– Кы-шшш… Видим вас хорошо, – деловито доложил пилот. – Через три минуты начнем снижение. Если снаружи кто-то есть, ему лучше укрыться.

– Посадочная площадка к северу от станции, – мрачно сообщил Джей, – но она еще не готова. Какая у вас температура факела? Вы сможете?..

– Не беспокойтесь, – перебил его пилот, – сядем на расчищенное кольцо. Сядем на кольцо.

– Погодите! Но это слишком близко к станции! – Джей почувс твовал. как спина его покрывается испариной.

– Ерунда… У нас все под контролем.

– Они там боятся, – иронически сказал другой голос.

– Ничего, – ответил пилот. – Подкрылки на шесть, на восемь и двенадцать. Я продуваю вспомогательные сопла… К-к-кшш…

– Вот зараза, – пробормотал Джей, не отрывая глаз от яркой точки.

Анна осторожно взяла его за руку.

Сияющий белый сменился сияющим голубым, потом желтым. Святящаяся точка стронулась с места и, увеличиваясь в поперечнике, поехала к обрезу трехмерного окна.

– Аня, переключи камеры! – крикнул Джей.

Анна выпустила его руку, картинка кувыркнулась, и опускающийся скуллер опять оказался по центру голоэкрана.

Теперь уже можно было различить абрисы корабля. Он походил на насекомое, на диковинную божью коровку с наполовину выпущенными крыльями, и он спускался все ниже. Окно потемнело, автоматически убавляя яркость.

– Впечатляюще, – негромко сказали за спиной Джея.

Он быстро оглянулся. Между входными дверями и операторской консолью, запрокинув голову, стояла Урсула. Она смотрела на экран с хищным любопытством.

– Я же просила тебя присмотреть за малышом, – сказала Анна с укором в голосе.

Джей отвернулся и опять стал смотреть на садящийся скуллер.

– Он спит, – откликнулась Урсула. – А если заплачет, мы услышим по интеркому.

Корабль, казалось, висел уже над самой головой. «Нужно закрыть заслонки прожекторов», – сообразил Джей. И в тот же момент Анна выключила прожекторы. Огонь выхлопа заливал площадку перед станцией и джунгли на юго-западе ослепительным желтым светом. «Бедное семейство мамаши Чу», – подумал Джей.

Сплющенная с боков божья коровка с тремя парами торчащих книзу полупрозрачных вытянутых крыльев, прикрытых выпуклыми пластинами надкрылков, повисла в ужасающей близости от миникупола. Пламя факела било в серую раскаленную почву. Скуллер опасно качнулся и нырнул вниз. Клубящееся облако пыли ударило в голографическое окно, горячим самумом облизало, заволокло, поглотило всю станцию. Экран почернел.

– Вот гад, – потрясенно сказала Анна. – Сжег мне две камеры.

Она переключила что-то на консоли, и картинка с клубящейся пылью опять появилась на стене.

И в тот же момент начался дождь. Часть окна вдруг расплылась мутной водяной линзой, видимо, капля попала прямо в объектив одной из камер. Анна включила режим очистки, картинка стала гораздо яснее. Потоки воды, обрушившиеся с неба, моментально прибили к земле тяжелое облако пыли и погасили очажки пламени под кормой севшего корабля. Многотонная божья коровка стояла на нейтральной полосе, расставив в стороны лепестки шести решетчатых амортизаторов и гордо задрав к черному небу блистер пилотской кабины. Сходство скуллера с насекомым усиливал оранжевый окрас корпуса. Спекшийся грунт под дюзами исходил паром.

Джей мрачно вытер рукавом мокрый лоб и оглянулся.

– Камеры придется менять, – неуверенно сказала Анна.

Урсула улыбалась, разглядывая изображение севшего аппарата.

Включился динамик и уже знакомый голос пилота сообщил, что процедура посадки по протоколу ноль-шесть-ноль-девять успешно завершена.

– Можете развернуть временный шлюз в сторону нашей малышки? – добавил другой голос. – А то нашего до станции, боимся, не хватит.

– У нас нет шлюза, – с затаенным злорадством ответил Джей.

– Беда, – сказал молодой пилот. – Ладно, что-нибудь придумаем. Открывайте пока люки.

Рация отключилась.

– Гости, – произнесла Урсула со странным выражением. – Пойду наряжаться.

Женщина весело глянула на Анну и скрылась за дверью. Джей слышал, как размеренно стучат по коридору ее сандалии.

– Наверное, их нужно будет где-то поселить? – Анна наморщила лоб.

– Да, – сказал Джей. – Непременно.

– У нас есть еще одна жилая каюта.

Джейслав покачал головой:

– Думаю, одной каюты не хватит.

Анна взглянула на мужа вопросительно.

– Важная шишка, охрана и еще пилоты, – объяснил Джей. – Поэтому комнат нужно минимум две, лучше три… Давай отдадим им кают-компанию, все равно в нее никто из нас не ходит, и места там довольно.

– Идет, – сказала Анна. – И еще можно приспособить вторую лабораторию.

– Вот и славно, – Джей притянул к себе жену. – Сообрази, пожалуйста, что можно подать им на ужин, а я в шлюз. И подключи освещение на периметре.

Тонкий неоновый шнур молнии ударил куда-то в сельву, совсем близко от станции, а через полсекунды уши заложило от звенящего раската грома. Гроза приближалась со скоростью трансконтинентального экспресса, и Джей подумал, что пилоты вовремя посадили свою «малышку».

Он стоял под плитой поднятого люка и смотрел, как между двумя несерьезными с виду опорами амортизаторов разворачивается, надуваясь, рукав временного шлюза. Дождь лил вовсю. Струйки воды стекали с края открытого люка, а спекшаяся корка земли под дюзами божьей коровки уже не дымилась. «Бедная мамаша Чу», – опять подумал Джей с грустью. Он уже ненавидел господина Лаграна и его оранжевый кораблик.

От входа в технический шлюз до мокрого скуллера было никак не меньше полутора сотен метров, надувной трубы едва хватило на половину этого расстояния, и, по большому счету, вся затея практически не имела смысла. Но господин Лагран, видимо, придерживался другого мнения.

Полупрозрачный неплотно надутый рукав конвульсивно задергался. Кто-то спускался по трапу. Неловкие тюленьи колебания покатились по вялой белесой туше дальше. Вагош вынул руки из карманов и механически провел ладонями по волосам. Из широкого синтетического зева выбрался высокий широкоплечий человек в темном костюме. Он раскрыл большой старомодный зонт-трансформер и остановился перед разинутой воронкой. Из воронки, чуть пригибаясь, появился другой человек, низенький и плотный, со смутно поблескивающей в свете прожектора лысиной. Он торопливо нырнул под зонт, а из трубы вылез еще один широкоплечий хом с фигурой спортсмена. Так они и двинулись к миникуполу. Первый спортсмен держал зонт над коротышкой, второй шел, чуть приотстав, справа. Конечно же, бодигарды и, конечно же, профи из «Протектор сэйф» или из «Мюр де фе».

Очередная молния полыхнула над самым АМК. Блиц голубоватой электрической вспышки на миг затмил свет станционных прожекторов.

– Сюда! – Джей помахал рукой, отступая от люка.

Господин Лагран и его спутники ускорили шаг. Они вошли в шлюз, оставляя мокрые следы на тетракерамите. Бодигарды остановились в паре шагов от входа, а коротенький человек, которого прикрывали зонтом, двинулся навстречу Вагошу. Улыбаясь, он загодя протягивал пухлую короткопалую руку.

– Лагран, Артур Лагран, генеральный эксперт Комитета по Экспансии. Разрешите представиться.

Джей шагнул навстречу.

– Джейслав Вагош, – сказал он, отвечая на неожиданно крепкое рукопожатие.

У Лаграна было располагающее уютное лицо. Его волосы, явно не подвергавшиеся никаким модификациям, росли вокруг обширной лысины лишь за ушами и на затылке, где господин эксперт стягивал их на старомодный пуританский манер в короткую косицу.

– Приятно, – сказал Лагран. – А это мой эскорт. – Он обернулся к сопровождавшим его молодым мужчинам и, протягивая руку, представил. – Это Иван, а это Редклиф, сфера, так сказать, безопасности.

Тот, которого назвали Иваном, возился со сложной многоступенчатой конструкцией зонта и охотно улыбнулся хозяину станции широкой открытой улыбкой. Его имплантированные, толстые, как проволока, волосы отливали золотом. Второй гард, представленный Редклифом, был чисто выбрит под ноль, он бесстрастно кивнул, отряхивая с непромокаемых рукавов костюма мелкие шарики воды.