– Вы, чего, ребят, сдрейфили? Неужели вам никогда не было интересно проверить, правду говорят или нет? – не унималась та.

– Верка, о чём это ты? – заинтересовалась другая девчонка – двоюродная сестра Олега – Ольга, приехавшая к нему на день рождения из Одессы.

– Есть у нас одна легенда, у народа пересказ… – ответил за Верку крепкий парнишка с наколкой на руке – Валера.

– Легенда?

– Да. Рассказывают, что у берега, прямо напротив острова, была избушка…

– На курьих ножках, – ввернула Верка. Девчонки захихикали.

– Ну, так вот, – невозмутимо продолжил Валера. – Жила там старуха рехнутая…

– Баба Яга!

– …и однажды, во время сильного дождя пришли к ней пять рыбаков укрыться. Что было потом – неизвестно, только сгорел тот дом в ту ночь вместе с рыбаками…

– И остались от рыбаков одни головешки, – не переставала подшучивать Верка, натуральная нигилистка.

– А старуху тогда не нашли.

– На ступе улетела…

– Слушай, хватит, а! – одернул Верку её друг Сашка.

– Всё, милый, умолкаю! – она чмокнула Сашку в губы.

– Ну так вот. С тех пор начали рыбаки, что приезжали на остров, видеть по ночам средь деревьев во мраке белый сгорбленный силуэт и ещё более чёрные, чем лесной мрак, тени вокруг неё…

– Него…

– Чего? – не понял Валера.

– Вокруг него, а не неё. Ты же про силуэт говоришь, – поправила Валеру его подруга.

– А дальше что? – поторопила Ольга.

– А дальше… одинокие рыбаки стали пропадать, у лодок моторы глохнуть, а если на вёслах, то обязательно туда, к берегу снесёт, хоть и нет там такого течения. Не было, по крайней мере… Но давно это было, а людей на ночь глядя туда не заманишь. Это уж точно! – и он выразительно посмотрел на Верку.

А Верка знай своё:

– Сдрейфили! Ну, точно сдрейфили! – и посмотрела на своего Сашку.

– Почему сразу сдрейфили? Просто… – трусом ему показаться перед подругой не хотелось. Он обвёл компанию взглядом и наткнулся на Олега. – Просто пусть Олег решает. Сегодня ведь его день. Вот пусть и заказывает музыку.

– Точно! Олег? – снова вставила Верка.

Все взоры обратились к нему. Олег медленно оглядел друзей. По их лицам было ясно одно: им хочется и колется. И любой ответ будет принят без обиняков. Он решил не ударить в грязь лицом перед девчонками, усмехнулся и артистически махнул рукой.

– Эх, век воли не видать! Едем!

Верка завизжала от счастья.

Через час вся компания была на острове.

«Бычий хвост» получил название в незапамятные времена. И сейчас уже никто и не вспомнит, почему хвост и почему бычий. Но все склоняются, что из-за формы (он вытягивался к востоку и загибался крючком к берегу). Хотя, кто его знает! Может, есть ещё какая легенда?

Одна сторона острова, та, что смотрит на закат, являет собой нетронутый, девственный пляж с белым песком, прозрачной водой и пологим, без единого камешка и ила дном. Противоположная же – была натуральным образом противоположная: старые дубы, непроходимый ивняк и крутой берег с маленькой замусоренной и покрытой ряской лагуной с глубокой стоячей водой. Некогда излюбленное место рыбаков являло теперь унылый и запущенный вид.

Солнце в зените. И первое, что друзья сделали – плюхнулись в воду. Вдоволь наплескавшись, парни дружно взялись за разведение костра, а девчонки – за приготовление «зеленого стола».

Вскоре по острову расползся обалденный запах шашлыка.

Гульба началась. Разлилась по стопкам водка, загудели заздравные речи. И понеслось… Смех, беготня, глупые пари, приколы, первые «встречи с э-э-эдиком», барахтанье в воде и чёрт-те знает что ещё.

Утихомирились к вечеру. Жара спала. Все, разбившись на парочки, расселись вкруг костра. Зазвучала гитара. Когда большинство песен перепето и звуки гитары смолкли, все сидели в задумчивости, наблюдая красный закат. Меланхолический настрой развеял Митя, достав складную удочку и заявив, что идёт рыбачить в лагуну.

– Ты что, спятил? На ночь-то глядя! – удивился Сашка, а Верка толкнула его в бок, опять подначивая:

– Действительно, Мить, ты что! А вдруг кто привидится впотьмах.

Все рассмеялись так, будто это была самая удачная шутка дня.

– Да тьфу на вас! – махнул Митя рукой и пошёл нетвердой походкой к ивняку, где виднелась еле заметная тропка.

Вечер переходил в ночь. Замерцали звезды. Ярко светила луна. Костёр догорал. Компания парочками разбилась по пляжу. У костра осталась только Ольга с пареньком по имени Руслан, которого она знала всего ничего, и подружка Мити – Даша. Даша начинала злиться на Митю. Иногда ей казалось, что рыбалку он любит больше, чем её. И Даша знала, что с удочкой в руках он теряет счёт времени, но звать, а уж тем более идти за ним она не собиралась: не на ту напал!

Но время шло, терпение лопалось. Даша уже хотела крикнуть, когда Митя взъерошенный, яко леший, вылетел из кустов без удочки и без рыбы. Он подбежал к костру, в отблесках которого лицо было сродни белью после стирки «тайдом». В глазах плескался страх. Ноги и руки испачканы.

– Митя, что с тобой? Что случилось? – Даша вскочила на ноги. Ольга с Русланом тоже.

– Случилось! Труп там… плавает.

Девчонки ойкнули.

– Чего плавает?! – Руслану показалось, что он ослышался.

– ТРУП, мать твою!!! – сорвался на крик Митя. Даша обняла его, успокаивая.

Через минуту вся компания окружила Митю, слушая сбивчивый монолог.

– Пробрался, значит, я к лагуне, забросил, значит, удочку, а поплавок сразу под воду – фьють! – и попёрла рыба – только в путь! Ну, я там, на берегу, небольшую ямку нашёл, так она у меня махом заполнилась, девать некуда. Вот! Ну, я дальше пошёл по крюку. Вижу нормальный спуск, встаю, значит, у самой воды. Закидываю, значит… Клюёт. В одной руке удочку держу, в другой – пакет. Девять штук поймать успел. И все – крупняк! Белоглазка, окунь…

– Митя, ближе к делу! – поторопил кто-то.

– К телу! Стою, а в полуметре бревно плавает. И вот, когда у меня сорвалось, крючок за это бревно и зацепился. А лесу-то рвать жалко, ну я и стал тянуть полегоньку вверх-вниз, вверх-вниз. Думаю: сучок какой коварный! А в темноте-то не видно, что за сучок. И тут я что-то уду высоко задрал, смотрю, а вместо сучка пальцы торчат… Ну, в общем, махом всё побросал и сюда быстрей. Есть у кого сигарета?

Все стояли, не решаясь поверить. Кто-то протянул сигарету. Митя склонился над тлеющим костерком, прикуривая от головёшки.

– Надо сходить всем вместе, посмотреть. – Олег сглотнул. – Может, тебе померещилось, Митек?

– Ага… померещилось… Щас чёртики повыскакивают…

– Ладно, не кипятись. Олег дело говорит – посмотреть надо, – пробасил Валера. – Пойдём. Покажешь своего жмурика. А вы, девчонки, от костра ни на шаг! – он кинул обеспокоенный взгляд на Нинку. Та бледно улыбнулась в ответ. Этого достаточно: не отойдет.

Шли молча. Но думали об одном:

«А, может, всё же легенды не врут…»

Они продирались по давно заросшей тропке, то и дело раздвигая преграждающие путь ветки ивняка. Добрались до лагуны.

– Хотите, яму покажу… с рыбой. Она где-то тут за кустами…

– Да сдалась она тебе сейчас! Потом, Мить, пошли.

Через шагов тридцать Митя остановился снова:

– Там, – он указал рукой на еле видный спуск. Все переглянулись. Лунный свет бросал на лица бледные маски неподдельного страха. Никто не изъявлял желания смотреть на утопленника, тем более Митя. Олег в очередной раз судорожно сглотнул и повторил, что сказал у костра.

– Надо посмотреть, – он глянул на Валеру. – Только всем вместе.

Валера натянуто улыбнулся и пробасил, попутно ломая ствол старой ивы:

– Ну что, пацаны, пошли! Может, всё-таки бревно…

Он повернулся и первым направился к спуску. За ним Олег, потом остальные. Последним – Митя.

Они подошли к воде и увидели чуть меньше, чем в полуметре…

– Бревно. Какой же это труп, пацаны, а? Бревно ведь! – Валера схватил удочку и та, ни за что крючком не цепляясь, перекочевала к Мите. Потом взял палку, поднатужился, пытаясь перевернуть бревно. Бревно поддалось, а затем в лунном свете в воде появилось распухшее бородатое лицо с выпученными как у морского окуня глазами и с раскрытым ртом, из которого неспешно поползли пузырьки воздуха. Валера заорал, выронив палку и чуть не свалившись в воду. Его подхватили. И в ту же секунду со стороны пляжа донесся визг.