«Ерунда какая-то», подумал Джей, разглядывая рваные лямки. Перед глазами вдруг всплыл рельефный след чужого ботинка, оттиснутый на влажной почве.

Джей поднялся на ноги и огляделся кругом. Тени от деревьев стали гуще и весомее. Стремительно приближались сумерки. Вагош бережно положил найденный ошейник в карман полупустого рюкзака и оперативно, пока позволяло освещение, осмотрел площадку между стволами. Ничего, абсолютно ничего не указывало на борьбу или погоню. Больше всего это походило на то, что бесчувственного Чака принесли на эту поляну, сняли шлейку, раздавили чем-то твердым, допустим рукоятью того же ножа, чип, ошейник бросили возле дерева, а тело унесли с собой. Или, может, шлейку все же разорвала трекстеррианская тварь? У зубастой росомахи когти не тупее ножа. Другой вопрос, что Чак не дастся росомахе… И следов крови опять же нет…

Задерживаться здесь больше не имело смысла. Джей поддернул лямки рюкзака и зашагал на юго-запад, в сторону миникупола.

Домой Вагош добрался уже в кромешной тьме. Ночные очки были оставлены где-то на станции, а фонарь-налобник Джей не надевал принципиально. Пгаза, постепенно привыкшие к темноте, отлично различали промежутки между деревьями. Несколько раз дорогу Джейслава пересекали темные или слегка светящиеся силуэты каких-то мимикроформ, но разбираться, кто и что, было некогда. Вагош просто поудобнее перехватывал штуцер и продолжал шагать вперед.

Он шел до тех пор, пока между деревьями не появилось слабое сияние прожекторов станции, а потом не появился и сам купол.

Джей вошел в АМК через малый шлюз. Стряхивая лямки и рюкзак, он остановился в предшлюзовой, и почти тот час же внутренний коммуникатор проговорил голосом Анны:

– Ну, наконец-то, я уже начала волноваться.

– Все в порядке, – сказал Джей. – Я дома.

– Устал?

– Немного. – Джей пошевелил шеей. – Приму душ и буду в норме.

Анна помолчала.

– А ты что-нибудь?.. – начала она, будто собираясь с духом.

– Пока немного. – Джей кашлянул.

– Слав, – В голосе Анны Джею послышалось облегчение. – Может, ты зайдешь ко мне сейчас, расскажешь все, а потом в душ? Я в аппаратном…

– Сейчас буду, – сказал Джей.

Анна сидела за операторской консолью, чуть развернувшись и слегка придерживая рукой живот. Над консолью чуть подрагивала цветная схема станции.

Джей пристроил штуцер у блестящей сетчатой стойки, поцеловал жену в губы и, опустив рюкзак на пол, сел в свободное кресло. Словно отвечая на вопросительный взгляд супруги, он, порывшись, извлек из рюкзака и протянул ей рваный ошейник. Анна с недоумением взяла в руки конструкцию порванных ремешков.

– Это ведь его ошейник? – Она поглядела на Джея.

Джей кивнул.

– Чип давал сигнал, хотя и очень слабенький, – объяснил он, глядя в сторону.

Анна пощупала карманчик с радиочипом.

– Батарея отлетела, – констатировала она, хмурясь. – Шлейка разорвана, значит, на него напал какой-то зверь.

– Сложно сказать. – Джейслав шевельнул плечами. – Следов крови нет ни на сбруе, ни вокруг.

– Может, он зацепился, – неуверенно предположила Анна.

– Вряд ли, – сказал Джей. – Материал рассчитан на рывок крупного пса наподобие ротвейлера, а Чак гораздо легче. И вот еще что. – Джейслав перевернул ремешки в пальцах жены. – Видишь, здесь край клочками, а здесь почти ровный. Такое ощущение, что его сначала надрезали, а уже потом разорвали.

Анна, всматриваясь, приблизила лицо к ошейнику.

– И что это значит? – недоверчиво спросила она секунду спустя.

– Не знаю, – сказал Джей. – Но думаю узнать.

Он поднялся из кресла, подхватил с пола рюкзак, поддел за ремень штуцер.

– Я мыться, – сказал он. – Ань, а ты бы шла отдыхать.

– Сейчас, – пообещала Анна. – Только закончу работу.

Она ткнула пальцем куда-то в середину сетчатого светового бублика. Джейслав покачал головой и вышел в коридор.

У першись обеими руками в стену душевой кабины, Джей стоял под беспощадными быстрыми струями, пока кожа не перестала ощущать точечные воздействия. Тягучая усталость, поселившаяся во всех мышцах, медленно утекала вместе с тончайшими водяными змейками. Тяжелые мысли стирались из головы, как будто ненужные линии с монитора, их место временно занимала блаженная пустота, чтобы через некоторое время смениться чем-нибудь бодрым и жизнеутверждающим.

Джей оторвал руки от стенки, уменьшил напор воды и принялся намыливать живот и плечи. Ополоснувшись, он отключил гидромассажный душ, постоял, обсыхая под потоками горячего воздуха, затем провел руками по еще влажным волосам и надавил пальцами в продолговатое углубление. Матовая изогнутая дугой дверка послушно скользнула вбок, Джей шагнул через невысокий кафельный бортик и едва не поскользнулся от неожиданности. В душевой он был не один.

Правую стену отсека, к которой крепились две прозрачные полусферы умывальников, сплошь покрывали зеркальные панели. И как раз между этих двух умывальников, скрестив на груди руки и слегка отставив в сторону длинную изящную ногу, стояла Урсула. Теперь на ней были не брюки с бархатным отливом, а узкая, обтягивающая зад юбка. Казалось, женщина целиком поглощена созерцанием собственного отражения.

Слегка обалдевший Вагош стоял посреди душевой, совершенно не представляя, как вести себя дальше.

– Добрый вечер, Джей, – внезапно сказала Урсула, разворачиваясь к Джейславу лицом. Улыбаясь, она наклонила голову чуть набок. Ее прищуренные глаза с бесстыдным интересом рассматривали стоявшего перед гидромассажной кабинкой мужчину.

– Надеюсь, я не слишком вам помешала.

– Да нет, какие уж тут помехи. – Уже пришедший в себя Джей не мог сдержать сарказма. – Все мэджи. Располагайтесь.

Даже не думая прикрываться, он шагнул к раскрытой нише и прямо на голый зад натянул тренировочные штаны.

– Наверное, я все же некстати, – сказала Урсула, не трогаясь с места.

– Не страшно, – заверил ее Джей, накидывая на плечи куртку. – Все равно мне пора уходить.

– Жаль, – сказала Урсула, при этом она продолжала стоять перед Джейславом, загораживая выход.

«Да что же вы все, с цепи посрывались? От меня что, пахнет как-то особенно?» – подумал Джей, внезапно чувствуя непрошенное возбуждение.

Он сунул руки в карманы штанов.

– А вот я никуда не тороплюсь, – вкрадчиво проворковала женщина.

– Странно для такой бойкой особы, – Джей криво усмехнулся.

«Или она меня клеит, – подумал он, – или я ни хрена не понимаю».

Урсула открыла рот, собираясь что-то возразить, но в это время включился коммуникатор внутренней связи.

– Слава, – со странной интонацией проговорил голос Анны, – зайди в аппаратный, пожалуйста. Это очень срочно…

– Извините, Урсула, – сказал Джей.

На лице Аниной подруги отразилось легкое разочарование. Она отступила к зеркальной стене, освобождая дорогу. Обогнув Урсулу, Джей наконец выбрался в коридор.

Чувствуя нарастающее беспокойство, он пошел, а потом побежал по широкому проходу. Чуть запыхавшись, он влетел в двери аппаратного отсека и увидел Анну. Она сидела прямо на полу в трех шагах от перевернутого кресла. Лицо у Анны было бледным и сосредоточенным. Светлые штанины комбинезона потемнели, словно молодая женщина опрокинула на себя целый кувшин какой-то жидкости. Пол между ее ногами тоже был мокрый.

– Слав, – сказала Анна хриплым шепотом. – Кажется, началось. По-моему, у меня воды отошли…

За закрытой дверью медотсека опять закричали. Джей невольно стиснул сплетенные пальцы. Он знал, что это кричит Анна, и в то же время сознание его никак не хотело мириться с тем, что кричит Анна. Хуже всего Джея угнетала полная невозможность вмешаться, изменить хоть что-то в установленном порядке вещей… И так продолжалось уже четвертый час.

Джейслав отчетливо представлял, как Анна в светло-голубой стерильной рубашке лежит на медицинском ложементе под осьминогом кибер-хирурга, представлял побелевшие костяшки пальцев, вцепившихся в специальные откидные ручки, напряженные ноги в стременах упоров, представлял мокрые волосы, прилипшие к щеке, мелкий бисер пота на лбу… Вот же чертова физиология! Почему мы не откладываем икру или не делимся почкованием?