— Но не мог же я допустить, чтобы этот поп...

— Мог! Должен был допустить! Если б ты рассказал об этом мне, мы бы выпустили листовку, подбросили ее в университет, и ты по-прежнему жил бы припеваючи. А теперь что? Будешь работать на этой фабрике. Повид­ло варить будешь. Что ты можешь ему поручить. Иван Абрамыч?

— «Веселку», а то что же еще?

Фабрика «Таврида» инженера Бутова варила повидло и мармелад из фруктов заказчика. Сегодня заказчиком был купец Зарубов, а заказ стоил ему семьдесят тысяч «колокольчиками». Обо всем этом рассказал Леське Де­нисов, когда вел его во второй цех.

Погода скверная: промозглая, осклизлая, какая бы­вает в Крыму только в декабре. Цех пахнул горячим ва­реньем вперемешку с горьким дымком. Там было про­хладно. Но у котлов, вмазанных в очаги, работала целая стая веселых девушек, и это вносило в каменный сарай чуть ли не весеннее настроение.

— Здесь будешь работать, Бредихин. Видишь: девуш­ки крутят повидло, а когда которая устала, ты возьми у нее «веселку» и крути заместо ее. Только смотри, чтобы повидло не прикипело к днищу, а то брак получается, а брак — это из жалованья.

Денисов ушел.

— Здравствуйте, девушки! Моя фамилия Бредихин.

— Слышали.

— А ваши как?

Девушки прыснули.

— Комиссаржевская.

— Я Гельцер.

— А я Шаляпина.

— Вы что, девушки, смеетесь надо мной?

— Зачем смеяться?

— Все, как на подбор, знаменитости?

— Мы все, как одна, подкидыши, — сказала, подойдя к Елисею, четвертая, оставив свой котел на произвол судьбы. — Все из приюта. Фамилий у нас не было, вот воспитательницы-дуры и назвали нас, как хотели. Еще и насмешки строили. Вот я, например, Лермонтова, а вон тот мальчик — Потемкин-Таврический.

Елисей подошел к ее котлу и принялся кружить вес­лом по фруктовой массе. Лермонтова стояла рядом и ши­роко улыбалась: зубы у нее росли, как у подростка, в три этажа.

— Крепче шаркай! Ну! А то нагар будет. Крепче! Я кому говорю? Эх ты, недотык! Вот теперь хорошо. Ум­ница. И какой же ты миленький. Студентик! Очень обо­жаю студентиков. Как увижу, аж дрожь продирает... А если тебе наши фамилии не нравятся, то я даже была б согласная поменять свою на твою.

— Эй, студентик! Хватит Нюське Лермонтовой при­служивать, — закричала Гельцер. — Мне помоги.

Елисей работал за четверых. Но усталости не чув­ствовал: девушки так ему нравились, что он играл своей «веселкой», как перышком.

В цех вошел Зарубов с инженером Бутовым.

— Это что? Новенький? — спросил инженер.

— Да.

— Как вас именовать?

— Бредихин Елисей.

— А зачем вы работаете в студенческом костюме? За­мажетесь по первое число. Скажите мастеру, чтобы вы­дал вам робу.

— Благодарю вас.

— Постойте... Где я вас видел? Безумно знакомое лицо.

— Не знаю...

— Ба! Это не вы ли боролись в цирке под именем «Студента Икс»?

— Я, — ответил Елисей, почему-то покраснев.

— Слыхал, Федор Алексеевич? Это классный борец.

— Ну?

Зарубов подошел к Леське и стал бесцеремонно щу­пать его, как петуха.

— Так ты, стало быть, борец?

— Стало быть.

— Никогда еще не схватывался с борцами. Давай, что ли, поборемся?

— А вы умеете?

— Развалю так, что дым пойдет.

— Ну это еще доказать надо. Я чемпион Крыма.

— Ух ты! Вот это здоровенно. Стало быть, ежели я тебя уложу, тогда я и сам чемпион Крыма?

— Выходит, так, — улыбнулся Бредихин.

— Ну, давай встретимся.

— Некогда мне. Вы гуляете, а я весь день на работе.

— А мы в воскресенье. Чего ж тут? Или оробел?

Но тут Зарубова вызвали в третий цех.

— Куда вам против него? — сказала Комиссаржевская. — Видели, какой он толстый да красный?

— Весь кровью налит, — поддакнула Гельцер. — Еще раздавит у вас все ваши печени и селезни.

Леська неопределенно пожал плечами и продолжал кружить свою «веселку». Работа ему нравилась. Во-первых, девочки. Кроме того, яблочное варево давало сидр. Был в нем чуть-чуть хмельной «квасок», и если попивать его с хлебом, а закусывать повидлом, то можно обой­тись без обеда. Денисов, правда, ежедневно приглашал его к столу, но Леська неизменно отказывался. Сначала он ночевал у них на кухне, но очень трудно было отбить­ся от хлебосольства, поэтому Елисей перешел в контору, где и спал на диванчике. Инженера это устраивало: по­явился бесплатный ночной сторож.

На третий день пришел Еремушкин.

— Наши руководители очень недовольны тобой, Бре­дихин. Ты завалил такой замечательный сектор работы. Теперь они считают, что делать тебе на фабрике не­чего — надо возвращаться в Евпаторию.

— На зиму? В Евпаторию? Да там никого сейчас нет.

— Там полно народу.

— А что я там буду делать?

— Что надо, то и будешь.

— А что надо?

— Я поеду за тобой, Бредихин. Буду тебя инструкти­ровать.

— Хорошо. Только я еще немного поработаю здесь. Накую деньжат.

— Монеты я тебе дам.

— Нет. Я должен привезти под Новый год чего-ни­будь съестного, а на это я у тебя денег не возьму.

— Верно. На подарки у партии брать неудобно. Слу­шай: испачкаешь костюм, а в чем ходить будешь в при­личные дома?

— Ах, да! Товарищ Денисов, инженер сказал, чтобы вы мне выдали какую-то робу.

— Робу? Это он тебе при Зарубове сказал?

— Да. А что?

— Так я и думал. Да ведь он знает, что у нас робы нет и никогда не было. Это он выдрючивался, показать себя хотел при заказчике: вот, мол, какая у меня фаб­рика!.. Ну, хорошо, хорошо, черт с ним. Где твои вещи, Бредихин?

— На Петропавловской.

— Ага. А кто там живет?

— Старик хозяин и прапорщик Кавун.

— Как прапорщик? Почему же он не в казарме, а на частной квартире?

— Не знаю.

— Э-эх, шляпа! Значит, работает прапорщик в таком месте, что... Разведчик, наверное? А?

— А черт его знает.

— Черт его, конечно, знает, но и мы должны знать. Когда он бывает дома?

— Кроме воскресений, поздно вечером.

— А хозяин?

— Тот почти всегда дома.

— Хорошо. Пойду за твоими вещами.

Еремушкин сухо простился с Леськой и ушел. Утром

Елисей опять помогал девушкам в цеху и подсчитывал, сколько дней ему надо еще работать, чтобы накопить хотя бы двести — триста рублей керенками.

В этот день в цех снова пришел Зарубов, сопровож­даемый инженером.

— Ну и как же, борец? Схватимся или трусишь? — громко спросил Зарубов.

Вдруг Леську обожгла блестящая идея.

— Вам эта борьба только в удовольствие, господин Зарубов, а я профессионал. Борьба — мой хлеб.

— Сколько ты хочешь?

— Если я вас положу, вы платите тысячу керенок, а если вы меня, мой хозяин внесет вам сто.

— Ишь ты какой! Оборотистый!

— Да ведь вы уверены, что из меня дым пойдет?

— Ну, уверен.

— Значит, хозяйская сотня у вас в кармане?

Зарубов взглянул на хозяина. Тот засмеялся.

— Ну что ж. Для такого зрелища мне сотни не жалко.

Федор Алексеич повздыхал и вдруг по-купецки ударил ладонью о полу своей роскошной шубы на золотистой выхухоли.

— Сладились!

Борьба была назначена на утро 31 декабря. Накануне Елисей на все свои копейки наелся кровавых бифштек­сов и рано лег спать.

Еще на заре пришел Еремушкин и принес Леськин чемодан.

— Тут и записка тебе от старика.

Леська взглянул и, не читая, сунул ее в боковой кар­ман пиджака.

Ты что опять затеял? Борьбу какую-то. Несерьез­ный ты человек.

— Эта несерьезность может дать мне тысячу керенок.

— Как бы не тысячу синяков.

Утром 31-го на фабрику пришли чуть ли не все рабо­чие. Девушки разрядились, как на ярмарку. Хозяин взял на себя роль арбитра, хоть ровно ничего в борьбе не по­нимал. И вот, обнаженные до пояса, Зарубов и Бредихин выступили друг против друга. Елисей весил четыре с по­ловиной, Зарубов — пуда на полтора больше.

Не пожав руки, которую протянул ему Елисей, Зару­бов сразу же кинулся на Леську по-медвежьи. Но Леська ожидал этой неожиданности. Скользнувши вбок, он рва­нул купца в сторону и очутился за его плечами. Больше ничего и не нужно: мгновенно заложив «двойной нельсон» на его бычью шею, Елисей без всяких угрызений со­вести перевел сцепленные кисти с затылка на череп и так «загнул» своего противника, что через минуту тот уже хрипел на весь переулок. Когда руки наконец разжались, богатырь шатался, как раненый бык. Теперь на Леську нашло вдохновение. Подставив левую руку под нижнюю челюсть Зарубова, а правой крепко зажав его затылок, Бредихин стал тихонько водить противника вокруг себя. Когда купец второй гильдии Ф. А. Зарубов покорно и кротко пошел с захваченной головой по кругу, Елисей заставил его двигаться быстрее и быстрее и вдруг рыв­ком, взяв голову на себя, оторвал противника от земли. Грузное тело Зарубова поплыло вокруг Леськи так плав­но и легко, что Леська почти не чувствовал никакой тяжести. Это была знаменитая «мельница» — редкий, но самый излюбленный прием Поддубного.