– Командир, я вспомнил, зачем пришёл в это стойбище, – произнёс Кузьма, прежде чем отключить батареи. – Я хотел им сообщить, что нехорошо брать в плен других людей. Может, пойти и сказать сейчас, командир?
– Незачем, Кузьма. Теперь мы здесь дорогие гости. В общем, мы у своих вроде бы родственников. Ты и так постарался сегодня на славу.
И темнота скрыла от посторонних глаз растроганную улыбку великого астронавта.
– Кузьма, откуда вы узнали про всё это – ну, то, что мы оказались в плену? – спросил Петенька, уже вяло борясь на своём ложе с надвигающимся сном.
– Мяука сообщил! Вы сами знаете: животные всегда предчувствуют. Вот Мяука почувствовал неладное и сказал мне: так, мол, и так, Кузьма, предчувствую что-то неладное. Мы с ним в последнее время очень подружились, – сказал механик радостно, и в подтверждение его слов зелёные глаза кота переместились в тот угол, откуда шёл голос Кузьмы.
Последним угомонился Саня. Он ещё некоторое время стоял снаружи с загулявшими парнями, обмениваясь адресами. Потом, прежде чем войти в пещеру, Саня окинул прощальным взглядом ночной пейзаж, и ему почудилось, будто бы по белому от лунного света берегу пробежали, пригнувшись, три тёмных шарика на неимоверно длинных, негнущихся ногах.
«Поди ты, ещё не прилёг, а уже начинается сон», – подумал Саня, тараща глаза сквозь слипающиеся веки.
Ввалившись в пещеру, он нащупал свою постель и рухнул, разметав руки и ноги. «В самом деле, что же такое блямбимбомбам, в конце-то концов, и зачем понадобилось Барбару зарывать его?» – подумал он напоследок и погрузился в крепкий сон.
Глава шестнадцатая,
в которой судьба надолго разлучает героев
Ранним утром внутри Кузьмы громко позвонил будильник и включил батарейки. Механик «Искателя» поднялся по-стариковски первым. Постепенно нагреваясь, потрескивали спирали его металлического организма. В розовой утренней тиши похрустывали застоявшиеся за ночь суставы. Кузьма протёр свои линзы, запотевшие на утренней росе, поправил фокус – линзы были старенькие, и зрение Кузьмы частенько пошаливало. Отрегулировав зрение, Кузьма тотчас обнаружил две пустые постели и недосчитался среди спящих Марины, кота и Барбара.
– Командир, случилось что-то неладное, – позвал Кузьма, притронувшись к плечу великого астронавта.
Командир энергично вскочил на ноги, точно не спал, а притворялся всю ночь, карауля очередное происшествие. Он понял всё с первого взгляда и негромко скомандовал:
– Экипаж, тревога! Наконец Барбар похитил Марину!
Экипаж отряхнул с себя сон и мигом собрался в погоню. Этот лёгкий шум спугнул чуткий охотничий сон вождя. Узнав, в чём дело, вождь впал в ужасный гнев, он немедленно встал во главе отряда самых быстроногих воинов и поспешил на помощь своим дорогим гостям.
Командир и его товарищи едва поспевали за своими первобытными помощниками. Воины неслись во весь дух, едва касаясь пятками тропы. Так преследователи пересекли лес и выбежали на опушку. Здесь вождь простёр вперёд ладонь и воскликнул:
– Вот он, человек, испортивший всем чудесное настроение!
Перед преследователями открылась прекрасная панорама яркого и сочного луга. Через луг удирал во всю прыть бесчестный Барбар, утопая по пояс в мокрой траве. На его плече лежала упавшая в обморок Марина. Барбар оглянулся, подбросил ношу на плече и побежал ещё резвей. И всё-таки расстояние между преследователями и Барбаром сокращалось с каждым шагом. Коварный похититель заметно выбился из сил.
– Барбар! Куда же вы? – крикнул штурман на бегу.
– Ни в коем случае! – ответил запыхавшийся Барбар.
Он остановился, переводя дыхание и оглядываясь вокруг, потом приложил ладонь к губам и крикнул:
– Мурзик! Мурзик! Ко мне!
Из леса появился уже знакомый путешественникам саблезубый тигр и подбежал к Барбару. Похититель погрузил всё ещё бесчувственную Марину на тигра, вскарабкался верхом и улизнул из-под самого носа преследователей.
– Барбар! Подождите нас! – позвал на бегу Петенька.
– Теперь-то вам ясно, в кого влюблён наш штурман? В Марину! Да, да, мы всё это время искали её, – шепнул командир на ходу юнге.
– Почему вы так думаете? – спросил Саня так же тайком от Петеньки.
– Да потому, что её похитил Барбар.
Это было до того просто, что юнга даже разинул рот, не сбавляя, впрочем, шага, и подумал, до чего же светлая у командира голова.
А тигр помчал вместе с Барбаром и его пленницей в сторону рощи, около которой накануне паслось стадо мамонтов. Стадо куда-то ушло по своим древним делам, только странный мамонт-гигант так же торчал у своего дерева, будто не шелохнулся со вчерашнего дня. К нему-то и летел Мурзик скачками.
Временами тигр поворачивал усатую морду, и в его круглых зелёных глазах появлялась тревога, а толстые складки на лбу ползли озабоченно вверх. Из всего этого можно было заключить, что по его пятам гонится кто-то ещё, пока невидимый путешественникам. Пока лишь по густой траве бежал быстрый след, будто от перископа подводной лодки.
Вскоре командир и его товарищи увидели остроконечный корпус своего родного звездолёта. Он стоял на прежнем месте, чуть поодаль от рощицы. У его подножия сновала кругленькая фигура на тонких длинных ногах. Неизвестный совал палец в замок, заглядывал в иллюминаторы. Заметив улепётывающего во весь дух Барбара и его преследователей, длинноногий обиженно пнул звездолёт и тоже поспешил в сторону странного мамонта. Он раскачивался на ходу, точно маятник, и всем казалось, что вот-вот он не удержится на высоких ногах и рухнет.
Поравнявшись с мамонтом, тигр сбросил седока и его добычу, затем, ещё раз с испугом оглянувшись, припустил в лес. А Барбар подхватил Марину и побежал к мамонту. В брюхе ископаемого тотчас открылся вход. Барбар задержался у входа и крикнул:
– Ну сейчас-то что вы скажете, штурман? Ну? Ну?
Марина сразу же пришла в себя и, подняв голову, с интересом прислушалась к тому, что ответит Петенька. А из зарослей травы выбежал кот Мяука и лёг под ногами мамонта в позе сфинкса. Вот какая сложилась немая картинка, после того как Барбар задал Петеньке свой вопрос.
И тут штурман славного «Искателя» остановился, хлопнул себя по лбу и закричал истошно:
– Аскольд Витальевич! Саня! Да ведь это её я искал! Марину! Марина, оказывается, я люблю вас!
Так Петенька узнал самым последним, что любит Марину. А как повела себя стюардесса?
– Тогда, Петенька, я вас тоже люблю! – сказала Марина и потеряла сознание вновь, но теперь уже со спокойной душой.
– Уф! Значит, старался не зря, – сказал Барбар с облегчением и добавил своим обычным нахальным тоном: – А теперь вам, влюблённый, придётся искать её заново! – и прямо на глазах у преследователей нырнул со своей прекрасной добычей в чрево мамонта.
За ним последовал и длинноногий человек. За длинноногим в чрево прыгнул кот Мяука. Дождался конца представления и прыгнул. И люк, ведущий в недра необычного мамонта, захлопнулся почему-то с металлическим скрежетом. Это послужило сигналом для возобновления погони.
– Гоните его в ловушку! Кыш! Кыш! – закричал головной воин, ещё издали пугая мамонта боевой дубиной.
Но громадное животное держалось невозмутимо, только разок шевельнуло ушами. До него уже было рукой подать, когда оно вдруг шумно отряхнулось всем туловищем, точно собака, вышедшая из воды, и с него к ногам поползла косматая шкура, обнажив сверкающее тело космического корабля под названием «Три хитреца».
– Это она! Комета! – закричал Петенька.
– Это летающий холм! – добавил изумлённый Саня.
Чужой звездолёт выпустил клубы чёрного дыма и начал медленно подниматься к облакам. Из его люка торчали защемлённые полы пиджака. Кто-то лихорадочно дёргал их, стараясь втянуть в нутро звездолёта. Затем в люк неистово заколотили, и до экипажа «Искателя» долетел голос очнувшейся Марины:
