– Во всяком случае, ваше умение нам пригодится, – сказал командир. – Как мне подсказывает скромный опыт, наши друзья наверняка заперты в отдельном помещении. Но сквозь стены вам вряд ли удастся пройти, на этот случай мы с вами отправим ценного помощника.

И тут, впервые за минувшие дни, командир обратил внимание на кота Мяуку, который независимо поглядывал из своего уютного угла.

– Ну, дружок, настал твой черёд. Ступай-ка сюда, присаживайся с нами! Иди, иди, не будь индивидуалистом, – сказал он коту.

Кот удивился такому повороту дел, он широко раскрыл зрачки, потом вышел из угла, нехотя выгибаясь, прыгнул на стол и сел на краю, очень недовольный тем, что его втягивают в какую-то историю.

– Редкий пример телепатической чувствительности. Наш кот читает чужие мысли, – прошептал Петенька.

– Да, я заметил это уже в первый день, – пояснил командир.

Кот посмотрел на них пренебрежительно и отвернулся. Он давал понять, что делает великое одолжение.

– Итак, молодые люди, мой план таков… – начал командир.

Раван и Петенька устроились поудобнее за столом. Кузьма отложил свою тряпку и преданно взглянул на командира. Даже кот Мяука, начавший было умываться, опустил лапу…

Через десять минут «Искатель» взмыл вверх свечкой и пролетел над перешейком, соединяющим планеты Хва и Не. Посреди перешейка проходила линия фронта. Война между планетами не затихала ни на минуту: солдаты-негуны посапывали в своих окопах, а хватуны-артиллеристы подносили к позеленевшей от времени медной пушке своё единственное чугунное ядро и тут же, будто спохватившись, возвращали его на прежнее место.

– Эй, вы, негуны! – орал внизу усатый генерал-хватун. – Ишь вы какие! Мы, значит, вам ядро, а вы нам ничего взамен?

Но тут командир повернул налево, и экипаж так и не узнал, что же ответили негуны. И нашли ли в себе силы ответить вообще. Зато несколько часов спустя «Искатель» сел на некую обитаемую планету, которая, несомненно, играла определённую роль в планах великого астронавта. Люк корабля тотчас распахнулся, и на поверхность планеты, не теряя времени даром, вышла экспедиция.

– Если мне не изменяет память, а она, как вы знаете, мне никогда не изменяет, это должно быть за ближайшим углом, – сообщил командир штурману и Равану, указывая на раскинувшийся перед ними город.

– Аскольд Витальевич! Сколько лет, сколько зим! Давненько вас не было видно! – приветствовали великого астронавта местные жители, чем-то напоминающие пингвинов.

– Да вот всё приключения, приключения!.. – отвечал командир скромно и спрашивал: – Скажите, это на прежнем месте?

– Это? На прежнем, на прежнем месте, – кивали местные жители, почему-то догадываясь, чтó имел в виду великий астронавт.

Экспедиция повернула за угол и остановилась перед книжным магазином.

– Подождите здесь, – сказал командир и скрылся за дверью.

Немного погодя он вышел на улицу и сообщил:

– Итак, всё в порядке!

Экспедиция перестроила ряды и отправилась в обратный путь. Не прошла она и сотни шагов, как её обогнал грузовик, нагруженный чем-то таинственным, за ним второй, третий, и вскоре мимо наших героев потянулась целая колонна машин, и на каждой штабеля таинственного.

Когда экспедиция вернулась к месту посадки, здесь уже кипела весёлая работа. Здешние грузчики таскали в трюм звездолёта пачки с грузом, а механик Кузьма стоял у входа и руководил упаковкой. Нечего и говорить, что с прибытием командира и его друзей дело пошло ещё быстрее. Наконец машины опустели, экипаж «Искателя» распрощался с весёлыми грузчиками, и звездолёт взял курс к планете Хва.

– Теперь, Раван, вы можете блеснуть, – улыбнулся командир. – Итак, вместе с Мяукой вы проникаете во дворец императора и тайно передаёте записку нашим друзьям. Именно с этого начинается помощь узникам, и мы не будем отступать от прекрасной традиции.

Когда инструктаж был закончен, Раван поднял упрямого кота на стол и, пользуясь тем, что с некоторых пор Мяука стал плоским, скатал его трубочкой, сунул к себе за пазуху.

– Бездомный и ненужный даже самому алчному хватуну, валяясь где-нибудь в заброшенном сарае, я мечтал именно о таком стоящем приключении, – признался Раван, уже готовый действовать.

– Я рад за вас, Раван! А теперь, друзья, общий вдох! – произнёс командир уже деловым тоном.

Члены экипажа сделали вдох и задержали дыхание. Едва показалась страна хватунов, командир распахнул люк в безвоздушное пространство, и Раван выпрыгнул с парашютом.

Астронавт бросил последний взгляд на большой красный, с белыми полосами парашют Равана и повёл корабль вокруг планеты Хва, тщательно осматривая местность. В конце концов его внимание привлёк пологий холм, стоявший в отдалении от столицы. Суровое лицо командира выразило удовлетворение, и Петенька понял, что великий астронавт нашёл то, что требовалось по плану.

– Механик, это будет здесь, на вершине холма, – кратко сказал командир.

– Будет исполнено, командир! – ответил Кузьма и, расправив со скрежетом свою металлическую грудь, добавил: – Вы меня знаете, командир.

Твёрдая рука астронавта повернула звездолёт к столице хватунов, и тут «Искатель» принялся выделывать кренделя над городом. За кораблём следом ползла длинная струя отработанного газа, и, когда звездолёт, закончив последнюю фигуру, спрятался за облако, в небе над городом осталась гигантская белая надпись:

«Внимание, внимание, за городом на холме выдаётся Кое-Что! При этом бесплатно!»

Город притих на секунду, потом закипел, забурлил. По улицам побежали хватуны, и все в одном направлении. Город быстро опустел, опал, как бурдюк, из которого выпустили всю воду.

Сверху было видно, как по полю в сторону холма несметной толпой во все лопатки несутся хватуны и среди них мелькают алебарды императорской стражи.

Тогда-то из-за облака, служившего укрытием, вновь появился «Искатель». Астронавт опустил звездолёт на дворцовую площадь, и из люка корабля стремительно высыпал десант.

– Механик, теперь отправляйтесь на холм. Только никого не обижайте, всем поровну. Учтите: каждый должен получить своё, – распорядился командир, задержавшись у люка.

– Слушаюсь! – сказал молодцевато Кузьма и улетел вместе с грузом на холм, а космонавты направились к молчаливой громаде дворца Мульти-Пульти.

– Командир, я сделал всё, как вы приказали, – раздался голос Равана, и сам Раван бесшумно возник в воротах дворца. – Дворец опустел, вся стража помчалась за Кое-Чем, – добавил разведчик.

Едва он это сказал, из-за угла донёсся дружный топот и на площади появилась колонна мужчин с необычайно мужественными лицами. Впереди мощно рысил высокий мужчина в гермошлеме и в одежде, в которой ещё можно было узнать остатки скафандра.

– Это они! Мои товарищи по несчастью! – обрадовался Раван.

– Командир, мы узнали о вашей мужественной борьбе и решили отдать себя в ваше распоряжение. Для нас большая честь бороться под командой великого астронавта. Вот мы перед вами и ждём теперь указаний, – заявил предводитель бывших космонавтов, переводя дыхание и вытирая вспотевший лоб.

– Я знал, что вы придёте на помощь, – просто сказал Аскольд Витальевич. – Но не будем мешкать. Вперёд, друзья! Во дворец Мульти-Пульти! – провозгласил астронавт и первым ворвался во дворец.

Перед взором разгорячённых освободителей предстал лабиринт, вьющийся среди императорского скарба.

– Ба, да здесь недолго заблудиться, – встревожился предводитель бывших космонавтов. – И пока будешь блуждать, вернётся дворцовая стража, и ваших друзей не удастся спасти.

– У нас всё продумано, – улыбнулся великий астронавт. – Наши бедные друзья укажут сами место своего заключения.

И точно: из глубин дворца донеслись оглушительные удары в железную дверь.

– Они там! Я узнал: это стучится Саня! – воскликнул Петенька.