Тяжело стало на середине реки. Измученные кони выбивались из сил и с большим трудом преодолевали быстрину. Хорив с тревогой поглядывал на Цветанку и Боривоя, опасался за них: Цветанка совсем не умела плавать, а её брат держался на воде не совсем уверенно. Стоит только коням начать тонуть, так и они пойдут за ними.
Но вот повезло: попали на подводную косу, шириною почти на треть русла. И хотя вода достигала коням до загривка, под копытами у них было уже твёрдое дно.
Хорив с радостью воздел к небу мокрую руку:
- Благодарствую, Световид, за то что спас нас! Благодарствую, Водяник, за то, что не затянул нас в свои холодные глубины! Теперь мы спасены! - и обратился к спутникам: - Быстрей, Цветанка! Быстрей, Боривой!
Преследователи к этому времени тоже достигли песчаной косы. Теперь всё зависело от коней. У кого они более выносливы и послушны?!
Хорив подгонял.
- Ийо-о! Выручайте, голубы! Вот и берег недалеко!
Он надеялся, пока гонители в воде, встретить их с берега стрелами. Но не успели они выбраться из воды, как просвистела стрела, - направленная Совой, - и угодила в шею буланому. Конь заржал от боли, заметался, забарахтался, а потом скрылся под водой. Над ним медленно расплывалось бурое пятно крови.
Хорив подхватил Цветанку одной рукой, крикнул:
- Держись крепче за моё седло!
Стало ясно: Сова решил перебить их коней, а потом без особых трудностей захватить беглецов в полон. Но берег уже близко, совсем близко. И становится всё мельче: то вода была по шею, потом по пояс, теперь - по колено. Кони уже не идут, а стараются бежать. Вот-вот будет твёрдая земля!…
Но поспешает и Сова. На ходу достаёт из тула стрелу, накладывает на лук, натягивает тетиву… Цветанка оглядывается, вскрикивает, в отчаянии закрывает руками лицо.
Но тут, совсем неожиданно для всех - и для беглецов, и для их преследователей, - из прибрежных кустов вылетело несколько стрел. Одна из них попала в грудь Совы. Он глухо вскрикнул - и рухнул в воду. Потеряв старшего, люди Чёрного Вепря остановились и, стоя по пояс в воде, испуганно всматривались в густую зелень зарослей - не вылетят ли ещё оттуда смертоносные стрелы?
Кусты заколебались, зашелестели - и из них, с луками на изготовку, вышла большая группа воинов-русичей во главе с Грозой.
- Эй, вы, мерзкие псы, братоубийцы Чёрного Вепря! - крикнул он громовым голосом. - Убирайтесь прочь! Поворачивайте назад, если не хотите последовать за Совой! Ну!…
Те ошеломлённо таращили глаза, увидев хорошо вооружённых воинов, оглянулись на лавину воды, отделяющую их от противоположного берега, пошептались между собой, и один несмело забормотал:
- Но это же верная погибель - переплыть на усталых конях опять без передышки Днипро! Мы же потопнем!
- На кой вы Водянику! - прикрикнул Гроза. - А заберёт - туда вам и дорога! А ну, поворачивай коней!…
И он поднял лук.
Дружинники Чёрного Вепря поняв, что тут не до шуток, понурили головы и направились по косе назад. Отойдя на полет стрелы, остановились, долго стояли по грудь в воде, давая коням отдохнуть, а потом тронулись дальше, на глубину, и вскоре, подхваченные могучим течением, поплыли к противоположному берегу…
А Хорив, Цветанка и Боривой, выбрались на сухой берег и остановились перед своими спасителями. Цветанка, никого не стыдясь, плакала от радости, а Хорив обнял Грозу, прижал к груди.
- Спасибо, друже! Вы вовремя появились и спасли нас от гибели.
- Вам и вправду повезло, - ответил Гроза. - Мы поили коней - и вдруг увидели трёх всадников, что есть духу уходящих от погони… Ну, мы затаились и начали следить - что будет далее? Понятно, узнать вас на таком расстоянии не могли, но сочувствовали как беглецам, вас ведь было меньше… Хвала богам, что это оказались вы, и всё закончилось благополучно.
- Как же вы очутились тут?
- Князь послал нас войско собирать…
- Князь? Какой князь?
- Кий.
- Кий?… - Лицо Хорива недоуменно вытянулось и он даже с недоверием взглянул на Грозу: кто из них двоих в своём уме?
Лишь теперь Гроза понял; Хорив, Цветанка и Боривой ничего не знают ни про битву на Роси, ни про отступление, ни про бегство полян, ни про избрание нового князя.
И он, как сумел, рассказал обо всём этом удивлённым и потрясённым слушателям. А в заключение сказал:
- Вот так мы тут и оказались…
- Теперь ясно… Куда же нам теперь? - всё ещё не совсем придя в себя от услышанного, спросил Хорив.
- Вам? Конечно к князю! Куда же ещё?… Сначала подкрепитесь, потом я дам свежих коней, провожатого - ив путь!… Кий ждёт, не дождётся!… - Согласны на такое?…
- Ещё бы! - усмехнулся Хорив и сияющими глазами взглянул на мокрых, измученных, но таких счастливых Цветанку и Боривоя.
СНОВА ТРЕВОГА.
Чёрный Вепрь лютовал. И причин для такого неистового настроения у него немало.
Прежде всего, по его мнению, вуйко Эрнак допустил непоправимую ошибку, прекратив преследование Кия. Видите ли, побоялся распылить войско в непроходимых лесах. Ну и что такого в лесах? Если по его, Чёрного Вепря, мнению, они для коней не такая уж и страшная преграда. Конечно, в степи далеко и ясно видно, есть простор для неудержимой атаки и для быстрого отступления, есть трава для выпаса и место для стойбища, а главное, в степи всё войско можно держать в одном кулаке. В лесу этого всего не сделаешь… Но если хочешь победить ворога, то можно-этого добиться и в лесах. Нужно всего лишь научиться биться в пешем строю, как это делают славяне. Гунны же не хотят привыкать к такому? А напрасно…
Когда Чёрный Вепрь высказал всё это кагану, тот рассердился.
- Гунны - сыны степей. Лес для них чужой. В лесу не только отдельный человек, но и всё войско может затеряться, как иголка в стоге сена. Как тогда руководить им?
- Вуйко, дай мне по тысяче воинов на каждую руку, да три тысячи на чинильный[36] отряд - и я приведу тебе Кия на аркане! Живого или мёртвого притащу!… Пока он держит княжество над полянами, у меня не будет покоя, а ты не будешь иметь никакой дани от них.
- Я подумаю, - коротко ответил на это каган.
И они расстались. Эрнак переправился через Рось, в степи, где остановился с ордой на отдых, а Чёрный Вепрь вернулся на Родень.
Вторая причина злобного настроя князя состояла в том, что почти все роды полян, кроме княжеского, снялись с насиженных мест и пошли за Кием на север. Такого он не ожидал. Над кем же ему княжить?
И совсем его доконало, совершенно вывело из равновесия известие о том, что Цветанку так и не удалось вернуть.
Он напросился на Дуба:
- Как? Трое лоботрясов - Лют, Мыслята и Малк - не смогли догнать и схватить одну дивчинку? Где они? Зови их сюда! И Сову вместе с ними!
Дуб сник.
- Князь, Люта и Мысляты уже и на свете нет… А Сова взял десяток воинов и кинулся в погоню за Цветанкой…
- Как это нет на свете? Что с ними? Говори толком! - гаркнул Чёрный Вепрь.
- Они убиты, когда вот-вот могли схватить дивчину… Прости, княгиню…
- А Малк?
- С ним что-то непонятное. Он что-то скрывает… Чего-то боится… Правды, чую, не хочет говорить…
- И всё же?
- Люта и Мысляту убили, наверно, русы из засады. А Малк говорит, что сбежал…
- Может, это так и есть?
- Так почему прибежал без оружия?… На это толком не отвечает и выкручивается, как змея извивается!
- Гм, ты думаешь, русы его отпустили?
- Думаю, так и было… Не задарма же дали волю.
- Что об этом мыслишь?
- Опасаюсь, как бы не стал он их глазами и ушами среди нас…
- Вот как! Где он?
- В яме.
- Ага, хотя бы это хорошо… Утром я сам как следует поговорю с ним. И если заподозрю неладное, то, клянусь Перуной, покараю так, что это всех ужаснёт!… А сейчас - обедать и отдыхать. Устал, как пёс.
На следующий день Малка вытащили из ямы и привели к князю в хоромину[37]. По тому, каким злым огнём сверкнули глаза Чёрного Вепря, отрок понял, что ему теперь несдобровать. Стало жутко.
