– Петенька, ау! Ищи меня, ладно?

– Мы тебя найдём обязательно! – отозвался Петенька.

Звездолёт «Три хитреца» качнуло раз-другой, и он унёсся.

«Как хорошо, что я не успел сделать ей предложение! Так уж и быть, пусть станет счастливым мой друг», – подумал самоотверженно Саня; на душе у него было приятно и немножко грустно.

– Как видите, Барбар догадался давно, что вы, штурман, на самом-то деле ищете Марину, – сказал командир. – Но я, признаться, ещё раньше это заподозрил. С самого начала. И якобы случайное появление Марины и кота меня насторожило сразу. «К чему бы? – думаю. – Э-э, да Самая Совершенная, кажется, ни при чём». Но об этом после, – спохватился командир. – А сейчас немедленно в погоню!

Экипаж «Искателя» быстро занял свои боевые места. К этому моменту чуть поодаль от звездолёта собралось всё племя первобытных людей. Ветер, поднятый «Искателем», шевелил густую бороду вождя.

– А мамонта мы вам простили. Шут с ним, с мамонтом, – ну съели и съели, поймаем другого, – сообщил вождь, стараясь скрыть волнение и казаться беззаботным.

Он переминался с ноги на ногу и не знал, что ещё сказать подобающее историческому моменту.

– Прощайте, прапрапрадедушки и прапрапрабабушки, – сказал Петенька, прежде чем захлопнуть люк.

– Прощайте, прапраправнуки, – пронеслось по рядам первобытных.

Первобытные махали руками, прощаясь, глаза у них при этом были немножко грустные.

– Ноль! Старт! – произнёс командир, деловито сжав челюсти, и звездолёт, сорвавшись с поверхности той, ещё ранней Земли, погнался за кораблём Барбара.

На этот раз ответственную вахту на носу звездолёта нёс сам Петенька. Пригнувшись и зорко вглядываясь из-под руки в россыпь созвездий, штурман прокладывал курс.

«Искатель» оставил за собой Марс и Юпитер, а Барбара будто и не было в помине. Наконец среди скопища звёзд Петенька заметил тёмное пятнышко. Пятнышко начало быстро расти и превратилось в звездолёт, на борту которого мерцали слова: «Три хитреца». По телу корабля сновали чёрные фигурки, они пытались натянуть на его корпус покрытую фосфором ткань и тем самым замаскироваться под новую звезду. Одна из фигурок увидела приближающийся «Искатель», замахала руками и вместе с товарищами, бросив ткань, исчезла внутри своего звездолёта.

Барбар включил машину и пустился наутёк. Но «Искатель» не отставал от чужого звездолёта, и началась гонка, небывалая в истории Вселенной. Корабли носились между звёзд как угорелые. Петенька, вцепившись обеими руками в обшивку «Искателя», следил за манёврами Барбара и командовал в трубку: «Вверх!.. Вниз!.. Теперь налево!..» Командир нажимал на клавиши, и звездолёт петлял следом за противником точно приклеенный.

– Не лучше ли вам остановиться, а? Ещё наткнётесь на звезду, – посоветовал озабоченно Петенька.

В иллюминаторе удирающего корабля возник Барбар и неприлично показал Петеньке кукиш. Петеньке стало даже неловко за него, хотя Барбар и был противником.

Но благодаря двигателю от моторной лодки, который, как вы помните, был пристроен на корме, «Искатель» имел преимущество в быстроте. К тому же команда принялась бегать от кормы к носу звездолёта, прибавив ко всему ещё собственную скорость. И дело дошло до того, что звездолёт разогнался до такой степени, что обогнал солнечные лучи, и в кают-компании стало темно, потому что свет попросту не успевал за «Искателем». Расстояние между кораблями постепенно убывало, и тогда Барбар пустился на всякие уловки. Он прятался за планеты и, когда «Искатель» проскакивал мимо, задавал дёру в обратную сторону. Но командир, развернувшись, неуклонно настигал его. И всем было ясно, что Барбар и на этот раз потерпел неудачу.

– Ведь я предупреждал! – воскликнул Петенька укоризненно.

Тогда в неприятельском корабле распахнулся верхний люк, и наружу вылез по пояс Барбар. Он поднял обыкновенную рогатку и стал целить в Петеньку.

Экипаж «Искателя» не сразу заметил, как умолк его вперёдсмотрящий, – настолько увлёкся погоней. Даже волевой командир и тот вошёл в неописуемый азарт и, хотя снаружи уже не поступало никаких сведений, ещё некоторое время вёл звездолёт вслепую.

И никто из экипажа не знал, что был даже случай, когда «Искатель» догнал звездолёт Барбара, упёрся носом в его корму, долго толкал перед собой, и так они носились, будто склеенные. И вокруг носа «Искателя» сияло венчиком пламя, бившее из дюз неприятельского корабля.

Вредный Барбар долго потешался над великим астронавтом. И хорошо, что гордый командир не знал этого, иначе бы ему стало больно. Потому что Барбар хватался за живот и кричал:

– Ой, не могу! Полюбуйтесь на этого самого великого астронавта!

Произнеси такое порядочный человек, было бы полбеды – ну с кем, мол, не случается, – а то ведь громогласно поносил известный мошенник.

Потом Барбар вспомнил, что дела его всё-таки неважны, и притих. Тем более что великий астронавт нечаянно повторял каждый его манёвр, и Барбар не в силах был отделаться от назойливого преследователя.

Наконец Барбар заметил астероид в форме бублика и проскочил в дыру, точно сквозь игольное ушко. «Искатель» был массивнее и поэтому упёрся в стенки отверстия и забуксовал. Только теперь, почуяв неладное, экипаж «Искателя» заметил длительное молчание штурмана.

Наружу тотчас же был отправлен спасательный отряд в составе командира и Сани. Выбравшись в космос, отряд с грустью обнаружил, что вахтенный исчез. То место на носу корабля, где он ещё недавно сидел, пустовало. Лишь сиротливо торчала переговорная труба. И вообще окружающая картина оказалась очень печальной. И вовсе это был не астероид, а кусок земли с триумфальной аркой, отколовшийся от неизвестной планеты. И нос «Искателя» по совершенно непонятной причине был опалён. И что уж совсем огорчило отряд – это вид спокойно удиравшего противника с похищенной Мариной на борту. Момент – и звездолёт Барбара скрылся в ближайшей туманности.

– Он похитил и Петеньку! – воскликнул Саня с негодованием.

– Пожалуй, исчезновение нашего штурмана выглядит гораздо таинственнее, чем вы думаете, дорогой мой юнга, – возразил командир. – По законам приключений этот злодей, наоборот, обязан разлучать жениха и невесту. И присутствие нашего жениха на одном корабле с невестой только бы противоречило логике. Вы меня понимаете, Саня?

– Но куда делся Петенька? – спросил Саня, не сдаваясь.

– В том-то и загадка, – задумчиво кивнул командир. – Путешествие, несомненно, достигло наивысшей точки: похищена невеста и неизвестно куда пропал жених. Ясно одно: пленный жених Барбару не нужен, потому что это его главный преследователь. И если жених перестанет за ним гоняться, похищение Марины потеряет для Барбара всякий интерес. Не забывайте этого, юнга, – терпеливо пояснил великий астронавт.

– Значит, теперь прибавилось работёнки? – спросил Саня, приходя в необыкновенное возбуждение. – Командир, с кого начнём свои поиски? С Петеньки или Марины?

– Разумеется, с Марины, – заметил командир, – поскольку все важнейшие события закрутились вокруг неё. Рано или поздно, но мы все соберёмся возле нашей стюардессы. Но вот что жаль, мой дорогой юнга: работёнки-то прибавилось, да только исчезновение штурмана поставило нас в невыгодное положение. Теперь мы стали второстепенными героями, и на нашу долю пока только остались второстепенные ходы, потому что главное должен сделать сам жених.

И юнга увидел, как его командир обескураженно почесал затылок.

Они долго блуждали по космосу, но невеста и жених точно канули в воду. И только через месяц на их пути вновь появился звездолёт «Три хитреца».

Корабль неподвижно висел в пустоте и казался покинутым. Его единственный люк был распахнут, а иллюминаторы темнели без света. Видно, бедный звездолёт оставили в страшной спешке.