Иван начал усиленно украшать Москву. Из-за границы он выписал в Москву итальянских ремесленников, техников и художников. Небольшой московский Кремль Иван III перестроил в большой каменный замок с невиданными до тех пор в Москве зданиями. Кремлёвские стены и башни, построенные итальянцами, и теперь ещё живо напоминают о времени Ивана III.

Иван ввёл в Кремлёвском дворце пышные порядки двора греческих императоров.

Но усиление власти московского князя вело к усилению гнёта бояр над широкими массами крестьянства.

Барщина и оброк. Повсюду в Московском княжестве были владения князя, бояр и монастырей. Владельцы земель жили с семьями, слугами и охраной в отдельной от крестьян усадьбе, обнесённой высокой оградой. Во все стороны от господского двора раскинулись деревни. Крестьяне жили в низеньких курных избушках без полов, окон и труб. Землю крестьяне пахали деревянной сохой.

Участки земли, которые обрабатывали и с которых кормились крестьяне, стали теперь не крестьянскими, а княжескими, боярскими или монастырскими. За эту землю крестьяне должны были делать для владельца всё, что он от них потребует. Они пахали господскую землю, молотили и мололи господский хлеб, косили и свозили сено на господскую усадьбу, строили господский двор, хоромы, мосты, копали пруды и рвы.

Но всего этого было мало князьям, боярам и монастырям. Им казалось, что на себя крестьяне всё ещё пашут много, а на господина мало. Владельцы начали отбирать для себя часть обрабатываемых крестьянами участков земли. Они требовали, чтобы крестьяне ещё больше работали на господской пашне. Все эти работы назывались барщиной.

Кроме барщины, крестьяне отдавали своим господам ещё продукты своего хозяйства: хлеб, скотину, кур, яйца, молоко, масло и прочее. Это называлось оброком. Кто из крестьян не выполнял барщины или оброка, того господа жестоко наказывали: били палками до полусмерти, сажали в тюрьму.

Прикрепление крестьян к земле. Крестьянин мог уйти от своего господина, по должен был оставить ему двор с постройками и заплатить все долги, которых было немало. Крестьянину приходилось искать другого господина, который пустил бы его на свою землю. У нового господина были те же условия пользования землёй, что и у старого. Уйти из кабалы крестьянин никуда не мог, разве только бежать на земли, где не было господ. Но таких вольных земель становилось всё меньше и меньше.

Владельцам земли было невыгодно, чтобы крестьяне уходили от них, когда хотели. Бояре и монастыри стали позволять крестьянам переходить к другим владельцам только после окончания всех летних работ. Иван III издал в 1497 году закон, по которому крестьянин мог переходить от одного господина к другому только глубокой осенью, в Юрьев день.

Так усилилось прикрепление крестьян к господской земле. Господин имел право судить своих крестьян и бить их за неповиновение.

Кроме боярских и монастырских владений, при Иване III появились владения помещиков-дворян из служилых военных людей, из княжеских и боярских слуг. За участие в походах и за охрану границ они получали от князя плату землями с жившими на них крестьянами. С этих земель, обрабатываемых крестьянами и подчинённых власти помещика, помещик должен был прокормить себя и свою семью, завести себе военное снаряжение и коня и выводить в поход определённое число воинов.

Князь помещал служилых людей на захваченных им землях. Такие земли назывались поместьями, а владельцы их — помещиками. Бояре же владели землями по наследству — от отца к сыну, и их владения назывались вотчинами, или «отчинами».

Царь-самодержец. Внук Ивана III, будущий царь Иван IV Грозный, рано лишился отца; бояре отравили его мать и на целых десять лет забрали власть в свои руки.

В 1547 году семнадцатилетний Иван первым из московских государей объявил себя самодержавным царём и стал управлять государством самостоятельно, не доверяя боярам и опираясь на дворян-помещиков.

Иван IV для упрочения своей власти считал очень важным, чтобы в его государстве люди воспитывались на чтении книг, прославляющих царскую власть. Иван IV использовал для этой цели изобретённое на Западе печатание книг и завёл в Москве типографию. В ней книги печатались под его особым наблюдением. Первым русским печатником этой типографии был Иван Фёдоров.

Иван Федоров в типографии.

Завоевание Казани и Астрахани. Укрепляя свою силу и власть, Иван IV продолжал завоевательную политику своего деда, Ивана III, и отца, Василия III, отвоевавшего у Литвы Смоленск. Иван IV решил сначала захватить татарские ханства на Волге. Осенью 1552 года Иван IV с большим войском и множеством пушек осадил Казань — столицу Казанского ханства.

Осада продолжалась всю осень. Татары сражались с отчаянной отвагой и упорством. По указанию царя был подорван тайный подземный ход из Казани к воде, и жители города вынуждены были пить испорченную воду из луж и колодцев. Казанцы продолжали отстаивать свой город. Без отдыха, день и ночь они отбивались от осаждающих.

Царь приказал сделать подкопы под стены и бочками с порохом взорвал их. Жестокий бой закипел в городских воротах, в проломах стен. Войска Ивана IV — их было до 150 тысяч — одолели татар. Казань была присоединена к Московскому государству.

В Казань было переселено много московских служилых людей и купцов; татарам же разрешалось жить только в подгородной слободе. Захваченные земли раздавали помещикам. Всюду в Казанском ханстве были построены крепости, в которых стояли московские войска. Строить крепости заставляли силой всех жителей Казанского ханства: татар, мордву, марийцев, чувашей, башкир. С покорением Казани они все попали под власть Ивана IV.

Церковь Василия Блаженного, построенная в Москве Иваном IV после взятия Казани.

В 1556 году войска Ивана IV взяли город Астрахань на Волге, столицу ногайских татар. Весь волжский путь оказался в руках русского царя.

После этого Иван IV захватил северо-восточную часть Кавказа и на реке Терек построил несколько крепостей. Черкесские и кабардинские князья стали поступать к нему на службу.

Русское государство из национального стало превращаться в многонациональное, то есть состоящее из разных народов.

Опричнина. Захватив земли татар на Волге и укрепившись на Северном Кавказе, Иван IV начал войну с прибалтийскими немцами, с Польшей, Литвой и шведами. Иван IV хотел пробиться к берегам Балтийского моря и вступить в сношения с западноевропейскими народами. Шведы и немцы не пропускали в Москву иностранных мастеров и всеми силами мешали русской торговле.

После первых поражений в войне Иван раскрыл измену крупных бояр-вотчинников. Эти изменники переходили на службу к полякам и литовцам. Царь Иван повёл жестокую борьбу с боярами, которые противились объединению страны, укреплению самодержавной власти царя. Многих бояр и их сторонников он казнил, других ссылал в отдалённые части государства. Их земли он отбирал, раздавая мелким помещикам (дворянам). Борьба с боярами нужна была Ивану IV, чтобы окончательно сломить всех этих мелких царьков, какими были бояре, и укрепить единую власть. Для борьбы с ними Иван IV образовал из помещиков особый отряд в несколько тысяч человек и назвал их «опричниками».