулях. Один из них повернул голову и крикнул:

– Лучше нас не догоняйте! Ух какие мы страшные!

– А мы никого не боимся! – ответил Саня, мчась в темноте по аллее.

– Жа-аль, – разочарованно протянул угрожавший, и длинноногие прибавили прыти.

Они свернули на поляну, освещённую кассиопейской луной, и растаяли на фоне чёрного холма – ни дать ни взять вошли в него, – и тотчас же безобидный холм вздрогнул, зарокотал. С него посыпались деревья, и холм взлетел над парком. Он описал короткий круг, разгоняясь, и ушёл ввысь, к звёздам, и там пропал. Напоследок в блеске луны перед взором Сани мелькнули два слова «Три хитреца», вырезанные, очевидно, кем-нибудь из гуляк.

– Это она, та самая комета! Я узнал её! – закричал подоспевший Петенька.

Потом откуда-то взялся Барбар и начал возмущаться с подозрительным рвением:

– У, безобразники!.. Красть девушек посреди маскарада! Это что ж такое?!

«„Скажите всё же, Барбар, что такое блямбимбомбам? И зачем вы зарыли его, и притом на Бетельгейзе, самой большой на свете звезде?“ Вот что я сейчас спрошу у Барбара», – подумал Саня, когда после бала весь экипаж собрался на корабле.

Но его опередил командир.

– Матрос Барбар, а где вы пропадали? Извините, конечно, за то, что я вмешиваюсь в вашу личную жизнь. Но мы непременно должны узнать, кто пытался похитить Марину, – сказал великий астронавт.

– Как вы знаете, вначале я отправился в таверну, но потом передумал и весь вечер просидел в библиотеке, – ответил Барбар, невинно глядя в глаза командира.

– Гм… Матрос Барбар, тогда почему на вашей голове колпак Иванушки? – спросил командир, видимо испытывая неловкость за своё чрезмерное любопытство.

– Сам ума не приложу, честное слово! – сказал Барбар; он стащил колпак и спрятал за спину.

– Ну, если честное слово… – произнёс великий астронавт уважительно. – Каждому честному слову мы обязаны верить, потому что мы как раз та сторона в приключении, что всегда доверчива… Но вернёмся к похищению. Я думаю, произошло недоразумение. Не иначе, нас перепутали с другими путешественниками. Посудите сами: кто будет связываться с людьми, которым некого искать. Мы должны это признать, как бы ни было досадно.

– Почему это вам некого искать и почему с вами не было смысла связываться? – спросил Барбар озадаченно.

Ему рассказали о том, что в его отсутствие штурман нашёл Самую Совершенную и, стало быть, экспедиции уже нечего делать в просторах Вселенной.

– Теперь мы возвращаемся домой, Барбар. Ищите себе новых спутников. С нами вы только соскучитесь, – самоотверженно признался командир.

– Да нет уж, я вас не оставлю, – сказал Барбар, усмехаясь своим мыслям. – Что-то не верится, будто вам так уж и нечего делать в просторах Вселенной.

– Как хотите. – И командир пожал плечами: у него не было настроения доказывать очевидные вещи.

Как и следовало ожидать, возвращение домой проходило безмятежно. Путь перед кораблём был чист, словно тщательно выметен, и звёзды, что блистали возле дороги, были преимущественно зелёного цвета. Они мигали наподобие весёлых светофоров, открывая свободный маршрут.

Ещё в первый день возвращения командир произнёс:

– Ох, уж тогда бы вернуться поскорей!

– Что ж, это можно устроить, – обрадовался Барбар и что-то зашептал на ухо механику.

Если вы помните, на борту «Искателя» вместо рации оказался мотор для скутера, и вот его-то и надумал Барбар приспособить к делу. Он поставил мотор на корме звездолёта и подал знак механику. Кузьма отложил промасленную тряпочку и потянул за шнур, каким заводят лодочные моторы. Лопасти мотора дрогнули и затихли с шипением. Кузьма потянул ещё, мотор затарахтел, стреляя, заработал на полную мощь, и звездолёт помчался мимо звёзд быстрее света.

– Не развращайте меня похвалой, я тоже хочу быть скромным, – сказал Барбар предостерегающе.

– Жаль, что больше нам не понадобится такая скорость, – произнёс юнга, выражая общее сожаление.

В самом деле, впереди показался земной шар. Наши герои не успели и глазом моргнуть, как стали видны континенты. Потом прояснились очертания гор, зелёные джунгли и, конечно, синий океан.

– С каким трудом мне удалось попасть в путешествие, и вот оно кончается ничем. Вдобавок попадёт от родителей, – сказала Марина, прижавшись носом к стеклу иллюминатора.

– Да уж они заждались, стюардесса. Может, всё ещё сидят за столом, – заметил командир. – Придётся сажать корабль прямо у вашего порога.

Он перевёл звездолёт на орбиту, и тот, обогнув земной шар, очутился над его восточной половиной. Под днищем корабля замелькала пёстрая Европа.

Командир приказал приготовиться к перегрузкам, и на этот раз уговаривать Саню не пришлось – он полез в ванну с маслом самым первым. А заботливый Кузьма поставил кота на задние лапы, и, после того как пресс перегрузок придавил кота по вертикали, Мяука принял свой обычный вид.

– Ну вот и приехали, – сообщил командир; его пальцы ещё лежали на клавишах пульта, отдыхая.

– Ура! Приехали! – закричали молодые люди и, распахнув люк, с гомоном высыпали на землю. Молодость забывчива, так и юные друзья великого астронавта, забыв о печальном конце, бурно радовались возвращению домой.

И тут что-то произошло… Веселье умолкло разом, и великий астронавт услышал голос юнги:

– Командир, командир! Вы только посмотрите!

– Что там стряслось? – спросил командир, появляясь на ступеньках.

Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, что произошло невообразимое. Перед ним, будто на картинке из школьного учебника, паслись мамонты. Они как ни в чём не бывало бродили между высоченными, с телевизионную башню, деревьями, лакомясь сочной листвой.

– Сейчас разберёмся, – пробормотал командир, ступая на землю.

– А вот и овражек за нашим домом, где я любила прятаться от мамы, – сообщила Марина, озираясь. – Только дома-то самого и нет. Куда он запропастился?

– Просто его ещё не построили, – заметил Петенька. – Его построят через сотни тысяч лет, а пока здесь древняя Земля.

– Ещё какая древняя! Самый каменный век, – сказал Барбар, почему-то ухмыляясь.

– Пожалуй, мы немного увлеклись, – сказал командир, покачав головой. – Теперь вам понятно, что произошло?

– Мы прилетели назад со скоростью большей, чем та, с которой отправились в путешествие, и вот промахнулись мимо своего времени, прямо угодили в далёкое прошлое. И всё потому, что поставили лодочный мотор, – быстро разобрался штурман.

– И зачем я тогда вас послушал, товарищ Барбар, – засокрушался Кузьма; он стоял в проёме люка.

– Но вы-то сами, Барбар, конечно, не знали, чем кончится всё это? – спросил с надеждой Саня.

– Немного догадывался, – прошептал Барбар, потупив глаза и стараясь скрыть радость, причина которой пока ещё была неизвестна остальным.

– Но вы устроили это, разумеется, не нарочно, Барбар? – сказал Петенька, стараясь помочь.

– Не знаю, может, и нарочно, – пожал плечами Барбар, разглядывая свои ноги.

– У него это вышло случайно, ребята! Правда-правда случайно, – вступилась Марина.

– Будем считать это делом случая. Главное, благодаря случаю всё стало на свои места, – сказал командир с облегчением. – Теперь впереди у нас масса интересных опасностей. Я сразу заподозрил в нашем ненормальном везении что-то неладное, и, сказать откровенно, мне всё это время было не по себе.

– Ну что, навстречу опасностям? – с готовностью спросил Саня.

– Горячая вы голова, юнга, – улыбнулся командир. – Искать опасности не наше дело, и пусть вас это не беспокоит. О нас позаботятся те, кто устроил такой чудесный случай. А наш долг – вести себя естественно, как будто мы ничего не подозреваем. Что, по-вашему, должны мы сделать сейчас? Как вы считаете?