- А где же люди? - испуганно спросила Цветанка.
- Значит, все убежали… Не захотели покориться гуннам, - в раздумье, словно про себя произнёс Хорив. - Все, наверно, ушли на север, в леса… Стало быть, нам нет нужды пробираться к Каменному Острову, ибо и там, думаю, никого не застанем.
- А куда же теперь? Где искать Кия?
Цветанка была обессилена от голода и пережитого за последние дни. К тому же сразило известие о смерти родителей. Лицо её осунулось, потемнело, глаза воспалились, голос охрип и звучал глухо, словно говорила не молоденькая дивчина, а пожилая женщина. Хорив видел, что ей нужен отдых. Без еды и без отдыха она не сможет долго продержаться в седле.
- Сначала заглянем в хижины. Не может быть, чтобы в них не осталось чего-либо съестного. А потом направимся на север, в леса. Поедем к моему стрыю Межамиру - он наш добрый родич, с радостью даст нам приют и защиту. Может там и про Кия что узнаем…
Цветанка в знак согласия вяло кивнула головой.
Они обошли несколько хижин. И не напрасно. В одной нашли большую краюху чёрствого хлеба, в другой кусок солонины в деревянной ступке, в третьей - полмеры пшена.
- Ого, теперь заживём! - воскликнул Хорив, стараясь подбодрить своих спутников, - немного отдохнём здесь, разведём в очаге огонь, сварим кулеш, а уже потом - снова в дорогу…
Расторопный Хорив всё умел. Быстро нарубил сухих дров, высек огонь, приладил над ним бронзовый казанок, который всегда возил с собой притороченным к седлу, налил в него воды, засыпал пшеном и спустя некоторое время над огнём весело забулькал заправленный салом кулеш. Пока варилась еда, Хорив обежал селение и вскоре вернулся с новой добычей: торбочкой сухого овечьего сыра и небольшим мешком пшеничных сухарей.
- Теперь не пропадём! - весело подмигнул Боривою, привязывая к седлу торбины с пшеном и сыром, мешок с сухарями.
Хорошо пообедав и отдохнув, беглецы отправились снова к Днепру, придерживаясь направления на север. Ехали медленно, не торопясь, так как дорога предстояла не близкая и следовало беречь силы, особенно Цветанке, да и коней нельзя загнать.
Если бы только знал Хорив, чем для них обернётся эта медлительность! Но разве кто-либо ведает свою судьбу наперёд?
Объезжая пустые селения, к вечеру они добрались до Днепра, значительно выше по течению. Здесь переночевали, поутру наварили опять кулеша, на этот раз с жирной дрофой, подстреленной Хоривом. Позавтракали, а солнышко уже поднялось высоко над землёй, не спеша собрались и тронулись в путь. И вдруг, когда поднялись на одну из вершин, увидели в нескольких гонах позади себя всадников, которые быстро их догоняли.
- Кто это? - испуганно вскрикнул Боривой. - Неужели гунны?
Хорив хорошенько присмотрелся к неведомо откуда возникшим, преследователям и сразу посуровел.
- Нет, это не гунны, - одежда на них не та… Это - из Родня! И кони - видишь, какие резвые - знать, из княжеской конюшни… И сбруя одинаковая… И щиты червлёные, как у воинов нашего племени… Это, верно, люди Чёрного Вепря! Погоня!… Зря я настоял, чтобы отпустили Малка. Он, клятый, ведёт преследователей, гнев Перуна на его голову!
- Что же нам делать? - Побледнела Цветанка.
- Бежать! Немедленно бежать!… Как можно быстрее!…
Не раздумывая, они помчались к лесу, что синел на горизонте. Кони, благо им удалось отдохнуть и сытно поесть с вечера, резво понеслись по ровной степи, оставляя, к сожалению, позади себя в густом разнотравье хорошо заметный след. Чтобы облегчить им бег, Хорив выхватил нож и перерезал верёвки, которыми были привязаны турбины и мешок с провиантом. Почувствовав облегчение, понукаемые криками и ударами по бокам, кони полетели ещё быстрее - так, что завихрилась пыль за ними.
Но и преследователи не отставали. Растянулись они друг за другом на целый гон и, выставив вперёд копья, мчались вдогонку. Теперь сомнение не было - это люди Чёрного Вепря. И охотятся они, конечно, за Цветанкой.
Хорив корил себя за допущенное вчера вечером и сегодня утром легкомыслие, за то, что расслабился, разрешил длительный отдых, не думая об опасности. Но угрызения совести слишком запоздали и ничего изменить уже было невозможно. Оставалось одно - бежать! Бежать как можно быстрее и дальше!…
В сердцах он ударил древком копья коня, хотя тот и так бежал изо всех сил.
Вот и лес. Вдоль него вьётся едва заметная дорожка. Куда же свернуть? Налево - безграничная степь, направо - приднепровские кручи… Хорив взял вправо и, держась рядом с Цветанкой, чтобы при необходимости помочь ей, вихрем помчался широкой лощиной к Днепру.
Гонка длилась долго. Описав по небу почти четверть свода, солнце начало опускаться на запад. Устали кони, едва держались на них покрытые пылью седоки. Вся надежда - лишь на спасительную ночь, но до вечера ещё вон как далеко! И отчаяние стало охватывать Хорива, холодило сердца его спутников.
Узкая дорожка всё время петляла, вилась по холмам и долинам, огибала густые кусты и глубокие овраги, пока, наконец, не оборвалась на берегу Днепра, в небольшом, покинутом жителями селении. Дальше ехать некуда: всюду над берегом нависали отвесные кручи, под которыми до самой воды шумели непролазные чащи молодого ольшаника, ракитника и камыша. Здесь и пешком не продерёшься! И вдоль берега - ни одного челна!
Томимые жаждой кони ринулись к воде, и никакая сила не смогла бы оторвать их от неё. А на вершине уже показались преследователи…
Трое беглецов, как загнанные лани, беспомощно озирались вокруг.
- Живой они меня не возьмут! - прошептала Цветанка.
В этом ничуть не сомневался и Хорив. Он ярко вспомнил, как возле Волчьего Яра Цветанка прыгнула в Днепр на верную смерть.
- У нас есть оружие - мы будем отбиваться и сможем их задержать, пока Цветанка ускачет далеко… - воскликнул в запальчивости Боривой, потрясая зажатым в руке копьём.
Хорив, однако, понимал, что от десятка нападающих им не отбиться. В лучшем случае удастся убить или ранить нескольких, но очень скоро их с Боривоем не станет. А Цветанку, конечно, тут же догонят и схватят.
Как же поступить?
Он с тоской поглядывал то на широкую серебристую гладь реки, то на ворогов, что неумолимо приближались. Видимо у них оставался единственный выход - переплывать Днепр. Но выдержат ли бедные кони? Сумеет ли Цветанка с помощью своего коня одолеть это огромное расстояние по воде, что не каждому воину под силу? Эх, если бы чёлн! Но его нигде не видать, а погоня совсем близко.
И тогда Хорив решился - будь, что будет!
- Вперёд, други, милые! Один путь для нас - на тот берег! Да помогут нам Световид и Водяник!
- крикнул громко и наклонился к Цветанке:
- Держись покрепче за гриву коня - он вынесет! А я буду рядом с тобой - помогу. Не бойся!… Ну, поплыли! В воду, быстро!
Они ринулись в воду - и течение сразу подхватило их, понесло на стремнину.
И тут же на берег выскочили преследователи. Передний, видно старший, выставив вперёд огромный нос, вытаращил глазищи, поднялся на стременах и закричал:
- Куда вы, шалые! Утопитесь! Вертайтесь назад! Не боитесь нас, мы же поляне, свои люди!… - и затем умоляющим тоном обратился к Цветанке:
- Княгиня, вернись! Не боись меня - я Сова, из ближней дружины Чёрного Вепря. Я буду защищать тебя и людей, что с тобой, как самого себя. И с почётом провожу тебя к князю!
Видя, что беглецы не обращают на его слова никакого внимания, а плывут дальше, Сова выругался и направил коня в реку.
- За мной, удальцы!
Удальцы заколебались. «Великий Перун, это ж, почитай, смерть! Сова, должно быть, с ума спятил!»
Но Сова зло прикрикнул:
- За мной, кто хочет голову на плечах носить - за мной!
Те нехотя двинулись и въехали в воду. Но все вынуждены были остановиться и выждать, пока кони не напьются, и лишь после этого пустились вплавь, догонять беглецов.
Хорив оглянулся и облегчённо вздохнул: погоня немного отстала. Только бы успеть прежде них добраться до берега. Цветанка крепко держится за гриву своего буланого и Боривой плывёт пока уверенно, спокойно. Пожалуй, всё идёт как следует… А то, что течение сильно сносит, не беда - лишь бы к тому берегу.
