Все космонавты – и земляне, и те, что пришли к ним на помощь, – побежали на стук и после головокружительного кросса увидели железную дверь, гудящую от града яростных ударов, наносимых изнутри.

Возле двери стояли Барбар и Мульти-Пульти. Они торговались и били по рукам и настолько увлеклись, что не сразу заметили появление освободителей.

– Ваше величество, мы же только что поладили с вами, – укорял Барбар.

– А я взял да и тут же передумал, – хихикал император, пряча за спину свою единственную клешню.

Вот тут-то Барбар и заметил космонавтов. Однако он не растерялся и закричал:

– Ура! Наши! Наши идут!..

Потом он насильно просунул свой локоть в единственную клешню императора и истошно завопил:

– Отпусти сейчас же, гадкий старьёвщик! Тебе говорят – отпусти!.. Эй! На помощь! На помощь!..

– Прежде всего откройте дверь! – потребовал командир, приближаясь.

– Ишь какие хитрые! Там моё добро, – сразу же упёрся император.

– А мы тогда не скажем, где можно бесплатно достать Кое-Что, в котором много Кое-Чего! Даже не перечесть. Во всяком случае, больше, чем мантий на вашей особе, ваше величество! – заметил Раван.

– Вы говорите – бесплатно? – заколебался император. – И в самом деле их… ну, этих самых, что вы имеете в виду, так много?

– Там всё, что накопило человечество! – сказал торжественно Петенька.

– Ваше величество, не соглашайтесь, – шепнул Барбар и громко пояснил: – Я ему говорю – отопри сейчас же, тиран!

Император покуражился для фасона, потом открыл дверь хранилища и, узнав, где дают Кое-Что, побежал по коридору, боясь, как бы вторая сторона не передумала. Но космонавтам уже было не до него – в дверях сейфа появились сияющие Саня и Марина. На плече у Марины дремал кот Мяука, как всегда безучастный к происходящему.

– А что я вам говорил? То-то! – сказал Барбар освобождённым.

– Ах, Барбар, Барбар… – покачал Петенька головой.

– Разве он Барбар? Тот самый Барбар? – в один голос вскричали Марина и Саня.

– Вы уже всё знаете, – сказал уныло Барбар и опустился на шаткий деревянный ящик, демонстрируя полное отчаяние.

– Ну что ж, друзья, снова в путь, навстречу новым приключениям! – произнёс командир, обнимая бывших узников.

– Я такой… я такой одинокий! И никому совершенно не нужный, даже Мульти-Пульти. И всем-то я причиняю неприятности… – громко запричитал Барбар, стараясь привлечь к себе внимание уходящих.

– Ну что делать с ним? Его так жалко. Нельзя же его оставлять в таком состоянии, хотя он и плохой, – сказала Марина, и нос её сморщился – вот-вот заплачет и она.

У Барбара шевельнулось ухо, он произнёс с новой силой:

– Да нет уж, хорошая барышня с золотым сердечком, махните на меня рукой, махните!

– Может, он ещё исправится и станет полезным для общества? – обратился Петенька к окружающим.

– Ну конечно исправится! Вот только возьмёт себя в руки! – заявил Саня с жаром.

А Барбар поглядывал одним глазом исподтишка, следил за впечатлением.

– Так и быть, ступайте с нами, Барбар, – разрешил командир, обернувшись. – Считайте, что вы зачислены в экипаж.

Барбар поплёлся за космонавтами, будто бы обескураженно потирая затылок.

«Искатель» уже стоял на дворцовой площади, его могучий корпус возвышался, точно обелиск, в иллюминатор выглядывал Кузьма, вытирал руки неизменной замасленной тряпочкой.

– Командир, всё в порядке! – доложил механик, сложив стальные руки рупором.

– Здесь нам больше делать нечего. Отправимся спасать негунов, – сказал командир и обратился к бывшим космонавтам: – Друзья, прошу к нам на корабль! Потом мы доставим вас в ближайший космический порт. А там уж вы разъедетесь по своим планетам.

Но бывшие космонавты замялись, на их суровых лицах отразилась борьба чувств. Желание вернуться домой боролось с каким-то священным долгом.

– Командир, подождите минуточку, – попросил Раван, и космонавты начали шептаться между собой.

Потом их предводитель объявил:

– Командир, мы остаёмся здесь. Ваш пример заставил нас поверить в собственные силы. И теперь нам совестно вернуться домой, ничего не сделав для этого своими руками.

– Я это предвидел и рад, что не ошибся. Вы настоящие космонавты, – ответил астронавт, и его волевой голос дрогнул на этот раз.

– Что уж там, – смутился предводитель теперь ещё более возмужавших космонавтов.

К нему подошёл Раван и о чём-то напомнил на ухо.

– Да, не сочтёте ли вы за трудность исполнить одну маленькую просьбу? – смущённо спросил предводитель.

– Мы вас слушаем, – произнёс благородный астронавт от лица своих товарищей.

– Видите ли… видите ли, мы позабыли науки. И для того чтобы смогли починить корабли… Словом, не оделите ли вы и нас книжками? Нам хотя бы учебники за восьмой, девятый и десятый классы. Иначе нам будет очень трудно, – закончил предводитель и смущённо опустил глаза.

– Мы уже об этом позаботились. Механик, выдайте им учебники! – приказал командир.

– Слушаюсь! – радостно откликнулся Кузьма.

Экипаж «Искателя» тепло простился со своими новыми друзьями, и славный звездолёт покинул город. Раван и его товарищи долго смотрели ему вслед, а предводитель космонавтов размахивал своим гермошлемом.

– Смотрите, смотрите! Только полюбуйтесь на них! – закричала Марина, когда звездолёт проносился над окраиной города. – Да нет же, идите к моему иллюминатору!

Наши герои столпились за спиной Марины и увидели из-за её плеча, как далеко внизу домой возвращаются хватуны.

Конструктор будто предчувствовал, что настанет момент, когда любопытство команды его корабля достигнет небывалого размера, и вставил увеличительное стекло в один из иллюминаторов, а именно в тот, возле которого оказалась Марина. Поэтому даже с огромной высоты было видно, насколько крепко каждый хватун прижимал к груди полученный подарок. Это был объёмистый том Наибольшей Вселенской Энциклопедии. А шествие завершал сам Мульти-Пульти. Он сумел завладеть целой пачкой фолиантов и теперь еле тащился, горбясь под тяжестью своей добычи.

– Вот так ловят двух зайцев, – подытожил командир поучительным тоном. – С одной стороны, мы спасли наших отважных друзей, а с другой – обратили недостаток хватунов им же на пользу.

– Представляю, как они жадно накинутся на знания! – воскликнул Саня восторженно.

– И вскоре хватуны станут самым образованным народом во Вселенной. Потому что уж кто-кто, а истинный хватун не упустит и крупицы знаний. Матрос Барбар, как вы считаете, я прав? – закончил командир.

– Увы, – вздохнул Барбар.

– Но человечеству-то что? При скаредности хватунов их знания так и залежатся в извилинах мозга, точно утиль во дворце Мульти-Пульти, – высказался Петенька с сожалением.

– Тут вы, штурман, не правы, – возразил великий астронавт, хитровато прищурившись. – Вы не учли одного. Хватуны всё время норовят менять малое на большее. И теперь полученные знания наконец-то позволят им заполучить то, чему вообще цены нет: благодарность!

С первой же минуты полёта на корабле возобновилась обычная жизнь. Каждый член экипажа приступил к исполнению своих скромных, но необычайно ответственных обязанностей.

– Поручите мне что-нибудь трудное! Я буду работать за всех, – потребовал Барбар, засучив рукава; он даже проверил, удобно ли коту на своей подстилке.

Бессердечный кот сердито мяукнул, но это не обескуражило Барбара, он хватался за всё, что попало.

– Вы мне не верите, да? – говорил Барбар. – Ну дайте что-нибудь самое тяжёлое.

– Это ни к чему, – заметил командир. – Пусть каждый выполнит только свою работу, но зато добросовестно. Главное, Барбар, чтобы вы извлекли полезный урок и поняли, что обман не к лицу человеку. А пока подрайте медяшку.

– Урок-то я уже извлёк, – сообщил Барбар обрадованно. – А медяшку, если позволите, я подраю, как только отдохну. – И он развалился на стуле, насвистывая весёленький мотивчик.

– Барбар, помните, как мы едва не пролетели мимо планеты Хва и начали тормозить? – спросил Петенька. – Так вот, мы упёрлись в заднюю стенку, а вы толкали корабль вперёд. Выходит, сами мешали себе. Ведь вам хотелось заманить нас на планету Хва, и вдруг такое противоречие!