– Биллион биллионов! В своём роде она и вправду Самая Совершенная, – пробурчал великий астронавт.

– Нет-нет, это не Она! – испугался Петенька и выбежал на улицу.

Командир последовал за ним и почти два квартала не мог нагнать улепётывающего штурмана.

Между тем из-за крыш появилась громада «Искателя». Намётанный глаз командира тотчас заподозрил что-то неладное, и великий астронавт устремился вперёд тяжёлой мощной рысью. Штурман еле поспевал за ним, задыхаясь и придерживая расходившуюся ходуном грудь.

Чутьё не обмануло командира. Возникнув в дверном проёме, он увидел незваного гостя, который, обхватив Кузьму за талию, пытался разобрать его на части. Бедный Кузьма гремел в его могучих объятиях, точно жестянка с гвоздями. Агрессор был почти что гол, если не считать тряпки на бёдрах. Из дремучих зарослей, покрывших его лицо, фанатично горели три фиолетовых ока. Механик пробовал сопротивляться, но в его суставах что-то заело, он только сучил ногами в обидном бессилии и приговаривал:

– Вот я ужо пропишу тебе! Ужо пропишу, только погоди!

На всё это бесстрастно взирал кот Мяука. Он лежал на излюбленном месте, под табуретом командира, с таким видом, будто происходящее его вовсе не касалось. Временами ноги бойцов появлялись в опасной близости от его розового носа, тогда зелёные зрачки кота расширялись, как бы спрашивая: «А это что ещё такое?»

Заметив подкрепление противника, нападавший оставил потрёпанного Кузьму в покое, мягко отпрыгнул в сторону и начал вращать своим телом, будто старался раскрутить воображаемые кольца, надетые на шею, руки, пояс и ноги. И на глазах у наших героев незнакомец начал постепенно таять в воздухе. Вначале исчезла голова, потом торс, и вот уже только остались ноги ниже колен. Но тут с незваным гостем что-то произошло, он восстановился вновь, прикрыл лицо ладонями, рухнул на табурет и воскликнул:

– Ах, как стыдно, вы даже представить не можете!.. Я ведь хотел украсть у вас корабль! – добавил он сквозь рыдания.

– Успокойтесь, на этот некрасивый поступок вас, несомненно, толкнула беда, – сказал командир проницательно и дружески потрепал ещё недавнего агрессора по лохматому темени.

– Вот именно! Вот именно, беда! Она самая! – подтвердил пришелец, вытирая слёзы.

– Командир, в самом деле, прежде чем кинуться на меня, он крикнул: «Да буду я всеми презираем!» – честно сообщил Кузьма, приводя себя в порядок гаечным ключом.

– Я тут опустился совсем, зарос вот… На родной планете меня бы уже не узнали, – сказал пришелец, стыдливо изучая себя.

– Вы, разумеется, с Альтаира, – заметил командир между прочим.

– Откуда вам это известно? – вскочил потрясённый незнакомец.

– Ну, я там бывал частенько. А кое с кем из местных жителей даже знаком, – ответил астронавт с лёгкой улыбкой.

– И может, вы слыхали о моём отце, его…

– …зовут Седаром, – закончил командир. – Вы очень на него похожи, Раван. Помнится, в последний прилёт я нянчил вас на руках, тогда ещё совсем грудного ребёнка.

– Как же я не узнал вас с первого взгляда… – прошептал Раван.

– Ваш отец тоже был великим астронавтом, – кивнул командир. – Я всегда считал его своим младшим братом.

– Я пошёл по пути отца, и вот… – Раван печально развёл руками, – угодил в этакую гнусную ловушку. Не первый, впрочем, и, видно, не последний. Вы, конечно, видели на Хва жалкие остовы звездолётов. Одна из ржавых развалин – это всё, что осталось от моего славного корабля.

– И как же вас угораздило, сын мой? В лоции писано чёрным по белому, что корабли, улетающие на планету Хва, как правило, назад не возвращаются. Это вас должно было насторожить, – упрекнул командир.

– Но я искал Алою! – пылко воскликнул Раван.

– Планету, на которой остался человек, потерпевший крушение. По имени Толя. Вы это хотите сказать? – пробурчал командир.

– Но в том-то и дело: такой планеты нет в природе! И значит, этот человек тоже не существует! Между прочим, его звали Васей. Аскольд Витальевич, это был чистейший вымысел! Нет ни Васи, ни Толи! – И Раван ударил по столу кулаком.

– Да, превосходный подвох, – спокойно кивнул командир. – Я догадался с самого начала. Но принцип каждого истинного путешественника таков: чему бывать, того не миновать. Иначе бы не было приключений.

– Позвольте, уж не допускаете ли вы, что наш Егор сказал… сказал… неправду? – Петенька с трудом решился вымолвить такое невероятно тяжёлое обвинение. – Я, признаться, к нему не очень… – тут Петенька покраснел виновато, – но обвинить человека в таком ужасном преступлении, как ложь?!

– Мужайтесь, штурман! Как это ни прискорбно, но наш Егор в самом деле лгунишка, – сочувственно сказал командир.

– И не Егор он вовсе. Его подлинное имя – Барбар! – произнёс Раван, поднимаясь, точно государственный обвинитель.

– И это мне было известно, – вставил астронавт словно невзначай.

– Тот самый Барбар, в прошлом знаменитый предводитель пиратов, а ныне любимый экспедитор императора Мульти-Пульти, поставщик межзвёздных кораблей, – заключил Раван с печальной торжественностью.

– Теперь вам понятно, штурман, зачем мы бросили наших несчастных товарищей в беде? Иначе нам некого было бы спасать, – сказал командир.

Петенька ещё долго качал головой, удивляясь прозорливости командира. А сам великий астронавт сидел, вытянув ноги и сложив руки на груди, погружённый в свои раздумья.

– Командир, этот случай похож на тот, что был с нами на звезде Антарес, – вежливо напомнил Кузьма, который стоял с тряпочкой у механизмов.

– Ты прав, Кузьма, прав, мой старый товарищ, – согласился командир задумчиво.

– Аскольд Витальевич, расскажите! – встрепенулся Раван.

– Потом, сынок, потом, – озабоченно ответил командир. – Как-нибудь на отдыхе, когда закончится это приключение. А пока объясни нам, что случилось с остальными звездолётами.

– И они клюнули на приманку Барбара. Их постигла та же участь, что и меня. Корабли посадили на цепь, и вы видели сами, как они ныне бесславно ржавеют. А космонавты разбрелись по обеим планетам кто куда и вот теперь где-то бродят, тоскуя по своим родным галактикам.

– Выходит, у них опустились руки? – спросил командир, нахмурившись.

– Что вы, командир! Хотя у них, как и у меня, ничего не вышло пока. А дело было так. Нас сразу же переполнило желание действовать, и мы устремились на планету Не, потому что там живёт добрый, хотя и ленивый народ. Перейти границу не стоило труда, несмотря на войну. Может, вы не знаете, ещё несколько веков назад хватуны и негуны объявили друг дружке войну. Но до сих пор не прозвучало ни одного выстрела. Негунам просто лень, а хватуны никак не могут расстаться даже с единственным пушечным ядром. Мы хотели растормошить негунов, но, увы, негуны оказались законченными лентяями. Тогда мы разошлись в разные стороны в полной уверенности, что кто-нибудь из нас обязательно найдёт выход из положения… Тут-то я и наткнулся на ваш корабль… Ну а мой позор вы увидели сами…

– Забудьте об этом, Раван. Самое важное в вашей истории то, что космонавты не упали духом, – заявил командир с облегчением.

– Вы правы! – высоко поднял голову Раван. – Что касается меня, я целиком в вашем распоряжении, командир.

– Я в этом не сомневался и сразу же вам отвёл в своих планах особую роль, – заметил старый астронавт, ничуть не удивляясь.

– Я сделаюсь невидимкой и проникну во дворец Мульти-Пульти, – заявил Раван, сразу же деловито включаясь в события.

– Скажите, как вы становитесь невидимкой? – спросил штурман с интересом.

– Признаться, у вас это ловко выходит, – произнёс командир, тоже не устояв перед своим любопытством.

– Все вы, наверное, знаете, что, если хорошенько раскрутить древнее оружие пращу, она прямо-таки сливается с воздухом, становясь невидимой. То же получается с нашим телом, стоит только как следует раскрутить все его молекулы. Словом, здесь нет ничего мудрёного. Немного тренировки – и вот вы невидимка, – пояснил охотно Раван.