Эксперимента ждать пришлось много лет.

Марко засмеялся.

Кто-то сказал сзади: — Этот уже сбрендил!

Марко засмеялся еще громче и запел.

Самолет падал в воды Андаманского моря, но он этого не знал.

Зато он знал, что самолет падает и что совсем скоро станет ясно, работает чемодан или нет.

Это просто: если он не утонет и сможет выбраться из кабины, то жилет удержит его на воде, и надо будет лишь оглядеться.

И прислушаться.

Радиомаяк в чемодане заработает, маленький наушник, всегда вложенный в ухо, если Марко находится в воздухе, примет сигнал.

Будто спутник: бип-бип, бип-бип.

Самолет ударился о воду, Вандердекер погрузился в кошмарную темноту.

Дернул за шнурок на жилете, тот надулся, Марко полетел к поверхности.

Он действительно не утонул, как тонет сейчас неподалеку самолет.

Он выплыл, странным образом выбравшись из разрушенного салона, — впрочем, если бы сидел в хвосте, то это бы не удалось.

В левом ухе что-то пискнуло, ожил наушник.

Марко слушал бип-бип и был счастлив.

Никого больше нет, а он есть!

Звук в ухе раздавался все громче, Марко уверенно плыл в сторону чемодана.

Только это уже был не чемодан, а плот.

Марко схватился за невысокий бортик и перевалился внутрь.

Снял жилет, зажег фонарь и осмотрелся.

Неподалеку барахтались двое, били по воде руками, при этом громко и отчаянно кричали.

Вандердекер включил мотор, тот закашлял, зафыркал, но так и не заработал.

Тогда он открепил от борта маленькое разборное двухлопастное весло, собрал и погреб к барахтающимся.

Женщине и мужчине.

В самолете они сидели как раз позади него.

Плот рассчитан на четверых, троих выдержит подавно.

Марко весело насвистывал, женщина схватилась за плот, что-то сказав на незнакомом языке.

Он покачал головой, она перешла на английский.

Благодарила и просила помочь своему другу, тот совсем обессилел.

Марко кивнул, подождал, пока женщина залезет на плот, и начал грести в сторону мужчины.

Банан лишь беспомощно улыбнулся, когда Надя протянула ему руку.

Марко, отложив весло, схватился за другую, вдвоем они вытащили Банана из воды.

Обломки самолета «DC-940», так и не долетевшего до Пхукета, медленно опускались на дно.

Оставалось еще несколько часов до рассвета.

И тут Марко сообразил, что видел этого парня уже не раз. Тот частенько попадался ему на глаза в последнее время, возникал привидением из никуда и в никуда же проваливался, чтобы потом очередным белолицым призраком явиться вновь. А значит — слава богу! — все это кем-то подстроено, ведь просто так ничего не бывает, и все в жизни взаимосвязанно, как говаривал древний китаец Чжуан-Цзы, притчи которого Вандердекер любил перечитывать столь же часто, как и историю о далеком предке, первым в роду получившем прозвище Летучий Голландец!

Все тропические острова похожи один на другой — необыкновенно синее небо и такое же синее море, напоминающее магический кристалл, в самый центр которого поместили дивный дар, иллюзию из иного мира, что-то такое, чему не должно быть места на этой земле.

С белым коралловым песком пляжей, высокими точеными пальмами, густыми прибрежными зарослями и манящей пасторальной дикостью вершиной, покрытой открыточными джунглями, если, конечно, остров этот не скучный атолл, на котором лишь песок, несколько пальм да лагуна с мелкой и невыносимо теплой водой.

Банан смотрел на возникающее из воды волшебное видение.

Он даже знал, как оно называется: слова вновь начали приходить в голову, лист бумаги уже покрылся множеством гласных и согласных букв, мир потихоньку обретал так внезапно утраченные черты, вот только это был совсем другой, лишенный прошлого мир.

Банан потихоньку вспоминал, как и что называется, но многое еще оставалось там, в чуть отступившей, но так и не рассеявшейся до конца мгле.

Плот медленно приближался к берегу, черный человек, которого они подобрали в воде уже засветло, оказался слишком тяжелым — втроем они едва вытащили тело из воды. К этому времени Банан уже пришел в себя: будто кто-то внезапно провел ему по лицу губкой, смоченной в животворном растворе, и опустошающая усталость, равно как и ломающая кости боль, исчезли, остались лишь неприятная резь в глазах да обжигающая сухость в горле, которую не уничтожили даже несколько глотков воды из пластиковой бутылки, любезно протянутой Банану хозяином плота.

Тогда-то они и услышали крик, а потом Надя испуганно показала рукой на скошенный треугольный плавник, мелькнувший среди волн.

За первым плавником показался второй, потом третий, она вдруг заулыбалась, что-то шепнула владельцу плота, тот начал грести сильнее, вот они уже рядом с дельфинами, ныряющими возле последнего оставшегося в живых пассажира.

— Дельфины, — сказала Надя Банану, — они не хотят, чтобы он утонул…

У черного человека были закрыты глаза, он покачивался на воде, как труп.

— Живой, — сказала Надя, — просто потерял сознание…

Банан перегнулся через бортик и ухватился за воротник спасательного жилета.

Надя рыбкой сиганула с плота, дельфины с любопытством посмотрели на нее, развернулись и поплыли, игриво подныривая под набегающие волны, вновь выскакивая на поверхность и опять исчезая в необыкновенно синей прозрачной воде.

Подплыв к Вилли, она принялась выталкивать его из воды. Банан тащил за воротник, Марко, отложив весло, принялся помогать.

Они втащили Вилли на плот, солнце уверенно всходило над горизонтом.

Марко снова взялся за весло и стал грести, пытаясь держаться за дельфинами. Вандердекеру казалось, что они не просто резвятся впереди, а указывают ту дорогу, что была, как выяснилось, предначертана еще много лет назад, когда на борту самолета, летевшего из Кейптауна в Сидней, он впервые понял, что судьба готовит ему нечто иное, чем всем остальным, сидящим в том же салоне. Но тогда, по какой-то роковой случайности он воспринял это как нечто ужасное, несущее гибель, хотя на самом деле эта дорога должна была привести его в рай.

И рай наконец показался.

Дельфины сделали прощальный круг и исчезли в волнах Андаманского моря, а перегруженный плот медленно приближался к вырастающему из воды белому берегу, лениво подгоняемый тем же тихим утренним ветром, что вкрадчиво шевелил листья склонившихся в сторону мелководья пальм.

Банан спрыгнул в воду и принялся толкать плот сзади.

Было тихо, слышался лишь плеск весла — ни крика чаек и иных морских птиц, ни жужжания насекомых над водой.

Рай приоткрыл двери, плот вскользнул в них, двери снова закрылись. Плот с шорохом ткнулся о берег и остановился.

Банан посмотрел на Надю, потом на Марко.

Смешной краснолицый человек с большим носом и густой щеточкой усов.

Если бы не он, то они бы не выжили.

Банан попытался вспомнить, что было до того, как он увидел Надю, у него не получалось.

Выходит, что до Нади не было ничего.

Плот стоял у берега, на плоту лежал черный человек без сознания.

Втроем они перенесли его под ближайшую пальму и положили в тень.

Марко пошел обратно к плоту — посмотреть, сколько у них еды.

Они с Надей сели на песок рядом с безжизненным телом черного, ветер шумел в верхушках пальм, потихоньку гнал на остров уютную, идиллическую волну.

И тогда Надя заплакала.

Наверное, это действительно был рай, только здесь их никто не ждал.

— Эй, — сказал Банан, — ты чего?

— Мне здесь не нравится! — сказала Надя.

— Здесь так тихо, — проговорил Банан, — так хорошо!

Надя заплакала сильнее. Банан провел ладонью по ее лицу, то ли пытаясь вытереть слезы, то ли просто — желая успокоить и приободрить.

— Никогда, — продолжила Надя, — никогда нам не выбраться отсюда!

— Смотри! — сказал Банан.

Надя посмотрела и увидела, что черный открыл глаза.

Он пристально смотрел на Банана, в глазах был испуг.