— Я никогда о тебе не забывал, — искренне ответил я.

— Врешь-врешь, — сказала она, едва заметно картавя, и укоризненно изогнула бровь. — По делу ведь отыскал!

— Верно, — сознался я.

— Ах, — иронично вздохнула она, — какая проза… я так надеялась…

— Я все равно тебя не забывал.

— Пой, пташечка, пой, — усмехнулась она.

Пару минут мы поговорили о том о сем, не переставая искренне улыбаться друг другу. Я с удовольствием разглядывал ее, такую повзрослевшую, но не постаревшую.

Очень хорошо помню, как дергал Ирку за каштановые косички. Сейчас дергать было не за что: Ирина коротко постриглась. Короткие волосы ей шли. Стрижка вообще молодит, а моя старая подружка стала и вовсе девочкой-припевочкой.

Договорились встретиться здесь же через полчасика — ей нужно было поговорить со своей напарницей-педагогом и узнать, не дают ли часом зарплату за март.

Я решил заглянуть на работу к одному приятелю и пошел через желтеющий парк, топча прилипшую к асфальту дорожек коричнево-черную листву. Настроение мое после встречи с Ириной весьма и весьма улучшилось, назло мрачным тучам, все так же летевшим чуть выше деревьев по воле сурового ветра.

У ограды стадиона, размещавшегося посреди парка, топтались три мрачных парня с мячом. Футбольное поле пустовало. Видимо, непогода испортила спортсменам игру.

Все трое, перекидываясь мячом, пошли мне навстречу.

— Закурить не найдется? — уныло спросил передний, слегка притормозив и поймав мяч. Остальные прошествовали мимо.

— Нет. — Я вспомнил, что впопыхах забыл дома сигареты, и развел руками.

За руки меня тут же и поймали, да еще уперли в спину пистолет. «Что и говорить, — подумал я, запоздало оглядываясь, — приемчики у них стереотипные. Но действенные».

— Давай-ка, — предложил повеселевший любитель футбола, — к тебе за сигаретками съездим? Небось не только кислотой балуешься, козлина?!

Я молча пошел, влекомый крепкими руками футболистов. Прав, прав этот их центрофорвард: козлина ты и есть, Мареев. Тебе что Приятель советовал? А ты попался, как пацан!

Мы вышли из парка через другие воротца и погрузились в скромный «ауди» цвета синий металлик. Я, разумеется, поехал на заднем сиденье в компании двух спортсменов. Третий сел рядом с водителем.

По дороге меня одолевали мрачные думы о неотвратимости предначертаний судьбы. Уж если кто-то решил наведаться ко мне домой — обливай его кислотой, не обливай…

Мы въехали в нашу подворотню, и тут выяснилось, что у судьбы, как у бога, — всего много. Посреди двора стояла «шестерка», а вокруг оживленно беседовали четверо мужиков в милицейской форме при полном боевом облачении. Милиционеры глянули в нашу сторону и вернулись к прерванной беседе.

— Так, это «пэпээсники», не за нами. Вылезаем, братва! А ты молчи, козел! — скомандовал скупой на метафоры центрофорвард.

Мои экс-футболисты, насупившись, покинули автомобиль и довольно вежливо выволокли за собой меня, тем более, что я нисколько не сопротивлялся.

Один из представителей власти обернулся и порывисто взмахнул рукой:

— А, привет, Валера!

— Здорово, Аслан, здорово! — радостно откликнулся я. Ох, до чего же я радостно откликнулся! — Отдежурил? — Я решительно зашагал навстречу сияющему, как его стальной конь, капитану ППС Аслану Макарову.

Бандиты остались за спиной. Я небрежно бросил через плечо: «Пока, ребята».

Когда я здоровался за руку сначала с Асланом, потом с его коллегами, за спиной послышался негромкий шум отъезжавшего «ауди».

— Ну что, как поработал? — спросил я своего соседа по двору.

— Нормально. Только вот с ребятами перекусили, сейчас опять на работу надо заехать, будь она неладна.

Я взглянул на часы. Не успею к Ирке!

— Слушай, подбрось до консерватории, а?

— Конечно, садись. У тебя что, с машиной проблемы?

— Есть немного, — соврал я, во второй раз за последние пятнадцать минут влезая в автомобиль. Нет уж, лучше я в этой компании ездить буду.

«Снова меня выручил Макаров, — подумал я, выскочив из „жигуленка“ у самой консерватории. — Хорошая у Аслана фамилия…»

Не успел я подойти к дверям, как из них, покинув обиталище сладкозвучных флейт и арф, выпорхнула Ира.

— Не заскучал?

— Н-нет, если честно.

— Чем время скоротал?

— Да так… прокатился немного.

IF желаете песен GOTO 4.1

IF желаете танцев GOTO 4.2

Enter your choice…

— Ну, тогда давай пешком пройдемся.

Я взял у нее пакет (скрипку Ирина мне не доверила), и мы не спеша пошли по пешеходному проспекту.

По дороге я рассказал Ирине о наших с Приятелем последних заботах и попросил помочь.

— Не знаю, Валера. — Она едва заметно пожала плечами. — Я теперь сошка мелкая, нынче другие депутатствуют. А мы так — на скрипочке сквалыжим… Попробую узнать о всяких местных коммерческих делишках, но обещать — не могу.

— Да ты просто введи меня в курс ваших дел. Хочу иметь представление о губернской оперно-симфонической жизни. Я ведь так от этого далек, — пояснил я свои намерения.

— Только не сегодня, Валера, спешу. Ты меня проводишь?

— Не только провожу, но и подвезу, если не против.

За разговором мы добрались почти до моей халупы. Убедившись в отсутствии слежки, я осторожно провел Ирину во двор. На сей раз он был пуст.

Я незаметно вздохнул с облегчением. Теперь попытаемся заманить даму в замок Валераса-Мареваса… Я нежно взял ее за локоток:

— Ира, может, зайдем на минутку? Слегка отметим встречу…

Она лучезарно улыбнулась, недвусмысленно убрала локоть и ответила:

— Спасибо, Валера, я действительно спешу. Меня ждут. В следующий раз, хорошо?

— Жаль, — теперь уже открыто вздохнул я, нашаривая в кармане ключи от машины. Ждут ее… Конечно, такую тетеньку — да чтоб мужик не ждал!

— Завтра я опять буду в консе весь день. Заходи, если сможешь. Я постараюсь тебе рассказать, что знаю, — сказала она, садясь в машину. — Подержи балалайку… сейчас устроюсь… давай ее сюда.

Я передал ей скрипку, пакет и закрыл дверцу. Пока обходил машину, Ирина уже пристегнулась.

— Молодец, — похвалил я ее. — Ну, как говаривал первый космонавт — поехали!

…Доехали мы быстро, не переставая болтать о чем угодно, только не о нашем с Приятелем деле. Эх, заругает он меня! Ну и черт с ним.

Я проводил Ирину до подъезда, поцеловал на прощание в щечку. Она вошла в лифт, двери его закрылись — и тут только я понял, как мне жаль ее отпускать.

На обратном пути желание еще побыть с Ирой усилилось неимоверно. Стоя на перекрестке в ожидании зеленого сигнала светофора, я мысленно отчитал себя: «Ты что, старый, очумел? Вот приедешь к себе в берлогу, а там вспомнишь молодежную песню „Смело, товарищи, в руку“? В твои-то годы!»

Кстати, возвращаться домой не стоило и по гораздо более веской причине, чем психоэмоциональный дисбаланс В. Б. Мареева. Бог ведь троицу любит. Как пить дать, дома уже ждет очередная группа захвата!

И меня осенило: а соединим-ка приятное с полезным! Айда к Рюриковичу!

Как по заказу, я ехал прямехонько к нему в магазин у Среднего рынка — воистину, к рынку все дороги ведут! Даже не надо по пути звонить — через пять минут буду на месте.

Фирма, где служил менеджером по закупкам мой добрый друг Андрюха, исправно снабжала граждан телевизорами и прочими новомодными сплит-системами. Дела потихонечку шли в гору, но до собственных грузчиков в униформе и с рациями пока не дошли.

А потому я нашел Андрея взваливающим на свои могучие плечи очередную размалеванную импортными надписями громадную коробку из уже почти опустевшего кузова грузовика.

— Здорово, однако совсем! — приветствовал он меня, подавая руку и небрежно придерживая свой груз.

— Здорово, бог в помощь! — ответил я.

— Ну, ты нахал. Помогай давай!

— Меня такая коробочка раздавит в блин. Закругляйся лучше, пошли пиво пить, — поделился я с приятелем сокровенной мечтой. Правда, пока не всей.