Команда парохода прекратила сражение и в суматохе бросилась в спасательные шлюпки. Никто из тех, кто знал истинное положение вещей на пароходе, не стал бы их порицать. Они гребли на шлюпках с безумным отчаянием. Тем временем наша лодка уже подходила к пароходу на близкое расстояние.

«Все, что нам оставалось делать», — говорит Копхамель, — это подойти к кораблю на дистанцию прямого выстрела и выпустить пару снарядов в его ватерлинию. Однако, на борту парохода все еще пылал пожар. Снаряды продолжали свистеть над морем то здесь, то там, и в этом заключалось наше счастье, потому что если бы мы рискнули подойти поближе, то какой-нибудь из них мог попасть в нас.

Не стоит пытать счастья, сказал я себе, останемся здесь и расстреляем его с безопасной дистанции. Это было одно из удачнейших решений, когда-либо сделанных мною.

«U-151» заняла удобную позицию, и началось спокойное занимательное ведение артиллерийской стрельбы. Один из наших снарядов попал в пароход прямо посредине.

В этот момент я решил, что настал конец света. Наши барабанные перепонки чуть не лопнули. На том месте, где только что находился пароход, теперь стояло громадное облако дыма. Небо потемнело, и воздух кругом стал пасмурным и серым. На нас налетел град обломков. Через несколько секунд палуба была покрыта мельчайшими обломками и не было места, где можно было бы коснуться рукой, не тронув их. Однако, этот дождь не был для нас опасен. Все куски были очень малы, так силен был взрыв.

Спасательные шлюпки с парохода находились уже вдалеке. Мы нагнали их. Люди сказали нам, что это был итальянский пароход, шедший из Соединенных Штатов Америки в Италию с тысячью тонн динамита. С яркой выразительностью итальянцев они объяснили нам, что с них хватило того сражения, которое они вели с нами, имея в трюмах подобный груз, и когда на корабле возник пожар и их артиллерийский боезапас начал взрываться — то это было уже чересчур. Они были правы.

Взрыв погреба со снарядами спас нас. Если бы не опасность от этих трещавших снарядов, то «U-151» подошла бы прямо к пароходу и послала бы снаряд в гору динамита. После этого от нашей лодки осталось бы только одно воспоминание.

Первая неограниченная подводная война была прервана, главным образом, по причине протестов Соединенных Штатов Америки, но теперь в начале 1917 года Германия решила бросить вызов всему миру и снова ее начать, надеясь выиграть войну своими подводными силами.

В феврале 1917 года было уничтожено полмиллиона тонн торгового тоннажа союзников. В течение марта эта цифра прыгнула вверх еще на одну сотню тысяч тонн. А в апреле, когда Соединенные Штаты Америки вступили в войну, этот итог возрос до миллиона тонн. Англия в отчаянии хваталась за любое противолодочное средство. И все же она была не в состоянии остановить неумолимый рост тоннажа, пускаемого на дно германскими лодками. Судьба Британской империи висела на волоске.

Как тревожно было положение союзников, широкая публика, конечно, не знала. От британского народа скрывалось, что в апреле 1917 года в стране имелся запас пищи всего лишь на один месяц или самое большое на шесть недель. Затем неминуемый голод! Если подводные лодки сумеют поддержать на высоком уровне число уничтожаемых торговых кораблей противника, то британское судоходство перестанет существовать. Германия знала это и приступила к лихорадочной постройке еще большего количества лодок.

Адмирал Симс в своей книге «Победа на море» рисует ясную картину этого мрачного часа.

«Если бы Германия могла постоянно держать в море на больших торговых путях в течение зимы и весны 1917 года пятьдесят подводных лодок, то ей ничто не могло бы воспрепятствовать выиграть войну. Столь отчаянно было положение союзников в тот момент, когда британские и американские моряки собрались вместе и развернули идею организации системы конвоев и немедленной переброски в Европу американских истребителей. Таким образом, с тех пор, вместо одиночных торговых судов — великолепных целей для подводных лодок, все транспорты, входившие в опасные воды, шли в больших соединенных конвоях с хорошей противолодочной охраной из завес истребителей. Кроме того, само движение конвоев производилось зигзагообразным курсом, а это сильно усложняло торпедную атаку лодки. Конвои и вспомогательные крейсера были всегда на чеку, готовые в любой момент таранить лодку, сбросить на нее глубинные бомбы или открыть артиллерийский огонь».

Настало время, когда подводные корсары вместо того, чтобы встречать по одному кораблю каждый день в течение десятидневного крейсерства, стали часто видеть группы транспортов в десять, двадцать или даже в тридцать и сорок единиц. Они шли вместе в тесном строю под сильной охраной истребителей. Иногда проходила неделя или две, в течение которых лодка не видела ни одного корабля. Затем внезапно над горизонтом появлялся целый лес мачт и труб лайнеров и грузовых транспортов, идущих зигзагом в окружении своих маленьких охранителей.

Херзинг был одним из тех корсаров глубин, которые очень хорошо понимали большой риск атаки конвоя. После своего возвращения из Средиземного моря в 1917 году он снова оперировал в Северном море и Атлантике. Здесь он имел восемь встреч с конвоями. И в каждом случае он рассеивал конвой и топил по крайней мере по одному кораблю».

«Одна из самых поучительных встреч с конвоями, — говорил он мне, — была у меня в августе 1917 года в пятидесяти милях от юго-западной оконечности Ирландии. Стоял один из редких дней, когда поверхность моря была абсолютно спокойна. Внезапно на горизонте появились пятна дыма. Вскоре я заметил в бинокль одну трубу и одну мачту, а затем большое количество их, выписывавших зигзагом своего рода котильон на море. Здесь будет чем-нибудь поживиться, — пробормотал я сам себе, нажимая пуговку включения колоколов боевой тревоги. — Затем океан раскрылся и поглотил нашу лодку, в то время как конвой медленно подвигался по направлению к нам. Мы находились под водою, но из-за ее зеркальной глади я не рисковал часто показывать перископ, поднимая его не более чем на двадцать секунд. Теперь я ясно различал около пятнадцати пароходов, построенных в три параллельных линии и шедших зигзагом. Вокруг них на расстоянии восьмисот ярдов шел кордон эсминцев. Шесть истребителей двигались фронтом перед конвоем, шесть шли позади его и по шесть шли с каждой стороны. Двадцать четыре эсминца охраняли пятнадцать судов. Это была неплохая защита. Когда я бросил свой последний взгляд в перископ, прежде чем перейти к действиям, то ближайшая фаланга истребителей была от лодки так близко, что легко могла таранить ее, раньше чем мы успели бы уйти на безопасную глубину.

«Самый полный вперед!»

Уйдя с перископной глубины вниз, мы пошли прямо к конвою, проходя между двумя эсминцами, идущими противолодочным зигзагом. Затем быстрый подъем перископа на долю минуты. Да, мы забрались прямо в середину конвоя, причем два парохода находились от нас на дистанции торпедного залпа.

«Первая и вторая торпеды — пли! Перископ вниз. Ныряй на сто тридцать футов!»

Пока «U-21» засовывала свой нос на глубину, я считал секунды. Десять… двадцать… тридцать… пятьдесят… почти минута… Быть может торпеды пошли неправильно. Затем два взрыва. Обе попали.

Эсминцы бросились на нас. Пути торпед указали им наш след. Каждый квадратный ярд воды был буквально забросан глубинными бомбами. Они взрывались со всех сторон от нас, над головою и даже под лодкой. Эсминцы устанавливали бомбы на три различных глубины: тридцать футов, шестьдесят пять футов и сто шестьдесят футов. Они угощали нас ими по крайней мере через каждые десять секунд.

Страшный взрыв прямо рядом с нами. Лодка содрогнулась от толчка, свет погас.

«Прощай «U-21» — подумал я.

«Доложить о повреждениях!» — крикнул я в переговорную трубу, зажигая свой карманный фонарь.

Свет снова зажегся. Но дождь глубинных бомб все еще продолжался. Мы шли теперь зигзагом, более шатко, чем пароходы над нами. Но куда мы ни ворочали, уйти от своих преследователей никак не могли. Звук винтов следовал за нами, куда бы мы ни подворачивали, а бомбы продолжали свои адские взрывы. «U-21» содрогалась от каждого взрыва, а с нею содрогались и мы. Вне сомнения — эсминцы обнаруживали нас по следу масла, текущего из топливных систерн, или выслушиванием в гидрофоны, или тем и другим сразу.