Я закурил. Что я собирался делать? Не знаю... еще не думал над этим.

— Если честно, то не знаю. Наверное, буду искать работу.

— Что-нибудь конкретно?

— Да нет, что попадется.

— Сейчас непросто найти работу.

— У меня никогда не было трудностей с работой, — уверенно заявил я.

Некоторое время мы молчали. Затем она встала.

— Мне пора. Уже поздно. Нужно идти домой.

— Позвоните домой и предупредите, что задерживаетесь, — импульсивно предложил я. — Может, проведем вечер вместе? Не хочу показаться грубым, но вы могли бы показать мне город, а то я его совсем не знаю.

— Спасибо за откровенность, мистер Кейн, — улыбнулась телеграфистка, — но мне на самом деле нужно идти домой.

Черта с два! Ей нужно домой так же, как и мне. Я решил подыграть.

— Пожалуйста, пойдемте, — взмолился я. — Я буду вам очень признателен. Вы даже не знаете, как одиноко в незнакомом городе!

— Ладно, — согласилась она после недолгих раздумий. — Я пойду с вами, мистер Кейн, но сначала мне нужно позвонить домой.

— Меня зовут Фрэнк.

— Хорошо, Фрэнк, — улыбнулась девушка. — Меня зовут Хелен.

Хелен вновь зашла в телефонную будку, опять просто постояла там пару минут, притворяясь, что разговаривает, и вышла. Я рассмеялся про себя.

Мы отправились в какой-то ночной клуб, поужинали и выпили несколько коктейлей. Раньше я никогда много не пил, но сейчас было наплевать! Я опьянел. Мы танцевали и пили, танцевали и пили и скоро было уже два часа. Мы вышли на улицу, и я остановил такси.

— Я отвезу тебя домой, — предложил я.

— Я не могу ехать домой в таком виде, — захихикала Хелен. — Отец страшно разозлится.

— А где тогда ночевать?

— В отеле. Я часто остаюсь там, когда заработаюсь допоздна.

— В «Беркели», — сказал я таксисту.

Свежий воздух из приоткрытого окна проветрил голову, и я быстро протрезвел. Хелен сидела в углу и улыбалась.

— В чем дело? — спросил я.

— Я чувствую себя глупо, — вновь захихикала она.

— Да? — Я обнял ее и притянул к себе.

Девушка прижалась, и я поцеловал ее.

— Все еще чувствуешь себя глупо? — Я опять поцеловал ее. На этот раз Хелен горячо ответила на поцелуй.

— Сейчас нет. — Хелен отодвинулась. — А ты здорово целуешься!

— Это не все, что я могу делать, — сообщил я слегка заплетающимся голосом. — У меня много талантов. — Я опять поцеловал ее в губы, потом в шею. Хелен прильнула ко мне, затем неожиданно отпрянула.

— Гостиница, — хрипло прошептала она.

Такси остановилось перед отелем. Я отпустил ее, и она поправила одежду. Мы вышли из машины, и я расплатился с водителем.

— Пошли, — сказал я, беря ее за руку.

— Я не могу войти с тобой. Меня сразу уволят. Нам нельзя гулять с клиентами. Лучше давай попрощаемся здесь.

Я изумленно уставился на девчонку. Попрощаемся? Она что, с ума сошла? Я не гуляю по ночам и не трачу бабки, чтобы прощаться на тротуаре. Я опять взглянул на нее. Да нет, кажется, с ней все о'кей. Неужели я ошибся? Может, она просто решила утешить меня? Я недоуменно пожал плечами.

— Уверена, что достанешь номер?

Хелен кивнула.

— Тогда спокойной ночи! — немного сердито попрощался я и вошел в холл. Паршивка, раздразнила меня и в кусты! Но поднимаясь по лестнице, я уже улыбался. По крайней мере, она заставила меня забыть неприятности.

Я снял пиджак и галстук. Затем достал бумажник и пересчитал деньги. Около ста десяти долларов. Решил завтра же выписаться и найти жилье подешевле, а в понедельник отправиться на поиски работы. Снял рубашку, умылся, сел на кровать и закурил. В дверь постучали так тихо, что я едва услышал. Я быстро спрятал деньги в комод и открыл дверь.

На пороге стояла Хелен.

— Ты не собираешься пригласить меня? — поинтересовалась она.

— Конечно, входи, — пробормотал я и освободил дорогу.

Она вошла в номер, и я закрыл дверь.

— Я хотела поблагодарить тебя за приятный вечер.

— Это я должен тебя благодарить, — вежливо ответил я.

Черта с два, она пришла меня благодарить! Я выключил верхний свет, и сейчас в комнате горел только ночник.

Мы молча смотрели друг на друга в полумраке. Неожиданно я сделал шаг вперед, а Хелен инстинктивно отпрянула назад. Я поймал ее за руку.

— В чем дело, крошка? — Я притянул ее к себе и поцеловал.

— Я боюсь. Ты у меня первый.

Я сунул руку под платье и дотронулся до мягкой теплой груди. Хелен шумно вздохнула. Я заставил ее лечь на кровать и опять поцеловал. Она притянула мою голову вниз.

— Все должно быть когда-то впервые, крошка, — сказал я. — Я не причиню тебе боли.

Я пробежал пальцами по теплому девичьему бедру.

— Я боюсь, Фрэнк, — прошептала Хелен, останавливая мою руку. — Но... — Я прервал ее поцелуем в грудь. Когда я оторвался от груди, она закончила: — Но я нужна тебе. Тебе кто-то нужен. Там внизу ты показался мне таким одиноким...

Я выключил ночник.

— Да, ты нужна мне, крошка!

Ночью я проснулся от какого-то шороха, но когда протянул руку, Хелен не было. Деньги из комода исчезли. Я тихо выругался и начал одеваться. В карманах штанов осталось только десять баков. Спускаясь вниз, посмотрел на часы, которые показывали около пяти утра.

— Телеграфистка здесь? — спросил я ночного портье.

— Нет, — ответил он. — Какую вы имеете в виду?

— Дневную. Ту, которую зовут Хелен.

— А, эту... Она просто подменяла постоянную, которая заболела. Что-нибудь стряслось?

Что-нибудь стряслось? Еще как стряслось! Меня обчистили. За один номер я должен около двадцати баков, а он спрашивает меня, что стряслось?

— Нет, — ответил я. — Просто вспомнил о срочной телеграмме. Ничего, подожду до утра.

Я поднялся к себе. Теперь до меня дошли слова старшины. Я не раз слышал истории о матросах, которые через несколько дней после увольнения возвращались, потому что их обчистили. Теперь это случилось со мной. Я закурил и задумался.

Около десяти спустился вниз.

— Не знаете, где Хелен? — спросил я у телеграфистки.

— Откуда мне знать? — пожала она плечами. — Ее прислали к нам на проверку, пока я болела. Хотите, чтобы я узнала?

— Пожалуйста. Это очень важно!

Она передала запрос на центральный телеграф и скоро приняла ответ: «Не знаем. Ее наняли всего на день, и она не оставила адреса».

Я спросил у портье, где можно найти управляющего? Меня отвели в его кабинет. Управляющий оказался среднего роста седым и спокойным мужчиной.

— Чем могу служить, мистер Кейн? — вежливо поинтересовался он.

Я поведал ему свою невеселую историю. Он внимательно слушал, сложив руки на груди. Когда я закончил, он спросил, чего я хочу от него?

— Не знаю, — честно ответил я.

— И я тоже не знаю. — Управляющий встал. — У нас есть сейф, в котором постояльцы могут хранить деньги и ценности. На видном месте висит объявление: «АДМИНИСТРАЦИЯ НЕ НЕСЕТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ДЕНЬГИ И ЦЕННЫЕ ВЕЩИ, НЕ СДАННЫЕ В СЕЙФ». Я уже много слышал рассказов таких же, как ваш. Ко мне приходят люди, проигравшись в карты, на скачках или просто пропив деньги, и надеются, что мы можем им чем-то помочь! У нас такой же бизнес, как и у остальных. Если мы будем всем помогать, нас просто выгонят с работы. Кстати, у вас хватит денег, чтобы оплатить счет? — неожиданно поинтересовался он.

— Нет. Я же вам сказал, что эта стерва меня полностью обчистила.

— Ай-яй-яй! — покачал головой управляющий. — Какая жалость!

— Может, дадите несколько дней отсрочки? Я найду работу и расплачусь до последнего цента.

— Вы что, не знаете, мистер Кейн, что сейчас почти невозможно найти работу? — рассмеялся управляющий. — Вы остановились в довольно дорогом номере, по-моему, около трех с половиной в день. Нет, боюсь, владельцы отеля не разрешат предоставить вам отсрочку.

— Тогда дайте мне как-то отработать счет.

— Извините, но я не могу и этого сделать. У нас и так раздуты штаты, и на этой неделе я намерен уволить несколько человек.