Та самая княжна Нисима! О чем только думает брат? Союз с Сёнто невозможен, это просто немыслимо! Клан Сёнто слишком могуществен. Катта не могут рисковать, взяв в союзники кого-то сильнее себя. Нет, здесь таится что-то еще.

Это «что-то еще» и пугало Тадамото. Яку возвысились так, как никто из них не мечтал и во сне. Неужели этот болван Катта хочет все испортить? Тадамото пошел быстрее. В его рукаве лежало письменное донесение Катты императору. Свиток с важным сообщением оттягивал рукав Тадамото, ожидая своего часа.

Стояло раннее утро, слишком раннее для всех тех, кто каждый день прогуливался по Галерее Спокойствия Духа, поэтому Яку Тадамото был удивлен, увидев в дальнем конце галереи одинокую фигуру, наполовину скрытую за колонной. Судя по золотистому кимоно из дорогой ткани (все ткани во дворце были дорогими), это женщина, понял Тадамото. Фрейлина, вернувшаяся со свидания? Куртизанка, услаждавшая императора ночью?

Не сбавляя шага, Тадамото подошел ближе, и сердце его радостно забилось. Он узнал ее — Осса, любимая сонса императора!

Он приблизился так тихо, что испугал ее.

— Ах, Тадамото-сум! — Девушка приложила руку к груди. — Мои мысли были далеко отсюда.

— Простите, что нарушил гармонию вашего духа, Осса-сум, — с поклоном сказал Тадамото. — Я не ожидал встретить здесь кого-то в такой ранний час и не заметил вас.

На лице танцовщицы расцвела улыбка — прелестная и в то же время полная тревоги.

— Пожалуйста, не извиняйтесь. Быть в вашем обществе — честь для меня. Мы так редко встречаемся. — Осса бросила на императорского советника быстрый взгляд, затем повернулась к саду, словно приглашая Тадамото разделить с ней красоту пейзажа. Оглянувшись по сторонам, он встал у низкой стены рядом с девушкой. Дымчатые облака в небе мягко светились всеми оттенками зари.

— Прекрасное зрелище, не правда ли? — проговорила Осса.

— Да, — согласился Тадамото.

— Но столь быстротечное, — вздохнула сонса, не оборачиваясь. — Почему истинная красота приходит в мир только на краткое мгновение?

— Чтобы всегда оставаться редкостью. Это ведь часть ее очарования, верно?

Осса посмотрела на него, желая прочесть в глазах Тадамото подлинный смысл его высказывания.

— Я понимаю, за что император так ценит вас, Тадамото-сум.

Он скромно кивнул, смущенный похвалой. И в то же время обратил внимание, как странно Осса произнесла комплимент, особо подчеркнув слово «вас».

Она снова обратила взор на великолепный пейзаж, расстилавшийся внизу, — зелень садов и холмов, расцвеченную яркими красками осени. Танцовщица выглядела печальной, и это тронуло Тадамото. Ему захотелось обнять и утешить ее, однако он знал, что не смеет этого делать. Неожиданный звук заставил его круто развернуться, но это всего лишь заворковала голубка.

— Тадамото-сум, вы не находите, что наш император стал каким-то… отстраненным? — внезапно спросила Осса.

Настроение императора было крайне щекотливой темой, и доверие девушки польстило Тадамото.

— Я ничего такого не заметил.

— Вот как, — задумчиво кивнула она. — Значит, мне показалось. — Танцовщица, в свою очередь, оглядела галерею — поблизости не было ни души. — Тадамото-сум, мне нужно посоветоваться. Я бы не осмелилась обратиться к вам, если бы не знала, как глубоко вы преданны нашему императору.

— Я к вашим услугам.

— Нет, только не здесь. — Осса опять оглянулась. — Можем ли мы встретиться наедине, или я прошу слишком многого?

— Нет ничего, что я бы не сделал для вас, — учтиво ответил Тадамото.

— В восточном крыле есть одно место — алтарь Ботахары, он остался со времен правления Ханамы. Сейчас туда никто не ходит. — Девушка устремила на него взгляд, полный боли. — Сегодня ночью. Вы придете туда сегодня ночью?

Тадамото молча кивнул.

— В час совы, — шепнула сонса и, прошелестев шелком, исчезла.

Тадамото осталось лишь воспоминание об изящной ручке, сжавшей его ладонь, да нежном касании шелкового кимоно. Сердце бешено стучало. Зачем ей понадобилось встретиться с ним? Связано ли это с императором, или она захотела видеть именно его, Яку Тадамото? Он молился, чтобы это было — и не было — так.

Сознавая весь риск, на который она только что пошла, Осса с трясущимися руками неслышно проскользнула в свои покои. Стукнув в створки ширмы в дальнем конце комнаты, она приказала невидимой служанке: «Чаю». Чтобы унять дрожь в руках, прижала их к груди. «У меня нет выбора, — твердила она себе, — у меня нет выбора».

Сонса упала коленями на подушку. Император охладел к ней. Она закрыла лицо ладонями. Все произошло так быстро. Еще три дня назад он был без ума от нее. Не веря самой себе, она покачала головой. «Не понимаю», — прошептала Осса. Связано ли это со скорым возвращением императрицы из Летнего Дворца? Нет, не может быть. Осса знала, что Аканцу Второй открыто ненавидит супругу. Сонса видела, каким образом та пыталась удержать власть над императором. У этой женщины не осталось ни капли достоинства.

«Со мной такого никогда не случится», — твердо сказала себе Осса, однако далеко не была в этом уверена. Она знала, какая судьба ждет любовницу императора, заслужившую его немилость. Заслужившую! Чем же она ее заслужила? Ничем. Просто император устал от нее, как и от прочих любовниц до нее. Она надеялась, что с ней все будет по-другому, думала, что сможет привязать его к себе… У прекрасной танцовщицы вырвался всхлип.

Служанка принесла чайник, но Осса отослала ее сразу, как та наполнила чашку. Она хотела побыть одна. Это не просто любовные страдания, размышляла девушка. Где ей танцевать, когда все узнают, что император отверг ее? Какая труппа посмеет оскорбить Сына Неба, выставляя на сцене танцовщицу, которую он не желает видеть?

— Как же я глупа! — вслух воскликнула Осса и сама поразилась неожиданной вспышке чувств. Чтобы успокоиться, она принялась мелкими глоточками пить чай. Постепенно сонса пришла к выводу, что ей нужен союзник. Если Сын Неба прогонит ее — а этого пока не произошло, — ей понадобится могущественный покровитель, человек, который пользуется уважением императора, как, например, Яку Тадамото. Осса знала об этом, потому что в беседах с ней император не раз упоминал его имя. Он отзывался о Тадамото в самых лестных выражениях. Осса подумала и о старшем из братьев Яку — Катте, но поняла, что он ей не подходит. Генерал будет требовать от нее слишком многого, а потом, несомненно, вышвырнет на улицу. Нет, с Тадамото гораздо безопаснее. Он не так привлекателен, как его старший брат, зато он человек чести, а это уже немало.

Итак, Осса приняла решение. Ее план был прост. Под защитой надежного покровителя она снова сможет танцевать. Она сохранит титул лучшей сонсы в столице, а со временем освободится от нужды в других людях и будет жить одна.

Отставив чашку с чаем, Осса пошла переодеться в свой танцевальный костюм. Сейчас она должна танцевать. Танцевать до тех пор, пока не отточит каждое движение до совершенства. Ее мир изменился; в нем не будет места ошибкам.

Встав на колени и согнувшись в поклоне перед Высокочтимым Сыном Неба, он коснулся лбом прохладных циновок. Ему почти захотелось замереть в этой позе — не открывать глаз, кожей ощущать мягкость травяных волокон, — он чувствовал себя так спокойно… Он поднялся и посмотрел в лицо императору. Взгляд зеленых глаз не дрогнул.

— Если не ошибаюсь, к вам теперь следует обращаться «полковник»? — осведомился император.

— Да, ваше величество.

— Мои поздравления, полковник Яку Тадамото. Вы заслужили это звание.

— Ваши слова — честь для меня, мой император.

Аханцу Второй кивнул. Он сидел на троне и держал на коленях церемониальный меч. Глядя на императора, Тадамото подумал, что Высочайший озабочен государственными делами. На его лице резче проступили годы; он беспрестанно теребил меч, наполовину обнажая клинок и с громким лязгом загоняя обратно в ножны, как будто этот звук его успокаивал.