Подниматься по венцовой зоне было несравненно легче, хотя и опасней, и очень скоро ствол секвойи стал заметно тоньше. В промежутках между ветвями явственно проглядывало небо. Джей сделал последний рывок.

Пробравшись между двумя нетолстыми ветками, Вагош подтянулся на руках и наконец выбрался на относительно горизонтальную плоскость. Вдыхая всей грудью, он встал на ноги и распрямился.

Щурясь от ослепительной синевы неба, Джейслав стоял на самой вершине хрустальной секвойи. Он ощущал себя мухой на кончике титанической заплетенной косы или птенцом в гнезде птицы Рух из арабской сказки.

Осторожно ступая по узловатой плетенке верхних ветвей, Джей вышел на середину неровной трехметровой площадки. Прямо над его головой висела голубая линза небес, по сторонам торчали заросшие хвоей ветви, а под ногами пузырилось бескрайнее море пушистых крон хлыстовника. Из этого розовато-лилового океана то тут, то там вздымались редкие верхушки других секвой.

От величественности зрелища перехватывало дух. Любуясь пейзажем, Джей пару минут стоял, благоговейно созерцая окрестности, потом, очнувшись, стянул со спины рюкзак и принялся распаковывать детали сборной эмэсовской антенны. Он ловко и быстро собрал изогнутую бумерангом решетку, соединил несколько сегментов в легкую четырехметровую мачту. Состыковав всю конструкцию воедино, он выбрал место в центре площадки и с помощью верхолазного степлера пристрелял основание дюбель-винтами, затем зафиксировал на основании мачту с антенной и раскрепил ее четырьмя растяжками. С удовлетворением осмотрев результаты своей работы, Джей присоединил антенные кабели к минигенератору и подключил взятый у Анны син-син.

На верхушке гигантского дерева было ветрено. Джей плотнее запахнул ворот комбинезона и, усевшись по-турецки, принялся вводить в памяти сина команды и коды. Все шло как по маслу. Инфопанель моментально установила связь с бортовым компьютером «шмеля», прошла идентификацию и включила машину в дистанционный режим управления. Теперь Джей мог вести кросс, сидя на верхушке своего баобаба.

Опыт обращения с манипуляторными программами у Вагоша имелся, и достаточно основательный. Над экраном син-сина развернулось несколько условное изображение кабины, Джей запустил двигатель и инициировал трансформацию ходовой части. Далеко внизу невидимый отсюда «шмель» начал выпускать гибкие побеги винтов. Подождав нужное время, Джейслав одного за другим коснулся сенсорных переключателей и дал приказ на взлет. Все цепи слушались идеально. Не прошло и двух минут, как кроссфлай с клекотом поднялся над массой колючих веток, будто кит, величаво выныривающий из пучины моря. Тугие потоки ветра ударили Джея в лицо, выбивая слезу, качнули назад. Щуря глаза, он развернул вертолет на северо-запад и повел его в сторону Соммерса. Антенна исправно транслировала сигнал, и обреченный «шмель» с пустой кабиной, задрав кверху треугольные пластины хвостовых стабилизаторов, летел над сельвой, постепенно превращаясь в ярко-желтое насекомое.

Джей прикинул, сколько примерно лёта до купола, и повозился, устраиваясь поудобнее. Ему предстояло вести кросс до самого места вручную. Никаких автопилотных программ. Следы маршрутной программы грамотный спец обнаружит в два счета как пить дать. Так что, лучше с часок поотсиживать зад на твердых ветках голографической кабины, чем пустить все труды коту под хвост.

Джей с сожалением подумал о забытых на станции солнцезащитных очках и сосредоточился на плывущих перед глазами полупрозрачных одуванчиковых шапках.

Он начал спуск лишь по прошествии двух часов, когда дело наконец было сделано. Антенну он решил не снимать, не хотелось возиться с выкручиванием крюков и разборкой мачты, только отсоединил генератор и син-син.

Спускаться почти всегда быстрее и проще, чем лезть наверх. Лебедка на мотокаре постепенно стравливала цветной шнур, и Джей спиной вперед пятился по стволу, опускаясь все ниже и ниже. Через пятнадцать минут он уже снимал широкие ремни обвязки, а триста метров альпинистской веревки неспешно сматывались на барабан лебедки.

До станции Вагош добрался в глубоких сумерках. Анна встретила мужа в центральном шлюзе. Джей припарковал мотокар, обнял жену, поцеловал в пупок упругий живот, сказал, что голоден аки зверь. «А где кросс?» – спросила Анна. Джей пообещал рассказать все чуть позже и отправился в душ.

Приглаживая еще мокрые волосы, он появился в столовой, слегка расслабленный и изрядно опустошенный. Анна колдовала у кухонного автомата. Глубокая тарелка уже дымилась тушеными овощами, перемешанными с мясом. Чувствуя мышцы в усталых ногах, Джей присел за стол.

– Так что ты сделал со «шмелем»? – обернувшись, спросила Анна. – Ты обещал рассказать.

– Пришлось его разбить, – сказал Джей с некоторой досадой.

– Зачем?

– Подробно? – Джей взял со стола вилку и повертел ее в пальцах.

– Давай. – Анна оторвалась от комбайна и присела к столу. – И где он сейчас?

– Лежит в сельве, немного западнее Соммерса.

Анна вопросительно приподняла брови.

– Ничего сверхумного, – сказал Джей, – но, надеюсь, сработает. Установил на дереве радиоантенну и пилотировал кросс по радио аж до границы радарного покрытия Соммерса, там включил аварийный маяк, поднял дверцы и уронил машину в лес.

– И?

– Ну, Крайц ведь не в курсе, куда я полетел. Граница радиопокрытия постоянно гуляет километров на пять, а значит, очень скоро они засекут к северо-западу от купола мой упавший вертолет. Разбитая машина лежит в сельве, пилота внутри нет. Скорее всего, Крайц решит, что я потерпел аварию и ушел пешком на АМК-16-33 или на 16–38, а может, даже подался до купола Лахти. Пока он все это проверит-перепроверит, пройдет уйма времени. Ловко?

– Ловко, – сказала Анна. – Только «шмеля» жалко.

– Это называется тактической хитростью, – объяснил Джей. – Я не рассказывал тебе, откуда корни моей фамилии? Нет? Мои предки были чипевайями. Они втыкали в волосы перья, считали зверей своими родственниками, умели говорить с ветром и звездами. Слово «вагош» означает «лисица», а лисы всегда отличались умением хитрить и путать следы. Так что, в какой-то степени я небольшой хитрый лесной хищник. – Джей озабоченно почесал макушку. – О’Хара наверняка захочет прислать кого-нибудь тебе в помощь, но если ты сообщишь, что у нас здесь врач, то она, скорее всего, отвяжется.

– Уже сообщила, – сказала Анна.

– Ты умница. И я умница.

– Мы оба умницы. – Анна вздохнула. – Хотя «шмеля» все равно жалко.

– Ничего, – сказал Джей. – У нас еще есть «москит».

– Ты про списанную двухместную рухлядь в техническом ангаре? Вот не думала, что она еще летает.

– Вполне себе летает, – заверил Джей. – Мне ее Ярич перебирал. А мы куда-то собирались?

– Не знаю, – сказала Анна. – Разве, чуть позже… – И подвинула к мужу тарелку.

– А разве твоя подруга не выйдет к ужину? – спросил Джей, постукивая зубцами столового прибора по тарелке.

– Нет. Урсула сказала, что не готова с тобой сегодня встречаться. Заварить тебе мате?

Джей с недоуменным лицом подцепил из тарелки кусочек мяса.

– Да, малыш, – сказал он рассеяно, – Обязательно. А ты почему не ешь?

– Я с Урсулой поела. – Анна, опершись подбородком на ладони, внимательно глядела в лицо мужу. – Слав, – спросила она, – ты там не искал никаких следов Чака?

Чувствуя непонятное, невесть откуда пришедшее чувство вины, Джей покачал головой.

– Завтра, – сказал он устало. – Все будет завтра.

На следующее утро Джейслав, против обыкновения, проснулся поздно. Наверное, сказывалась вчерашняя безумная ночь. Анина половина постели была уже пуста, хотя знакомый запах еще витал в воздухе. Джей одним движением сел на кровати и откинул одеяло. В его голове еще плыли обрывки смутных и тревожных сновидений, ускользающих от сознания, как только оно пыталось на них сосредоточиться.

Джей решительно привел себя в вертикальное положение и сразу отправился в умывальную, очень удобно устроенную им в смежном отсеке сразу за раздвижной дверью. Нынешний день он намеривался посвятить поискам Чака. Вчера Джей точно знал: если щенка не покалечил случайный гризли, то он наверняка ушел с дикими индри. Сегодня же его переполняла уверенность, что Чак где-то совсем рядом, едва ли не за дверью в умывальную, что стоит только как следует поискать, и Джей обязательно найдет или его самого, или по крайней мере его следы.