«Что-то нас ожидает в Индигирской экспедиции? — думаю я. — Там ведь трудности исключительные. Безлюдная, малоснежная тайга, раскинувшаяся на сотни километров в районе северного полюса холода. Ежедневные поездки, ночевки в бязевых палатках при жгучем морозе в 60 градусов и ниже! А наледи… Вода, выдавленная морозом на поверхность льда, бежит тебе навстречу, дымясь и искрясь. Вот, поди, преодолевай ее!».

Я смотрю на бритую голову Берзина, на его аккуратно подстриженную темно-русую бороду и вспоминаю его неожиданное появление на Колыме.

Это было в феврале 1932 года. Ледокол «Литке» пробивался через морские льды в бухту Нагаева. Пробиться, казалось, невозможно. Берзин решил: пройдем — и принял на себя всю ответственность. Не хватило топлива. Сожгли в топках мебель и добрались до Нагаева. Так были доставлены необходимые грузы для Дальстроя, работники и дирекция треста.

Зимой 1931–1932 года в тайге, на приисках, горняки и разведчики жестоко бодали. Однако весной начали регулярно доставлять нам продовольствие, и мы почувствовали, что новое руководство энергично наводит порядок в деле снабжения.

Тракторами пробили дорогу за Яблоновый хребет, организовали здесь перевалку грузов и доставляли их дальше в тайгу на оленях и лошадях.

Припомнил я и первые встречи с новым директором, заботливым, готовым помочь, быстро решавшим самые разнообразные вопросы, в том числе и личные, бытовые.

На защитного цвета гимнастерке Берзина прикреплены ордена. Их тогда имели еще очень немногие.

В начале гражданской войны Эдуард Берзин был командиром первого легкого артиллерийского дивизиона латышской стрёлковой дивизии. В 1918 году английский посол Локкарт и шпион Рейли вместе с группой контрреволюционеров хотели подкупить, его, обещав пять миллионов рублей за то, чтобы он подговорил латышей, несших службу по охране Кремля, поднять восстание против Советской власти и арестовать Ленина и правительство. Преданный революции Берзин разоблачил заговорщиков, и они были разгромлены.

Впоследствии оказавшиеся за границей Локкарт и Рейли грозились пустить в ход любые средства, чтобы отомстить Берзину.

Артиллерийский дивизион под командованием Эдуарда Петровича всю гражданскую войну сражался за власть Советов на Западном, Юго-Западном и Восточном фронтах.

Когда закончилась гражданская война, Берзина перевели на хозяйственную работу. Он был начальником строительства Вишерского бумажного комбината. По окончании строительства его вызвали в Москву. Совет Труда и Обороны назначил его директоров вновь организованного Государственного треста по промышленному и дорожному строительству в районе Верхней Колымы — Дальстроя.

За пять лет планомерной работы дружного коллектива под руководством упорного и самоотверженного Эдуарда Петровича дальний Северо-Восток стал краем неутомимой стройки. Автомобильная дорога — путь к богатствам Колымы — что ни год, продвигалась на двести километров к северу. Все вновь возникающиё предприятия связывались с побережьем.

— …Добро! — закончил совещание директор. — В начале декабря выделим для экспедиции транспорт. Перебрасывайте грузы на Берелёх и двигайтесь дальше, к Индигирке, на оленях. Все ископаемые, какие там откроете, будут нужны для выполнения пятилеток. Желаю успеха!

Вечером пятого декабря в темноте заканчиваем погрузку последней машины. Шесть трехтонок с грузами и людьми ушли в тайгу еще до обеда.

Я и Рябов помогаем взобраться в кузов нашим одетым в ватные брюки и меховые дохи дамам. Устраиваем их потеплее, в передней части кузова, поближе к кабине. Прощаемся с остающимися работниками экспедиции. Машина трогается.

— Вот мы наконец и поехали в тайгу. Закончились наши сборы и беготня, — удовлетворенно отмечает Наташа.

Дует встречный, пока еще теплый ветер. Однако с каждым десятком километров он становится холоднее.

Ночь непроглядно темна. Нас в машине то и дело потряхивает: едем быстро.

Вот и поселок Палатка. Отогреваемся, пьем в столовой горячий чай. В три часа ночи подъезжаем к поселку Атка, что в двухстах восьми километрах от Магадана. Перед этим переваливаем через Яблоновый хребет.

— Пять лет назад, — говорю я Рябову, — мне удалось проделать этот же путь на собаках за двое суток. Я тогда гордился скоростью передвижения. А теперь нам потребовалось всего восемь часов.

Едем дальше. Встречный ветер уже очень холоден. В поселке Атка термометр показывает 45 градусов ниже нуля.

Спим в спальных мешках из оленьих шкур.

В глубь тайги. Старые знакомые, Трудная дорога на оленях. Встреча Нового года. В Якутии. Неожиданное распоряжение. Новое поручение. Опять перемена: Индигирская экспедиция состоится! Летом в тайге.

Утро. Наша машина бежит по отличной дороге, проложенной по правому берегу реки Оротукан. Везде кипит жизнь. Идет разведка и строительство новых предприятий.

А давно ли я с двумя десятками разведчиков впервые шел по этой долине по колено в снегу и ледяной воде!

Вечером мы уже на Спорненской автобазе. В конторе диспетчер разводит руками и огорченно покачивает головой.

— Все машины заняты переброской взрывчатки для горняков. Только дня через два сумею предоставить вам транспорт. А пока располагайтесь в гостинице, отдыхайте.

Что ж делать? Располагаемся, отдыхаем.

Через два дня продолжаем путь. Осторожно спускаемся на лед и пересекаем скованную морозом реку Колыму.

Ночью проезжаем освещенный электричеством поселок Ягодный, центр строителей автотрассы. Он живописно разбросан среди березовых рощ. Опустив ветки, в серебряных кружевах куржака стоят березы, не шелохнувшись, переливаясь искорками при лунном и электрическом свете. Из труб занесенных снегом домиков поднимаются к небу столбы дыма. Все спят — и люди и собаки, укрывшись в тепле от мороза.

За поселком трасса раздваивается. Направо она идет до Северного горного управления. Мы едем налево, по строящейся трассе. Едем целый день.

— Обедаем в последней трассовской столовой, — предупреждает наш шофер. — Дальше их нет.

К вечеру, с трудом перевалив через крутой перевал, мы попадаем в бассейн Берелёха.

Дорога местами идет по каким-то кочкам. Груз в кузове прыгает и разъезжается. Еле гнущимися от мороза руками привязываем его покрепче.

Спускаемся на реку и мчимся, как по асфальту, объезжая дымящиеся паром наледи.

— Сюда! Сюда подавай машину! — слышу я голос нашего завхоза из темноты. Прямо на снегу лежат наши грузы.

— Ну вот и началась наша таежная жизнь, — говорит Наташа, выбравшись с моей помощью из кузова машины.

— Здесь даже захудалого домишки нет! — растерянно озирается Татьяна Васильевна.

— Ничего, дома построим, Таянка, на то мы и строители, — ободряет ее муж, приступая со мной и с рабочими к установке палатки и ее оборудованию.

На следующий день я отправляюсь в оленеводческий совхоз, расположенный в полутора километрах от нашей базы. Подхожу к низеньким без крыш, зимовьям. Близ склада стоит под погрузкой с десяток оленьих упряжек. Около нарт я встречаю озабоченного Петра Лунева, моего старого таежного спутника.!

— Сколько лет, сколько зим не виделись! — здоровается он, — Слышал, на Индигирку едете, Не иначе, за олешками по мою душу пришли. Я ведь в тресте оленьим транспортом заведую. Идемте ко мне в контору. Осенью сюда перекочевал с Ягодного. Успел хозяйством обзавестись. Склад, баню, пекарню, чайную и несколько домиков для жилья срубил, — говорит он, показывая на неказистые постройки, — У меня ушла в тайгу триста нарт с грузом. Оленей нет, подойдут только дней через десять.

В ожидании обещанного транспорта время проходит в напряженной работе по устройству Берелёхской базы. С каждым днем все больше больных приходит к нам в палатку. Узнали, что среди нас есть врач, идут со всех организаций треста, работающих в долине Берелёха.