– Оказать мне услугу? – удивленно переспросил старик.

– Мы только что нашли Линду Вильямс. Она повесилась в сарае, принадлежащем вашей племяннице. Мы полагаем, что до самоубийства ее довели бойцы вашей АИА. Наш друг Майк Райан, парень Линды, естественно, пришел в ярость и полон решимости за нее отомстить. Мистер Хадсон, у меня есть подозрение, что он начнет с вас. Он вооружен и скоро будет здесь. Я хотел предупредить вас о грозящей вам опасности – вот о чем, собственно говоря, идет речь.

Лицо старика оставалось бесстрастным, но побелевшие костяшки пальцев, которыми он сжимал трость, выдавали его волнение.

– А какой услуги вы ждете от меня? – спросил он.

– Сегодня утром я навестил Оррина Тейера, – сказал Джерико, – и попал в ловушку. Шестеро типов в масках и с дубинками набросились на меня и били до тех пор, пока я не потерял сознание. Затем они связали меня по рукам и ногам и отвезли в сарай во владения миссис Драйден. Ближе к вечеру мне удалось развязать веревки и вырваться на свободу. В березовой роще находились вооруженные винтовками бойцы АИА. Они меня ранили. Только благодаря своему военному опыту я остался жив и под покровом темноты смог пробраться к дому миссис Драйден. Но стреляли они не только в меня, но и в Никки. Ваши люди спилили две большие березы и перегородили ими дорогу. Когда девушка попыталась их обойти, они открыли по ней огонь.

– Такого не может быть! – возмущенно воскликнул мистер Хадсон.

– Клянусь, что так оно и было. Пробираясь в темноте к дому Энжелы, я наткнулся на Оррина Тейера, который, как и все бойцы АИА, был вооружен винтовкой. Я оглушил его и притащил в дом вашей племянницы. Придя в себя, Тейер начал говорить. Он сказал, что в усадьбе Энжелы проходили военные учения, разрешение на проведение которых они получили от вас. Кроме того, вы якобы позволили им спилить березы. Энжеле ничего не оставалось другого, как обратиться за помощью в полицию. Вскоре по ее вызову приехали полицейские штатов Коннектикут и Нью-Йорк. Тейер и им заявил, что бойцы АИА вторглись во владения миссис Драйден с вашего полного согласия.

– Ну, Тейер! – воскликнул мистер Хадсон, и я увидел, как по его худым скулам забегали желваки.

– Пока я прятался в лесу, – продолжил свой рассказ Джерико, – я обнаружил еще один сарай, который очень меня заинтересовал. Энжела сказала мне, что там хранится мебель ее свекрови. Вы знаете, где это?

Старик в ответ молча кивнул, еще сильнее оперся на трость и прищурил свои бесцветные глазки.

– Ваши люди охраняли сарай и никому не позволяли даже приблизиться к нему. Потом, когда я привел полицейских в постройку, где меня запирали, мы обнаружили Линду Вильямс. Она повесилась на веревке, которой прежде был связан я. У меня не было времени поинтересоваться остальными строениями, потому что Майк Райан, схватив винтовку, убежал. Меня волнует не ваша жизнь, мистер Хадсон, а судьба Майка. Если он вас убьет, то остаток жизни проведет в тюрьме.

– Так чего вы от меня хотите? – спросил старик.

Его лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, но он все сильнее сжимал в руках набалдашник трости.

– Скажите, чем вам так дорог этот запертый сарай? Почему ваши люди так усердно его охраняют? Что в нем?

– Насколько мне известно, в нем хранится мебель, – ответил мистер Хадсон и глубоко вздохнул. – Если историю о стрельбе по вам и Никки вы выдумали, то…

– Я ничего не выдумал, – прервал его Джерико.

– Что касается моего разрешения проводить в усадьбе Энжелы боевые учения и рубить в ее владениях деревья, то это чистой воды вранье. Оррин Тейер, этот идиот, пытался выгородить себя.

– С вашего позволения или без него, но бойцы АИА там были, – заметил Джерико.

– Будьте добры, подождите десять минут, – попросил старик. – Я сейчас оденусь и спущусь к вам. Мы вместе поедем к Джеффу Смиту, и пусть он передо мной за все отчитается.

Оставив нас одних, – шофер во время нашего разговора успел исчезнуть, – мистер Хадсон поднялся по лестнице и скрылся на втором этаже дома.

Мы стояли с Джерико в мрачном холле с высокими потолками и ждали возвращения старика. Воздух в доме был затхлым – судя по всему, мистер Хадсон из-за боязни подхватить простуду не разрешал открывать в своем замке окна.

– И чего мы в итоге добились? – спросил я Джерико.

– Во всяком случае, мы сообщили старику интересные новости. Он и правда ничего не знал о проводимых его Армией учениях.

– Думаешь, парни из АИА ему о них не сообщили?

– Похоже, что так. Как бы то ни было, у нас есть шанс увидеть, как ведет себя раненый лев, – сказал Джерико.

Не прошло и десяти минут, как мы вновь увидели мистера Хадсона. Элегантно одетый, прямой, как струна, он спустился по лестнице и подошел к нам. На этот раз на его голове отливал серебром парик. Летний костюм из черной ткани старомодного покроя, но отлично сшитый. Зажав под мышкой трость, он стал натягивать на свои худые, жилистые руки желтые замшевые перчатки.

Из темного угла неожиданно появился его низкорослый шофер, но уже не в пижаме, а в униформе.

– «Роллс» у подъезда, мистер Хадсон, – доложил он.

– Спасибо, Кингстон, – поблагодарил его старик, но с места почему-то не сдвинулся.

Он достал из бокового кармана серебряный портсигар, вынул из него сигару и закурил.

– Вы разрешите мне воспользоваться вашим автомобилем, мистер Джерико? – выпустив изо рта клуб ароматного дыма, спросил мистер Хадсон. – Мой «роллс» все знают. А в данной ситуации мне бы хотелось появиться неожиданно.

– Хорошо, мистер Хадсон. Моя машина к вашим услугам, – ответил Джерико.

– А ты, Кингстон, подъедешь за мной к дому Джеффа Смита, – сказал старик. – Но отправляйся не ранее чем через полчаса. Понял?

На лице шофера выразилась тревога.

– Будьте осторожны, мистер Хадсон, – произнес он.

Первым из дома вышел Джерико: он опасался, что рядом с замком может оказаться Майк, который непременно выстрелил бы в старика.

Джерико открыл дверцу пикапа и подал Чарльзу Хадсону руку. Тот от нее нервно отмахнулся и забрался на переднее сиденье. Выпрямив спину, старик положил одну руку на набалдашник трости, а второй вынул изо рта сигару.

Как только я устроился сзади, Джерико тронул машину с места.

– Как ехать – знаете? – поинтересовался у него мистер Хадсон.

– Да. У мистера Смита я уже был. Вчера, – ответил Джерико.

Дальше мы поехали молча.

– Да, – неожиданно прервав напряженное молчание, произнес Чарльз Хадсон, – как все-таки плохо быть стариком. Твоя власть утекает сквозь пальцы, а ты этого не замечаешь. Но однажды ты отдаешь приказ, а его исполнять никто и не собирается.

Он сделал глубокую затяжку, сложил губы в трубочку и выпустил изо рта удивительно четкие кольца сизого дыма.

– Вспоминаю своего отца, – продолжил он. – Было это задолго до вашего рождения. Он был президентом железнодорожной компании, чья транспортная сеть охватывала весь континент. Вот это был человек! Отец сумел обогатить не только себя, но и многих других. Однажды его якобы повысили в должности и сделали председателем совета директоров. На следующий день он не согласился по какому-то вопросу с новым президентом компании и отдал приказ отменить изданное тем распоряжение. Каково же было удивление отца, когда приказ его проигнорировали – президент продолжал гнуть свою линию. После этого он понял, что отныне – картонная фигурка, лишенная всякого значения.

Мистер Хадсон вновь затянулся сигарой.

– Придя с работы домой, отец поужинал с моей матерью, а затем удалился в свой кабинет. Там он, судя по всему, приводил в порядок свои деловые бумаги. Вскоре после полуночи мать услышала выстрел. Она вбежала в кабинет и увидела на полу отца. Он лежал лицом вверх, широко раскрыв рот, в который было вставлено дуло револьвера. Надо понимать, что с подрезанными крыльями жить он не мог – власть его в фирме кончилась.

– Да, власть человека опьяняет, – выдержав паузу, заметил Джерико.