И он сошел с подиума под смех и аплодисменты.

Джо смотрела, как взмывают ввысь воздушные шарики. Потом она вдруг увидела, что Алекс прокладывает к ней путь через толпу.

И вот он уже улыбается ей своей обворожительной полуулыбкой.

— Признаюсь, это было довольно сентиментально, — тихо сказал он. — Но эффективно, не правда ли?

— О да, — согласилась Джо. — К закату, после того как сотни счастливчиков подберут в своих дворах ваши шарики, «Мимоза» наверняка появится на карте штата.

Алекс поглядел на девушку с подозрением.

— Мне показалось или я действительно уловил в ваших словах нотки цинизма?

— Нет, — искренне ответила Джо. — Я говорю то, что думаю. Отличная реклама.

— Хмм, — Алекс хотел сказать еще что-то, но слова не шли с языка. Улыбка его поблекла, он рассматривал Джо с самым серьезным видом. — Можно мне отвезти вас на ленч, Джо? Мне бы очень хотелось, чтобы вы поехали со мной.

Теперь засомневалась Джо. Она получила приглашение на ленч, который должен был последовать за официальной церемонией. И собиралась пойти на него. Но потом, проведя два ужасных дня, изменила свое решение.

Она считала необходимым отметиться на открытии и приехала вместе с Леном Фарадеем. Лен не был приглашен на ленч, и это был еще один довод против ее присутствия. Рядом с Леном она еще могла бы выдержать, но одна…

— Я не собиралась на ленч, Алекс, — медленно произнесла Джо и тут же поразилась разочарованию, застывшему в глазах Алекса.

Почему он так разочарован? Он ведь сам отстранился от нее после субботы. Не звонил ни в воскресенье, ни в понедельник.

— И мне не удастся переубедить вас, Джо? — тихо спросил Алекс. — Послушайте, я понимаю, что в какой-то момент мы сбились с ритма…

Это был первый намек на их отношения, который услышала от него Джо. Она удивленно подняла глаза.

— Джо, — тихо сказал Алекс, — нам необходимо поговорить.

На них уже начинали смотреть собравшиеся вокруг люди. Наверняка многие из них хотели бы поговорить с Алексом — в том числе и мэр.

— Послушайте, — сказала она, — вас ждут ваши гости. Почему бы вам не позвонить мне позже?

— Потому что я не уверен, что вы возьмете трубку.

— Алекс, прошу вас. Если вы оглянетесь, то увидите людей, которым не терпится вас поздравить. И вам надо ехать на ленч.

— Если вы не составите мне компанию, я сбегу с этого чертова ленча.

— Алекс, но это же смешно. Просто ребячество какое-то.

— Может быть. Каждый имеет право на ребячество. Хотя бы время от времени.

— Алекс, на нас смотрят. — Джо становилось не по себе.

— Пойдемте со мной. А потом решим, куда нам ехать и что делать.

Вздохнув, Джо решила, что проще сдаться.

— Хорошо, — сказала она. — Но я должна найти Лена и сказать, что не еду с ним обратно в «Гринскейпс».

— Я подожду вас, — пообещал Алекс и переключил наконец-то внимание на мэра и остальных гостей.

Только когда они подъехали к ресторану, Джо поняла, что ленч будет довольно крупным мероприятием. На стоянке едва хватало места для машин. Вокруг Алекса сгрудилась целая толпа желающих пожать ему руку и поздравить с открытием «Мимозы».

Конечно же, их быстро отделили друг от друга. Это было просто неизбежно. Джо прошла вперед в надежде, что Алекс догонит ее. Она предъявила приглашение, и ее проводили к столику.

Только когда зал начал заполняться народом, Джо поняла, что ей не придется обедать рядом с Алексом. Его проводили к длинному банкетному столу и усадили среди местных знаменитостей.

Джо видела, как Алекс оглядывается вокруг. Лицо его было мрачнее тучи. Но тут он увидел ее и встал. Джо отчаянно замотала головой. Она не хотела, чтобы Алекс пересаживал ее за свой стол.

Поняв смущение Джо, Алекс сел и погрузился в мрачное молчание. Лишь через несколько секунд он нашел в себе силы улыбнуться сидевшей рядом женщине, очевидно, в ответ на ее вопрос. Джо с облегчением отметила, что женщина годится ему в матери.

Джо не помнила, что она ела на этом ленче или о чем разговаривала с соседями по столу. Конечно же, она принимала участие в общем разговоре, но думала при этом только об Алексе.

Почему он так расстроился, когда она сказала, что не собирается ехать на ленч? Ведь он даже не озаботился тем, чтобы связаться с ней за последние три дня. Алекс ясно дал ей понять, что отношения их не продолжатся. Почему?

Целые армии этих самых «почему?» роились в голове Джо. Наверное, дело было в том, что она не выспалась как следует.

Когда подали десерт, Джо пробормотала соседям по столу что-то невразумительное и отправилась в дамскую комнату. Ее трясло как в лихорадке. Плеснув в лицо холодной водой, Джо подкрасилась и постаралась взять себя в руки. Прямо перед дверью дамской комнаты ее ждал Алекс.

Он выглядел угрюмым. Трудно было назвать это как-то иначе. Джо заметила на его лице следы усталости, которых не было видно при ярком солнечном свете на церемонии открытия. Значит, он тоже не спал?

Прежде чем произнести хоть слово, Алекс сжал руку Джо, словно желая убедиться, что она никуда больше не исчезнет.

— Давайте сбежим, — быстро предложил он.

— Алекс, вы не можете…

— Еще как могу, черт побери! — отрезал Алекс. — Я уже сказал Энди Карсону, что собираюсь совершить побег.

— Энди Карсону?

— Это моя правая рука. Я не смог познакомить вас на открытии. Он сидит слева от мэра.

Алекс внимательно поглядел на девушку.

— Вообще… — начал он, но осекся, пожал плечами и сказал: — Если не хотите убегать со мной, так сразу и скажите.

— Я согласна, — быстро ответила Джо.

Они вышли из ресторана на стоянку. Джо чувствовала себя как школьница, сбегающая с уроков. Алекс завел машину и спросил:

— Вы хотели бы отправиться в какое то определенное место?

— Нет.

— Хорошо. Тогда попробуем для начала выехать на пляж.

Оказалось, что он имел в виду Сиеста-Бич. Когда они подъезжали туда, Джо мысленно взмолилась, чтобы побег их не был испорчен отсутствием мест на стоянке. Сиеста-Бич считался одним из самых красивых пляжей мира и был чудовищно популярен. В мартовские дни в разгаре сезона здесь иногда невозможно было припарковать машину.

Но Алексу повезло. Он нашел место между красным «Корветом» и небольшим фургоном.

— Хотите прогуляться? — спросил он Джо.

— Да, — кивнула она.

На обоих были темные очки, и Джо подумала, что, наверное, выглядит такой же непроницаемой, каким казался ей сейчас Алекс. Она скинула туфли и, оставив их в машине, присоединилась к Алексу.

Они молча прошли по деревянным прогулочным мосткам, сошли на песок и добрались до полосы прибоя. Мокрый песок приятно холодил ноги.

Они долго шли вдоль берега, затем повернули обратно. Джо шла теперь прямо по воде. Несколько секунд Алекс внимательно наблюдал за ней, и она многое дала бы, чтобы прочесть в этот момент его мысли. Потом он тоже вошел в воду.

Они шли, плескаясь водой и ничего не говоря друг другу. Но напряжение, которое испытывала Джо со дня рождения Фреда, начало вдруг испаряться. Алекс протянул ей руку. Джо не понадобилось просить дважды. Она крепко сжала его пальцы.

Они медленно вернулись к машине. Усевшись за руль, Алекс посмотрел на Джо.

— Есть на сегодня какие-нибудь планы?

— Собиралась вернуться на работу, вот и все.

— И все?

— Да.

— Означает ли это, что мне удастся отговорить вас туда возвращаться?

Джо лукаво улыбнулась:

— Может быть. Надо только позвонить, предупредить Мардж.

— Поедемте со мной во «Флоридиану». Я знаю, вам не нравятся подобные заведения, но, если вы расслабитесь и попытаетесь представить, что живете в двадцатые годы, думаю, будет даже забавно. Можно развалиться у бассейна и представить себя декадентами.

Джо рассмеялась.

— Звучит не так уж плохо. — На самом деле она пришла бы в восторг от любого предложения Алекса. — Только сначала давайте заедем ко мне домой — я возьму купальник. Это недалеко от «Флоридианы».