Наиболее ярким показателем роста королевской власти были, однако, не судебные и не военные нововведения, а финансовая организация абсолютизма, связанная с непрерывным ростом налогов, как прямых, так и косвенных. Административно-бюрократическая машина абсолютизма уже висела тяжелым грузом на плечах податного населения. Роль абсолютизма, как охранителя привилегий господствующих классов и в то же время покровителя развивающегося капитализма, сказывалась в безмерном увеличении налогового бремени, лежащего не только на французском мужике и ремесленнике, но и на торговце и предпринимателе. Не надо забывать, что блестящее дворянское покровительство, оказываемое буржуазии и развивающемуся капиталистическому хозяйству, стоило этой торговопромышленной буржуазии весьма недешево.

Нам нет нужды подробно описывать здесь финансовые учреждения XVI в., чрезвычайно сложные и запутанные. Достаточно сказать, что и в них заметно стремление к централизации как сбора налогов, так и отчетности, выразившееся в создании по указу 23 декабря 1523 г. так называемой сохранной казны и зависящих от нее учреждений и должностных лиц. В целом можно сказать, что прямые налоги — талья, собираемые непосредственно чиновниками короля, и косвенные налоги, сдававшиеся с XVI в. на откуп компаниям капиталистов, показывали непрерывную наклонность к росту. Так, например, талья с 1517 г. по 1543 г. выросла без малого в два раза (с 2 400 тыс. до 4 600 тыс. ливров).

Если принять во внимание, что дворянство и духовенство были освобождены от прямых налогов, что от них было освобождено довольно внушительное число привилегированных слоев буржуазии, главным образом служилой (члены верховных палат, муниципальные советники, иногда буржуазия отдельных городов и т. д.), то станет понятным, что налоговое бремя, лежавшее на крестьянстве, ремесленниках и известной части городского населения, росло значительно быстрее, чем рост доходов казны в целом.

Этим объясняется то обстоятельство, что беспорядки, бунты и мятежи, крестьянские восстания и, особенно, восстания городских низов, чрезвычайно многочисленные в XVI и XVII вв., в огромном большинстве случаев имели своим поводом введение новых налогов и были направлены в первую очередь против агентов фиска и лишь в дальнейшем своем развитии превращались в движение против феодальных порядков в целом. Но именно многочисленность таких восстаний и бунтов, подавляемых централизованной властью абсолютной монархии, показывает, что машина государственного принуждения действовала безотказно и крестьянские восстания были бессильны свергнуть абсолютную монархию. Ее могла опрокинуть только буржуазная революция, но для нее в XVI в. еще не было необходимых условий.

Внешняя политика французской монархии первой половины XVI в. почти целиком была связана с попыткой захватов и подчинения Италии. Едва завершив свое объединение, дворянское государство должно было дать своему господствующему классу достойное его чести и славы занятие. Французское абсолютистское государство, развивавшее в это время оживленную торговлю с левантийскими странами, нуждалось в транзитных пунктах в Италии. Французская монархия устремляется поэтому на завоевание богатой и культурной Италии, которой до великих открытий принадлежало первое место в торговле Европы.

Итальянские войны занимают всю первую половину XVI в. (1494–1559). Начатые походами французов на Италию, которую эти новые «крестоносцы» рассматривали как остановку на пути в Иерусалим, итальянские войны скоро превратились в то, во что превращаются все крестоносные предприятия — в неслыханный грабеж оккупированной страны. Они осложнились соперничеством и борьбой двух наиболее крупных европейских государств: Франции и огромной державы Габсбургов, которая при Карле V, короле испанском и императоре Германии, включила в себя большую часть тогдашней Европы.

В 1494 г. Карл VIII, сын и преемник Людовика XI, перевалил через Альпы с огромным по тому времени войском и артиллерией. Он прошел Италию с севера на юг и занял Неаполитанское королевство. Здесь французы своими грабежами скоро восстановили против себя население. Мелкие государи Италии, приветствовавшие появление французского короля, силами которого они не прочь были воспользоваться для сведения счетов между собой, теперь составили против французов коалицию (папа Александр VI, герцог Миланский, Венеция). Эта коалиция была поддержана императором Максимилианом I и королем Фердинандом Католиком испанским. Французские войска были вытеснены из Италии, едва избежав полного разгрома.

Людовик XII, едва вступив на престол, повторил (1499) поход Карла VIII, подготовив его дипломатическим союзом с папой, Генрихом VII английским, императором Максимилианом и королем Фердинандом Арагонским, с которым он заключил договор (1500) о разделе Неаполитанского королевства. Но французы Людовика XII ничем не отличались от французов Карла VIII. Своими грабежами они восстановили против себя население и поссорились с испанцами. Испанские полководцы нанесли французам несколько поражений, и Людовик XII отказался от своей части Неаполитанского королевства (договор в Блуа 22 сентября 1504 г.).

Отныне Франция претендовала только на северную часть Италии, где главным препятствием ее завоевательным планам была Венеция. В декабре 1508 г. Людовик XII присоединился к лиге, объединившей против Венеции императора, папу Юлия II и Фердинанда испанского (Камбрейская лига). В январе 1509 г. он объявил Венеции войну, но венецианская дипломатия оказалась достойной своей славы. Искусными действиями она отколола от французского короля его союзников, удовлетворив их претензии. Последние не только покинули Францию, но даже заключили между собой «Священную лигу», в которую вошли: Швейцария, Венеция, император Максимилиан, Фердинанд испанский и новый король английский Генрих VIII. Папа полагал, что раз он добился своей цели, получив от Венеции спорные территории, французы не нужны в Италии. Война скоро приняла неблагоприятный для французов оборот. В 1513 г. они понесли тяжелое поражение от итальянцев при Новаре и от англичан при Гингате. Французская казна была пуста. В 1514 г. был заключен мир с испанским и английским королями. Италия была снова потеряна, и французы стали деятельно готовиться к новой войне.

1 января 1515 г. Людовик XII умер. Новый король, двоюродный брат Людовика XII, Франциск Ангулемский, вступив на престол, снова ринулся в борьбу за Италию. Он перешел через Альпы, разбил у Мариньяно считавшихся до сих пор непобедимыми швейцарцев. Максимилиан, герцог Миланский, сдался, папа был вынужден заключить с французским королем соглашение. Напрасно Максимилиан старался отвоевать Милан. Дело казалось проигранным. Швейцарцы сочли за лучшее заключить с французским королем «венный мир» и обязались за уплату солидной суммы предоставить королю право постоянного набора солдат в швейцарских кантонах.

Вскоре, однако, в борьбе за Италию Франциск I встретился с опасным противником — избранным на императорский престол королем Испании Карлом I (императором Карлом V), который объединил в своих руках Испанию, Германию и Нидерланды, а также часть Италии. Как внук Марии Бургундской, наследницы Карла Смелого, он выступал претендентом на все «бургундское наследство», включая и герцогство Бургундское, захваченное Людовиком XI. Только что занятый французами Милан был леном империи, и молодой Карл V считал необходимым возвратить его по принадлежности. Предметом спора между Франциском I и Карлом V стало также маленькое пограничное с Францией и Испанией королевство Наварра, большая часть которого была завоевана Фердинандом Арагонским.

Начались продолжительные войны между двумя соперниками. Их напряженность объясняется тем, что обе державы (Франция и Испания) были типично дворянскими монархиями. Для дворянства война являлась одним из важнейших средств существования.

Франциск I вел с Карлом V четыре войны (1521–1525, 1527–1529, 1536–1538, 1542–1544). В эти столкновения были втянуты и большинство других крупных государств Европы: папа, английский король, Венеция и Швейцария, которая поставляла наемников. Вначале они были на стороне Карла V, но, когда он, разбив Франциска I, вытеснил его из Италии, они, боясь чрезмерного усиления императора, перешли на сторону французского короля.